Semua Bab 揺らめく陽炎: Bab 51 - Bab 60

結局、なつみはゆっくりとソファに身を沈め、両腕で自分の体を抱きしめた。その時、またあの見知らぬ番号から着信が入った。登録していない番号だが、昨夜一度見ただけで、はっきりと脳裏に焼き付いていた。躊躇なく携帯を掴むと、そのまま床に叩きつけた！桐山市、陶然居。山村和江は門越しに来訪者を見つめながら尋ねた。「どちら様でしょうか？」「村田和夫です。ななちゃん......いや、なつみの父親です」黄ばんだ歯を見せながら男は笑った。「娘がここに住んでいるのは知っています。会わせてください」なつみが行方不明になり、田舎で十数年育てられていたことは、桐山市ではよく知られた話だった。男の様子を見て、使用人の山村和江は即座に身分を察し、軽蔑の眼差しを向けた。「藤堂様はもうここにはお住まいではありません」「引っ越した？まさか......」「速水様とは既に離婚なさいました」和江は苛立たしげに言った。「お探しなら藤堂家へ行ってください。さっさとお帰りください」「離婚？」和夫にとって、それは予想外の答えだった。なつみが速水陽一と結婚したことは、ニュースで知ったばかりだった。陽一が桐山市の大物実業家だと知った時は、まるで宝くじに当たったかのように有頂天になっていた。それが、まさか離婚していたとは！「そうですよ。とっくの昔に別れています。さっさと帰ってください！このまま居座るなら警備員を呼びますからね！」和江は目の前の男が不潔で見るに堪えず、目を逸らしながら、さっさと踵を返した。家の中に戻ると、ちょうど陽一が階段を降りてきたところだった。カフスボタンを留めながら、「誰か来たのか？」と尋ねた。「いいえ、ただのお門違いです」和江の言葉に、陽一は顔を上げた。和江は陽一の乳母として彼を育て、二十歳以上年上だったが、その鋭い眼差しに思わず動揺した。もう隠し通せないと悟り、正直に言った。「藤堂なつみ様の......父親だと名乗る方でした。お会いになりたいとか」「父親？」陽一は眉をひそめた。「藤堂社長ではありません」和江は慌てて説明した。「恐らく、以前の養父さんのようです。田舎者っぽかったけど、今まで一度も訪ねてこなかったのが不思議です」和江が言葉を続ける中、陽一は

料亭の前で、運転手に促されてようやく陽一は、藤堂父と話をしている男の姿に気づいた。藤堂父は明らかに苛立っており、その男を無視して車に向かおうとしていた。しかし村田和夫は諦めることなく彼の後を追い、藤堂会長が車に乗り込もうとした瞬間、大声で叫んだ。「藤堂社長が同意しないなら、俺は速水社長のところに行って全部バラすしかないな！ななちゃんの昔のことを全部話してやる！」陽一はもともと立ち去るつもりだった。そもそもなつみにせよ藤堂家にせよ、これらのことはもう彼には関係がないと思っていたからだ。だが、その言葉を耳にした瞬間、彼の足はその場でぴたりと止まった。「社長？」隣から川口延良の声が聞こえたが、速水陽一は気にも留めず、少しだけ顔を横に向けた。冷たい表情だった藤堂父は既に村田和夫を車に乗せていた。陽一は目を細めた。「社長、あの男が言っていたななちゃんとは一体......」川口延良は陽一が動かないのを見て、困惑しながら口を開いた。しかし、言葉を数語発しただけで、陽一はすでに車に乗り込んでいた。川口延良は運転手と視線を交わしたが、互いの表情から答えを見つけることはできず、仕方なく後を追って車に乗り込んだ。陽一は今夜いくらか酒を飲んでおり、車に乗るとすぐ目を閉じた。延良は助手席に座り、一度も振り返ることなく緊張した面持ちで座っていた。車が少し進んだところで、突然陽一が口を開いた。「調べてみろ」この言葉に延良は驚き、一瞬戸惑いながら尋ねた。「何を調べるのですか？」陽一は窓の外を見ながら答えた。「なつみの養父だ」......なつみは体調が悪くなっていた。前夜、一睡もできず、この見知らぬ街へ到着するとベッドから起き上がれなくなった。もしホテルスタッフが一日中部屋から出てこない彼女のことを心配し、清掃の際に何度もノックしなかったら、そのまま眠り続けて死んでしまったかもしれない。「こちらにご家族やご友人はいらっしゃいますか？」ホテルスタッフが尋ねた。「いない」「それでは......職場の方などにご連絡しましょうか？」「大丈夫」なつみは解熱剤を飲みながら答えた。「ただの風邪で熱が出ただけだから」「ですが......」スタッフは困惑した表情だった。彼

しばらくしてから、なつみはようやく顔を上げた。「いいわよ。言いたいことがあるなら、言ってみなさいよ」その返事に村田和夫は一瞬呆然とした。彼が反応する間もなく、なつみはすでに前へ歩き出していた。和夫は怒りに任せてテーブルを叩き、追いかけようとしたが、その前に男性店員が彼を止めた。「お客様、お会計がまだです」「会計だって?俺はまだ何も注文してないぞ!」「お客様、ご注文がなくても、当店では席料をいただいております」そう言いながら、店員の視線は和夫の全身をちらりと見た。その目には明らかな軽蔑が浮かんでいた。和夫は怒りで震え、1000万円の入った銀行カードを取り出して見せつけようとしたその時、別の声が割って入った。「私が払います」その声に和夫の顔色が変わり、勢いよく振り返ると、藤堂真央がちょうど店員にカードを渡しているところだった。そして彼女はこちらに向き直り、微笑んだ。「村田さん、ですよね?」「お前は......」「私は藤堂なつみの妹、藤堂真央です」「ああ、藤堂家の拾われた子か」和夫は再び笑いながら、目つきもいやらしく真央を上から下まで見回した。「それで?何か俺に言いたいことでもあるのか?」その視線と言葉に真央は不快感を覚えたが、それをぐっと抑え込み、微笑みながら答えた。「伯父さん、さっきのあなたと姉の話......全部聞いていました」「それで?」「今、お金が必要なんですよね?」真央は微笑みながら続けた。「実は、お姉ちゃんが喜んで村田さんを養うようになる方法があります。それを聞いてみたいと思いませんか?」......なつみは店を出た。彼女の足取りは早く、その姿はまるで何か恐ろしいものから逃げているようだった。実際には、今の和夫が自分に害を与えることなどできないことくらい彼女もわかっている。昔のように小さく弱かった自分ではなくなったことも理解している。それでも彼に会うと恐怖が蘇る。まるで幼少期に杭につながれた象のように――一生その杭から逃れられないような気持ちだった。焦るあまり、左右も確認せずに道路を渡ろうとしたため、横から来た車に轢かれそうになった。「危ねぇよ!」車内から怒鳴り声が響いた。なつみは何も答えず、そのまま早足で歩き続けた。

「速水さんが今夜ここにいらっしゃるなんて知らなかったです。知っていたらお誘いしたのに」伊沢敬也は笑顔でそう言った。その態度は謙虚すぎず、堂々としていて、少しの気まずさも感じさせなかった。速水陽一は手を離し、目を横に向けて隣にいるなつみをちらりと見た。彼女は相変わらず俯いていて、挨拶をする気配もないようだった。陽一はそれ以上彼女を見ることなく、敬也に返事をした。「デート中なら邪魔するわけにはいきませんね。それでは」「ええ、それではまた」短い挨拶の後、女将が陽一をさらに奥の席へ案内していった。敬也は再びなつみの向かいに座った。「彼が今夜ここに来るとは思わなかったよ」敬也はなつみに説明するように言った。「大丈夫」なつみの表情はすでに平静を取り戻しており、彼女も微笑みながら答えた。敬也もそれ以上何も言わなかった。しかし、さっきまで彼が積極的に話題を振っていた空気が、一転して沈黙に包まれたことで、場の雰囲気は一気にぎこちなくなった。なつみは少し考え込み、自分の決意を伝えようとしたその時――突然声が響いた。「おお！ななちゃん！」その声を聞いた瞬間、なつみの体がびくりと震えた。顔を上げると、村田和夫がこちらへ向かって歩いてくるところだった。そして彼は口元を大きく開けて笑っていた。「食事中か？」「どちら様ですか？」敬也は困惑した表情で尋ねた。「はじめまして！伊沢さんだね？」和夫は彼の手を強引に握りしめながら続けた。「いやあ、本当に立派な青年だ！」「俺は藤堂なつみの父親だ！まあ、田舎で育てた養父ってやつだ！」和夫の声は大きく、この静かで落ち着いた料亭の中では特に目立っていた。周囲の客たちも注目し始めた。敬也は少し困惑した様子で、なつみの方を見た。「藤堂さん、この方が君の養父なの？」「その通り！俺は数年前まで遠く離れた場所で暮らしていてね、それで彼女を見に来ることができなかったんだ。でも君たち二人が結婚する予定だって聞いてね、それなら一度会っておこうと思ったんだよ。なんせ彼女は前回の結婚で失敗しているからね。今回はちゃんと見極めないと......」「村田和夫！」冷たい声が突然響いた。和夫の言葉はそこで止まり、その視線が彼女へ向けられた。なつみは顔を

この世の人間というのは......みんなそうだ。たとえこの事実を話したところで、誰もが彼女が被害者だとわかるだろう。でも、それがどうしたというのだろう？実の母親ですら彼女を受け入れられず、見下しているのだ。他人ならなおさらだ。なつみはその場に立ち尽くして人々に笑いものにされ続けることはせず、伊沢敬也を一瞥すると、そのまま踵を返して歩き出した。「村田奈々！藤堂なつみ！このアマ、止まれ！」背後から村田和夫の怒声が響いた。しかしなつみは振り返ることもなく、足をさらに速めた。彼女はそのままタクシーを捕まえて帰ろうと思っていた。しかし料亭を出て初めて気づいた――ここから大通りまではまだかなり距離があることを。そしてここに来る客は皆裕福で、自家用車で来るためタクシーなど必要としないことも。そのため、この広い道路には彼女以外誰もいなかった。なつみはスマートフォンを取り出し、配車アプリを使おうとした。しかし、手が震えて操作ができない。画面のロックを解除するだけで数分もかかってしまった。ようやくスマートフォンを開いたものの、アプリを探すことができない。頭が真っ白になり、指先は激しく震え続けていた。その時、不意に車のライトが彼女に向けて照らされた。なつみは驚き、数歩後ずさった。車の後部座席から窓がゆっくり下がり、「乗れ」と感情のない声が聞こえた。その声には何の感情も込められていないようだった。しかしなつみにはわかっていた――先ほど料亭で起きた騒ぎを彼が知らないはずがないことを。そして彼があのことも聞いていたのは間違いない。なつみは彼を見つめ、その目から驚きや嫌悪、見下しなどの感情を読み取ろうとした。しかし何も見えなかった――彼の深い瞳には余計な感情など一切映っていなかった。彼女にはわからなかった。それは彼がすでに驚きを感じ終えたからなのか、それとも本当に気にしていないからなのか......なつみはその場に立ち尽くし、動こうとしなかった。陽一の視線は彼女の青白い顔に一瞬留まり、それからゆっくりと下へ移った。彼女の手はスマートフォンを握りしめており、その力強さから手の甲には青筋が浮き出ていた。陽一は唇を少し引き締めた後、車から降り立ち、彼女の手首を掴んだ。なつみは抵抗しなかった。それどころか、彼に連れられて