Semua Bab 揺らめく陽炎: Bab 61 - Bab 70

なつみは身をかわした。花瓶は床に落ち、一瞬で粉々に砕け散った。その破片が彼女のふくらはぎをかすめ、すぐに血が滲み出た。しかし、その場にいた誰もそれに気を留めなかった。藤堂父は彼女を指さし、怒鳴った。「お前はわざとやったのか？ あんなに多くの人の前で自分を貶め、桐山市の人々に自分がどれほど卑劣な女かを示したかったのか？こんな恥知らずな娘を産んでしまうなんて......生まれた時に息の根を止めておけばよかった。引き取るなどという愚かな真似をせず、藤堂家の恥にならないうちに始末しておくべきだった！」周囲は静まり返り、藤堂父の怒声が高い天井のリビングで反響し続けた。その声は、まるで刃物のようになつみの心に刺さった。しかし......彼女はもう痛みを感じなかった。彼女は藤堂父の目をじっと見つめ返し、その場にじっと立っていた。「まだそんな目で私を見るのか？ よし、今日こそお前を叩きのめす！覚悟しろ！」そう言いながら、藤堂父は自分のベルトを解き、それを振り上げながらなつみに向かって進んだ。そのとき、玄関から声がした。「藤堂社長」その声を聞いて、藤堂父の動作は止まった。そして真央が驚いたように叫んだ。「お姉ちゃん！」彼女は駆け寄り、なつみを抱きしめながら言った。「お姉ちゃん、大丈夫？ 父さん、どうしてこんな......」真央の目から涙が流れ落ち、彼女の姿はまるで心から心配しているようだった。しかし、なつみは妹には目もくれず、唇を固く結んだまま玄関の方を見つめていた。そこには速水陽一が立っていた。陽一は一瞥するだけで彼女を見た後、すぐに藤堂父に視線を移した。「少し話しましょう」藤堂父はこのタイミングで速水陽一が訪れるとは予想していなかった。つまり......うわさはすでに広まっているということだ。夜が明ける前に、このスキャンダルが桐山市中に知れ渡るだろう。彼はそう確信した。彼の顔色はさらに険しくなったが、陽一の申し出を無下にするわけにはいかず、深く息を吸い込んで「こちらへ」と言い残し歩き始めた。陽一はその後を追った。藤堂夫人はずっとそこに立ち尽くしていた。夫が手を上げたのがあまりにも激しかったためか、彼女の表情には少し同情の色が見えた。そして藤堂父と陽一が階段を上るとすぐに

彼の問いかけは、なつみにとって予想外のものだった。一瞬、彼女は自分の耳を疑った。数秒の後、ようやく我に返り、苦笑を浮かべた。「今更そんなことを聞くなんて......少し遅すぎませんか？」陽一は目を細めた。初めて離婚を切り出された時、ただの駄々だと高を括っていた。だが、駄々であろうと、一度限りしか許すつもりはなかった。だから彼女が二度目に言い出したとき、彼はすぐに同意した。それは意地の張り合いだったのか。多少なりとも、そうだったかもしれない。だが、彼がその時確信していたのは、彼女が必ず後悔するだろうということだった。しかし、どうやら彼は間違っていたようだ。彼女の過去のことを、陽一は数日前に知っていた。刑務所に入れられた養父、病院で意識不明の養母。これらのことを、なつみは一度も彼に話したことがなかった。そして、それを知った今、陽一は気づいた。自分は彼女のことを......何も知らなかったのかもしれない。「でも、理由は何であれ、もうなんの意味もありません」なつみの声が再び響いた。「心配しないでください。今夜の件で、伊沢さんとの縁談は自然と消えるでしょう。以前心配されていたことも、もう起こりません。これで私たちももう会うことはないでしょう。一度は夫婦でしたから、速水さんの今後のご健勝とご多幸を、心よりお祈りしております」なつみはそう言って話を終えた。彼女の言葉と視線には、偽りのない誠実さが滲んでいた。陽一はしばらく彼女を見つめた後、突然微笑んだ。「車を止めろ」なつみは彼の意図を悟り、もう彼を見ることもなく、静かに体を起こした。ドアに手をかけた時、突然陽一の声が響いた。「あの時のこと、お前は悪くなかった」軽やかに投げかけられた言葉。それは彼にとっては、ただの同情か、あるいは哀れみの施しかもしれない。道端で見かけた迷い猫に向けるようなもの。彼が優しい人間ではないことは、なつみはよく知っている。先ほど言ったように、二人は夫婦として過ごした仲だった。これが結婚してから初めて彼から聞いた慰めの言葉だった。彼が慰め方を知らないわけではなく、ただ言いたくなかっただけだ。そう、彼が慰め方を知らないわけがない。彼の優しさを、彼女は確かに知っている。

なつみの返事を待たずに、悠人は切り出した。「聞いたか？俺、藤堂家と婚約することになったんだ」なつみはケーキにフォークを差し入れたところだったが、その言葉を聞いて、ゆっくりとフォークを戻し、頷いた。「藤堂真央と」「知ってるわ」「藤堂家とは縁を切ったそうだな？」悠人は目を伏せながら言った。「もしそうでなければ、俺と婚約することになったのは、お前だったかもしれないな」今度の笑みは、本物だった。しかし、どれほど努力しても、その笑みは虚ろで、唇の端には深い苦みが滲んでいた。なつみは少し躊躇してから言った。「もし嫌なら、断ることも......」悠人は首を振った。「あいつらが俺を呼び戻したのは、俺の価値を搾り取るためだけさ。分かるか？たった二十日ほどで、もう十数人と会わされたんだ」「価値？」なつみは眉をひそめた。「でも、婚約が成立すれば、向こうにとって脅威になるんじゃ......」「知らないだろう？」悠人は彼女の言葉を遮った。「兄の修平は前の事故で......不能になって、もう子供を作れなくなったんだ。これで俺の言う『価値』が分かっただろう？」なつみは言葉を失った。個室の中は重苦しい沈黙に包まれた。「今日が多分、俺たちの最後の二人きりの食事になるな」悠人はグラスを手に取った。「それと、遅くなったけど、おめでとう。あの場所から解放されて、もう誰にも縛られることはない」なつみもただグラスを合わせるだけだった。「ありがとう」......一方、真央も別の料亭で待っていた。スマホの時計は八時半を指していたが、向かいの席はまだ空いたままだった。ウェイターが三度目の料理の温め直しに来た時、真央はついに不安を抑えきれず、陽一にもう一度電話をかけようとした。だが電話を掛ける前に個室のドアが開いた。来た人を見て、真央の目が輝いた。「陽一お兄さま！」陽一は軽く頷き、彼女の手を避けながら椅子を引いた。「何か用か？」その態度は、あまりにも冷たかった。真央は一瞬戸惑ったが、すぐに言葉を継いだ。「あの......ずっとお会いできてなかったから、お食事でもと思って......」陽一は答えず、ただ一瞥を向けただけだった。真央は思った。きっと商談

「お客様、どうかお落ち着きください。まずは場所を変えて、ゆっくりと......」ホテルのスタッフが結城麻由を制止しようとした時、突然ドアが開いた。案の定、なつみがそこにいた。髪は乱れ、頬は異常な紅潮を帯びていたが、目は冷たく澄んでいた。「やっぱりここにいたのね！西川悠人は？中にいるんでしょ？どいて......」なつみは麻由の言葉など耳に入れず、真央に向かって歩み寄った。その動きは余りにも素早く、真央が反応する間もなく、なつみは携帯電話を奪い取った。「お姉......」真央が声を上げた瞬間、なつみは撮影された動画を消去し、そのまま携帯を床に叩きつけた。「何するのよ！」本来なら西川悠人を探すつもりだった麻由は、その光景を目にし、咄嗟に真央を守ろうと駆け寄った。だがなつみは一切の容赦もなく、躊躇なく真央の頬を平手打ちした。「真央ちゃん！」麻由は悲鳴を上げた。「このビッチ！正気を失ったの？人を殴るなんて！あんたが......」「本当に馬鹿だね」なつみは冷ややかな目で麻由を見据えた。「他人の手先になって、まだ気付かないの？」「何だって？」麻由は言葉の意味が理解できず、その場で固まった。なつみは彼女など眼中になく、すぐに背を向けた。「待ちなさいよ！なつみ、ちゃんと説明してよ！」麻由が追いかけようとしたが、スタッフに止められた。「お客様、お待ちください......」なつみには彼女に構っている余裕などなかった。意識が既に朦朧としていた。先ほど自分の腕を刃物で切り付けなければ、真央たちと向き合うことすらできなかっただろう。しかし痛みで保っていた意識も限界に近づいていた。体が火照り、骨の髄まで何かに噛まれるような痛みが走り、足が震え始めた。拳を強く握り締め、徐々に体が前のめりになっていく。「お客様、大丈夫ですか？」ロビーで誰かが声をかけてきた。なつみは答えず、歯を食いしばって一歩ずつ前に進んだ。入口に停まっている見慣れた車を見つけた瞬間、躊躇なく駆け寄った。まるで溺れる者が救命浮輪を見つけたかのようだった。窓が下りた瞬間、なつみは速水陽一の手を掴んだ。「陽一さん、助けて」運転手が素早くドアを開けた。車に乗り込んでも、なつみは陽一の手を離せなかっ

その後、なつみは自分がどこにいるのかも分からなくなった。彼女の世界には陽一の存在しかなく、まるで自立できない子供のように、ずっと彼にしがみついたまま、ただ身を委ねていた。無節制な一夜の結果、翌朝目覚めた時には、まるで車に轢かれたかのように全身が痛んだ。喉はひどく渇いていた。少し動いただけで、ふくらはぎに鋭い痛みが走った。思わず小さな呻き声を上げ、しばらくベッドで体を休ませてから、ゆっくりと顔を上げた。見知らぬ部屋だった。自分の狭い借家でもなく、陶然居でもない。とはいえ、桐山市に多くの不動産を所有する陽一のことだから、こんな場所があっても不思議ではなかった。今はそんなことを考えている余裕もなく、ただゆっくりと身を屈めて床に落ちた服を拾い上げ、慎重に着替え始めた。部屋を出ると、携帯の電源を入れた。無数のメッセージと不在着信が表示されていた。画面を見つめていると、突然声が聞こえた。「目が覚めたのか」なつみの足が止まった。血液が凍りつき、そして逆流していくような感覚だった。どれほどの時が過ぎたのだろう。ようやく我に返り、ゆっくりと振り向いた。陽一が隣の部屋の入り口に立ち、目を細めて彼女を見つめていた。「まだ......いらしたんですか？」声を出して初めて、自分の声が掠れているのに気付いた。そして瞬時に、昨夜の記憶が脳裏に押し寄せてきた。「すこし話をしよう」陽一はそう言いながら、彼女の横を通りリビングへと向かった。なつみは後に従うしかなかった。昨夜は不用意に口にしてしまった飲み物のせいで酔ってしまったが、記憶を失ったわけではない。だから、その後どうして陽一と一線を越えてしまったのか、はっきりと覚えていた。それ故に、今どう彼と向き合えばいいのか分からなかった。目を伏せたまま、彼の向かいの席に座った。「昨夜、西川さんと食事をしていたな？」彼女と比べ、陽一は明らかに余裕があった。その質問は意外で、なつみは一瞬躊躇してから頷いた。「つまり、お前に薬を盛ったのは彼というわけか？」質問のような口調だったが、明らかに確信があった。なつみは黙り込み、膝の上で握る手に力が入った。陽一は小さく笑った。「へぇ、この期に及んでまだ彼をかばうつもりか？」なつみ