Semua Bab 揺らめく陽炎: Bab 41 - Bab 50

速水陽一と藤堂なつみが結婚してからまだ2年しか経っていないが、実際には陽一がなつみと出会ってからはすでに何年も経っていた。陽一の記憶の中で、なつみはいつも冷静で感情を表に出さない女性だった。彼女が泣く姿を見たのは、ただ一度、流産したときだけだった。病院に駆けつけた時には、すでに手術は終わっていた。深夜の病室では両家の人々も帰り、看護師が隣で眠る中、なつみはベッドに静かに座ったまま窓の外を眺めていた。嗚咽もなく、軽くすすり泣くことさえなく、ただ窓の外を見つめながら涙をぽろぽろと流していた。その時、自分は何をしたのか――陽一はもう覚えていない。わずか三ヶ月しか存在しなかったその命のことも、彼の記憶にはほとんど痕跡が残っていなかった。だが今、その時のなつみの泣き顔が突然鮮明に蘇り、彼の心をかき乱していた。それは、陽一が知る限り、なつみが最も感情を最も露わにした瞬間だった......もっとも、二人の特別な時間は別として。しかしつい先ほど、彼女は西川悠人の前で肩を震わせながら泣いていた。「速水社長、大丈夫ですか？」 向かい側から声がかかると、陽一は我に返り、頭を振って試合に再び集中した。一時間後、陽一は貴賓室で着替えを終え、一階のコートに戻ると、なつみたちの姿はもうなかった。しかし、近くの椅子には緑色のヘアバンドが落ちていた。それがなつみのものだとすぐに分かったが、陽一はそれを拾うことなく、ただちらりと一瞥しただけで踵を返した。外で運転手が待っており、陽一が出てくるとすぐに車のドアを開けた。「速水社長、会社へ戻られますか？」「うん」陽一は短く答え、車に乗り込んだ。しかし、車が体育館を出たばかりで、「引き返せ」と突然言った。「えっ？」運転手は驚いて一瞬、聞き間違えたかと思った。「引き返すんだ」陽一は再び命じた。運転手は慌ててウィンカーを点け、車を体育館へ戻した。「何かお忘れ物ですか？私が取りに行きますよ」 体育館へ戻ると運転手が尋ねたが、陽一は「いい」と短く答えると、自分で車を降りた。しかし、戻ってみると、そのヘアバンドはもうなくなっており、その椅子には若いカップルが座っていた。女の子はスマホで写真を撮りながら笑顔を浮かべていた。彼女が陽一の視線に気づくと、

なつみと藤堂夫人の関係は冷めたものだったが、藤堂父との関係はそれ以上に疎遠で、まるで他人のようだった。藤堂グループの会長であり、一家の大黒柱である藤堂父は、仕事での横暴な態度をそのまま家庭に持ち込んでいた――絶対的な存在として、誰にも逆らうことは許されなかった。藤堂夫人が真央を露骨に贔屓するのに対し、藤堂父はなつみに完全な無関心を示していた。ほとんど家にいることもなく、なつみの記憶の中に、父親らしいことをした思い出はほとんどなかった。それでいて、「家長」としての権威だけは誰にも譲ろうとしなかった。実家に戻ってから、これが初めての藤堂父との二人きりの食事だった。個室に入ると、藤堂父はすでに待ち構えており、苛立たしげに腕時計に目をやっていた。「遅れてしまい申し訳ございません」なつみがそう言うと、藤堂父は怒るでもなく、ちらりと横目で見るだけで「座りなさい」と言った。なつみは動かず、テーブルの上に並べられた食器に視線を向けた。――父と自分を含めて、五人分の用意があった。「これから他の人も来るんだ」藤堂父はなつみの視線の意味を察して、あっさりと言った。なつみは瞬時にある事実を悟り、声が強張った。「伊沢家の方々ですか」「ほう、知っていたのか」藤堂父は平然と答えた。「母から聞いていたのだろう。ちょうどいい。伊沢社長がこの数日、都合がつくそうだ。息子との顔合わせを......」「お断りします」なつみは即座に言い切った。「本日お伺いしたのは、はっきりとお伝えするためです。どうか、私の生活に干渉しないでください。もう私たち親子の間には何の関係もございません。このような無意味なことは、おやめください」そう告げると、なつみは立ち去ろうとした。しかし次の瞬間、藤堂父が冷笑を漏らした。「なつみ、愚かなのはお前だ。藤堂家との関係が、お前の思い通りになると思っているのか。医療費を払ったくらいで済むと思うな。私が一言でも口を出せば、あの女は明日にでも病院から追い出される。そして言っておくが、桐山市中の病院で、あの患者を引き受ける病院は一つもないだろうな」――弱み。誰しもが持っている、守るべきもの。愛する人、血縁、友情――それらは時に、最大の弱点となる。だが、なつみには思

結局、その食事会は最後まで穏やかに終わった。なつみは藤堂父と一緒に帰ることを拒み、運転手に自分をマンションまで送るよう頼んだ。運転手は一度、藤堂父の様子を窺った。異論がないことを確認してから、ようやくウインカーを出し、違うルートへと車を向けた。なつみは父と話す気になれず、ただじっと窓の外を見つめていた。その時、不意にスマートフォンが振動した。それを無視しようとしたが、藤堂父が口を開いた。「伊沢さんからの連絡だろう」それは、注意を促すというよりも、むしろ警告するような口調だった。仕方なくなつみはスマートフォンを開いた。画面には案の定、伊沢敬也からのメッセージが表示されていた。「お会いできて、本当に嬉しかったです。つきましては、コンサートのチケットが二枚あるのですが、もしよろしければ明日ご一緒しませんか？もちろん、ご都合が悪ければ無理しなくても大丈夫です」丁重ではあるが、目的の明確な誘いだった。なつみは唇を噛みしめ、「行きます」とだけ返信した。そして、その画面を父に見せつけた。「これでいいでしょう？」藤堂父は何も言わなかった。なつみは彼を見るのも嫌になり、失望と嫌悪感でいっぱいだった。「ここで降ろしてください。後は一人で帰ります」藤堂父はそれ以上何も言わなかった。運転手は返事をせず、車を走らせ続けた。なつみは隣の藤堂父に視線を送った。藤堂父は眉間に皺を寄せていたが、最終的には「止めろ」と一言だけ言った。車が止まると、なつみはドアに手をかけた。しかしドアを開ける前に、背後から藤堂父の声が聞こえた。「伊沢さんのような方は、そうそういないぞ。足が少し不自由でも、これ以上ない好条件だ。分かっているだろうな？」なつみは皮肉な笑みを浮かべて言い返した。「そんなに良いお相手なら、真央と結婚させればいいじゃない」その言葉に、藤堂父も言葉を失った。なつみは彼を振り向きもせず、ドアを閉めるとそのまま歩き出した。時刻はもうすぐ夜九時になる。しかし、この華やかな街にとって、夜はこれからが本番だ。きらめくネオンサインと絶え間ない車の流れに包まれた街は、活気に溢れていた。しかし、その喧騒の中で、なつみはまるで取り残されたような孤独感を感じていた。なぜなら、彼女ははっき

なつみは黒のロングドレスを身にまとっていた。肩からなびく髪は毛先が軽くカールし、唇には柔らかな微笑みを浮かべている。その佇まいは、どこまでも上品で優美だった。伊沢敬也が何か話しかけると、彼女の笑顔はさらに深まり、彼を見つめ返した。その瞳は、まるで月明かりに揺れる湖面のように輝いていた。陽一は、彼女がこんな風に微笑む姿を見たことがなかった。彼の記憶の中では、彼女はいつも無愛想で退屈そうな女性だったからだ。そう思った途端、陽一は別のことを思い出した。この前、車の中で画集を取り合った時、彼女が不意に唇を重ねてきたあのキス。あれは、なつみから受けた初めてのキスだった。そして、おそらく最後のキスにもなるだろう。そんなことを考えていると、目の前で敬也が数歩先に進んだ。振り返って何か話しかけると、なつみは微笑みながら首を振った。敬也はそれ以上何も言わず、車に乗り込んだ。なつみはその場に立ち尽くしていた。夜風に髪をなびかせながら、車内の敬也に手を振って別れを告げた。敬也の車が走り去ると、なつみの表情から笑みが消え、うつむいた瞳は何かを思案しているようだった。陽一は迷うことなくアクセルを踏み込み、彼女の目の前に車を停めた。黒のマセラティは、なつみにとってお馴染みの車種だった。最初は見間違いかと思ったが、窓ガラスが下りると、そこにいるのは紛れもなく陽一だった。「乗れ」いつもの冷たく穏やかな声が響いた。「結構です」なつみは一瞬とまどったが、すぐに我に返って言った。「地下鉄で帰ります」そう告げて、彼女は陽一の車を避けるように歩き出した。しかし陽一はすぐさま後退し、再び彼女の行く手を塞いだ。無言のまま、ただ強引に乗るよう促している。なつみは唇をかみしめ、しばらくためらってからようやく観念したように、ドアに手をかけた。助手席ではなく、後部座席に乗り込んだ。「何か用事でも？」冷ややかな口調で尋ねる。陽一は答えず、無表情のまま車を発進させた。いきなりのアクセルに、なつみの体が大きく揺れ、頭が前の座席に当たりそうになった。慌ててつかまりを掴み、眉をひそめて前を見やる。陽一はまるで気付かないふりをして、ただ黙々と運転を続けている。「速水さん」なつみは我慢ならずに口を開

なつみは一晩中眠れなかった。目を閉じれば、果てしない悪夢に襲われるからだ。湿気を帯びた薄暗い部屋、ぎしぎしと軋む部屋のドア、誰かに汚された衣服、荒らし回された箪笥。そして最後に、あの男の胸糞悪い顔。八年経っても、なつみはあの悪夢から逃れられなかった。そして今、あの男が出所したというのだ......まさか、出所するなんて！彼女の電話番号をどこで知ったのかはわからない。だが、この感覚は見慣れたものだった。――まるでどこへ行っても逃げられない、息の詰まるような感覚。今や、この借りたばかりの部屋ですら安全ではないような気がした。誰かに見られているような......次の瞬間には襲われてしまうのではないかという錯覚に陥る。なつみはもうここにいたくなかった。だが、どこへ行けばいいのかわからない。結局、彼女は病院へ向かった。もう意識の戻らない義母に、何もしてあげられはしない。何も話すこともできない。それでも、ただその寝顔を見ているだけで、かすかな......安らぎを感じられた。義母だけが、自分にほんの少しの安心感を与えてくれる存在だった。しかし、長居はできなかった。もしあの男が本当に桐山市にいるのなら、真っ先に藤堂家を訪ねるだろう。そして今の藤堂家との関係を考えれば、病院を教える可能性も十分にある。看護師にいくつか注意事項を伝えた後、なつみは病院を後にした。そして携帯を開き、桐山市を離れる飛行機のチケットを予約した。誰にも知らせず、借りている部屋もそのままに。ただ必要最低限の荷物だけを持って、空港へ向かった。選んだのは一番早く出発する便で、行き先などどうでもよかった。飛行機が見知らぬ街に着陸したとき、ようやく現実に引き戻された。携帯を開くと、藤堂家からの着信が何件も入っていた。タクシーを拾い、その場で予約したホテルへ。部屋でようやく落ち着いてから、藤堂父に電話をかけ直した。「今どこにいる？」藤堂父の声は冷たく低かった。「何か用事でも？」なつみが問い返す。「空港でお前を見たと聞いたが、どこへ行くつもりだ？」彼が自分を監視させていたことに気づき、なつみは息を呑んだ。それでも平静を装い、答えた。「ちょっと仕事の出張で......」「お前の仕事に出張な