Semua Bab 揺らめく陽炎: Bab 91 - Bab 100

真央はすべての準備を整えていた。そのためにダンスまで特別に練習していたのだ。しかし今夜、そのすべてが台無しになった。――すべてが藤堂なつみのせいだ！なつみは仮面をつけ、普段とは全く違う装いをしていた。それでも真央は一目で彼女だと分かった。その瞬間、真央は衝動的になつみの仮面を剥ぎ取りたい、あるいは彼女を突き飛ばしてやりたいとさえ思った。だが、結局そうはしなかった。そんなことをすれば、これまで築き上げてきた自分のイメージが一瞬で崩れてしまうと分かっていたからだ。真央はその場に立ち尽くし、歯を食いしばりながら見つめ続けるしかなかった。それ以外にできることは何もなかった。そんな状況に、真央は14歳の時の記憶を思い出していた。なつみが藤堂家に戻ってくるという話を聞いたあの時のことだ。それまでの10年間、真央は藤堂家で愛情を一身に受けて育ってきた。そして、このような日々がずっと続くと思っていた。しかし突然、なつみが戻ってくることになった。彼女こそが本当の藤堂家の娘であり、自分が持っているすべては本来彼女のものである――当然のようにそうなるはずだった。もしかしたら、自分は追い出されるかもしれない。もちろん、真央はそんなことを許せるはずがなかった。だから、彼女は藤堂家の両親に対してこれまで以上に尽くし始めた。そしてなつみと両親との間にある溝を見抜き、その溝を利用して自分の立場を固めようとした。――なつみの前では自分と両親との親密さをわざと見せつける。そして両親の前では、なつみよりもさらに細やかで優しい態度を取った。10年間共に過ごしてきた自分には、両親の日常や好みがすべて分かっていた。同世代の友人たちも皆、自分の味方だった。こうして真央は完全に......藤堂家のお嬢様としての立場を奪ったつもりでいた。しかし速水家から縁談の話が持ち上がった時、速水夫人ははっきりとこう言い放った。「陽一の嫁になるのは、藤堂家の本当の娘でなければならない」その時、真央は深い無力感に襲われた。どれだけ頑張っても、この事実だけは変えられない――そう思わざるを得なかった。そして今、その感覚が再び蘇ってきた。なつみはあまりにも簡単に......すべての視線を奪い、自分が一番欲しいものまで持っていってしまう。そ

「この方、順番というものをご存知ないのでしょうか？」葉山翔太（はやま しょうた）が振り返り、にこやかに問いかけた。速水陽一は表情を崩さずに答えた。「もちろん知っています。でも、選ぶ権利はこの女性にあるべきだと思います」その言葉には返す言葉が見つからなかった。陽一は翔太を見ることなく、なつみをじっと見つめ続けた。いつもは静かで穏やかなその瞳には、今は抑えきれない感情が渦巻いているようだった。なつみは下ろした手を思わず握りしめた。しばらくして、彼女はふっと微笑むと、その手を翔太の差し出した手に乗せた――彼の誘いを受け入れたのだ。陽一の瞳から光が消えた。開いていた手も強く握りしめられた。彼はもう一度なつみを見ようとしたが、彼女はすでに翔太とともに踵を返していた。二人の背中を見つめながら、陽一は歯をぎりぎりと噛み締めた。その時、西川修平が近づいてきた。「速水さん」陽一は無表情で彼を見つめた。「まさか今夜お越しになるとは思いませんでした」修平は笑みを浮かべながら言った。「まだお祝いを申し上げていませんでしたね。G国での交渉、大成功だったと聞きました」「ありがとうございます」陽一は答えたが、その態度は素っ気なかった。会話の間、一度も修平の方を見なかった。「今夜は藤堂さんのためにいらしたんですか？」修平がさらに尋ねると、陽一はようやく彼の方を向いた。「何が言いたいですか？」「いや、大したことじゃありません。ただ......速水さんと藤堂さんが離婚されたのは本当に残念だと思いまして」「彼女、とても魅力的ですからね」修平はそう言いながら、再び視線をなつみに向けた。その時、藤堂なつみと翔太のダンスはすでに半ばを過ぎていた。二人の動きは親密とは言えないが、息の合ったステップは人目を引いた。「なんだ、彼女のことがお好きですか？」陽一も修平の視線を追いながら問い返した。「こんな魅力的な女性を好きにならない男はいないでしょうね」「そうですか。でも俺の耳に入ったところでは、西川さんは先日の事故の後、体の一部に少々不自由があるとか。そんな状態で、果たして誰かを幸せにできるのでしょうか」その言葉に修平の表情から笑みが消え、首筋には青筋が浮き上がったようだった。

なつみはようやく状況を理解し、蹴り上げようとしていた足をゆっくりと引っ込めた。陽一の仮面はまだしっかりと顔に固定されていたが、凍てつくような目つきをしていて、まるで彼女をその場で引き裂こうとしているかのようだった。「私をここに連れてきて、一体何のつもり？」しばらく彼と視線を交わした後、なつみはようやく口を開いた。「どうした？俺が邪魔をしたことがそんなに気に入らないのか？」陽一の表情は一層険しくなり、その手はなつみの顎を力強く掴んだ。先ほどダンスを断られたこと、さらには蹴りを受けたこと――その恨みを彼は忘れてはいないようだった。その力はまるでなつみの骨を砕こうとしているかのようだった。なつみは眉をひそめ、彼の手を振り払おうとした。しかし、速水陽一は素早く彼女の両手を掴み、膝で割り込むようにして彼女の足の間に入り込んだ。「藤堂なつみ、君は本当に人気者だね」彼は冷笑を浮かべながら言った。「なつみにこんな社交的な才能があるとは知らなかったよ」――以前の彼女はいつも静かで控えめだった。だが、ときおり見せる艶やかな表情や仕草は特別だった。陽一はてっきり、それは自分だけが知る彼女の一面だと思っていた。だが、どうやらそうではないらしい。陽一は、まるで騙されたような――いや、弄ばれたような気分になった。彼の言葉に、なつみの表情が一瞬曇った。しかしすぐに微笑みを浮かべ、こう切り返した。「速水さんの目には、男性と2曲踊っただけで、そんな軽薄な女に見えるんですか？」「他人ならともかく、君の立場は違うだろう？男に向かってそんな風に笑いかけるなんて、軽率じゃないのか？」「私の立場がどう特別なんですか？」なつみは反射的に問い返した。しかしその言葉が口から出た瞬間、自分でも何かに気づき、ゆっくりと彼を見つめた。「速水さん、その言葉......どういう意味ですか？」陽一は答えず、ただ目を細めて彼女を見つめ返した。その反応だけで、なつみには十分だった――彼の言葉の意図が、自分の推測通りだと悟ったからだ。自分の立場が特別だというのは、過去に襲われそうになった経験のことだろうか？村田和夫が捕まった後、周囲からは彼女が軽率な行動を取ったから、「自業自得だ」などと囁かれたものだ。しかし、なつみが最も鮮明に覚えている

なつみの目から涙がこぼれ落ちた。「この野郎......」彼女は歯を食いしばりながら震える声で言った。彼女の首筋にキスをしようとしていた陽一は、彼女の言葉を聞いて一瞬動きを止めた。そして、彼女の顔をゆっくりと見上げた。なつみの口紅はすでに滲み、涙によってアイラインも滲んでしまい、髪も乱れて、とても惨めな姿だった。しかし、陽一が彼女の睫毛に光る涙を見た瞬間、胸が不意に跳ねた。彼は動きを緩め、なつみの後頭部をそっと抱き寄せて、優しく唇を重ねた。そのキスは先ほどまでの荒々しさとは異なり、穏やかで柔らかかった。なつみも先ほど強く拒絶する様子はなかった。彼女が痛みに耐えている間、陽一もまた心中穏やかではなかった。今、彼女が態度を和らげたことで、陽一も冷静さを取り戻し始めていた。だが――陽一が何か話そうとしたその瞬間、なつみは突然口を開き、彼の唇に思い切り噛みついた！......「速水社長」一日が経過したにもかかわらず、川口延良が陽一に話しかける際、その視線はどうしても彼の唇へと引き寄せられてしまう。確かに、陽一の頬に残る手形の痕跡も相当に目立っていたが、唇の血痂と比べると、少し目立たない程度だった。もしそれが単なる平手打ちの跡だけであれば、「速水家で何らかの家庭内トラブルがあったのだろう」と推測されるにとどまっただろう。だが、唇にまで傷が残っているとなると、事態は全く違ってくる。――頬と唇、この二つの痕跡を同時に残すことができるのは、女性しかあり得ないのだ。しかし、速水陽一はすでに２ヶ月前に離婚している。彼にこんな痕跡を残す女性とは、一体誰なのだろう？「何か用か？」陽一の声に、延良は我に返り答えた。「社長のお母様、速水夫人がいらっしゃいました」「何のために？」「何かお届け物があるそうで、今は応接室に通されております」「忙しいから会う時間はない。お前は......」そう言いかけたところで、冷たく澄んだ声が響き渡った。「何がそんなに忙しくて、私に会う暇もないの？」陽一の眉間に皺が寄った。延良は慌てて振り返り、言い訳しようとした。「速水夫人、その......」「その顔、一体どうしたの？」速水夫人はすぐに息子の顔へ目を向け、その表情が険しくなった。「新しい

速水陽一は高い地位にあり、これまで数えきれないほどの誘惑に直面してきた。そして目の前の女性は、その中でも最も拙劣な部類に入るだろう。彼はその女性を一瞥することもなく、なつみに電話をかけた。しかし、電話は繋がったものの応答はなかった。陽一の顔色はますます険しくなった。女性は彼の背後に立っており、彼の無視に内心屈辱を感じていた。しかし、陽一が乗ってきた高級車や彼の身につけている高価そうな服を思い出すと、彼女は勇気を振り絞って声をかけた。「藤堂さんとはどんな関係なんですか？友達ですか？でも彼女、今電話に出られないんじゃないですか？こんな時間まで帰らないなんて、きっと男とデートしてるんですよ。実は、彼女は見た目ほどおとなしくないんですよ。裏でかなり遊んでいるみたいで、今朝も私が見てしまったんですが......」女性が話を続けようとした瞬間、陽一が彼女を睨みつけた。その冷たい視線に射抜かれ、彼女は言葉を失ってしまった。彼女自身、それなりに多くの人間を見てきたつもりだった。喧嘩や暴力沙汰に巻き込まれることもあったが、これほど強烈な圧迫感を感じたのは初めてだった。まるで、彼女はもう一言余計に何かを言えば、本当に命を奪われるかのような恐怖を感じた。陽一は彼女を一瞥しただけで再び視線を外し、その後すぐ鍵屋に電話をかけた。本来、鍵屋が鍵を開けるには住人や借主の証明書の提示が必要だったが、鍵屋が到着すると、陽一は一言も話さず、持っていた現金を全て差し出した。そして静かにタバコに火をつけ、「開けてくれ」とだけ言った。鍵屋は陽一の腕時計を一目見ただけで、この辺りのマンション数階分の価値があることがわかり、すぐさま金を受け取って作業を始めた。前回、陽一がなつみに鍵の交換を提案したが、彼女がそれを無視したことは明らかだった。今、その鍵は緩んでおり、鍵屋はほとんど力を入れずに開けることができた。陽一に損をさせまいと、彼は新しいデジタルロックに交換しておいた。作業中、陽一は一言も発さなかった。鍵師が作業を終えると、陽一はすぐに部屋に入り、ドアを乱暴に閉めた。ドアの外に残された二人は、顔を見合わせるばかりだった。なつみの部屋は、陽一が前回訪れた時と大きな変化はなかった。ただ、サインが必要な書類や本がなくなってお