All Chapters of はじめまして、期間限定のお飾り妻です: Chapter 101 - Chapter 110

「え？　今日1日、私の為に時間を割く……？　今、そう仰ったのですか？」朝食の席で、イレーネは向かい合って座るルシアンを見つめた。「ああ、そうだ。俺は無事に祖父から次期後継者にすると任命された。こんなに早く決まったのはイレーネ、君のお陰だ。あの気難しい祖父に気に入られたのだから」「ありがとうございます。でも私は何もしておりません。ただ伯爵様とおしゃべりをしてきただけですから。ルシアン様が選ばれたのは元々次期後継者に相応しい方だと伯爵様が判断したからです。それにゲオルグ様が失態を犯してしまったこともルシアン様の勝因に繋がったのだと思います」「そうか？　そう言ってもらえると光栄だな」元々次期後継者に相応しいと言われ、満更でもないルシアン。「それで、イレーネ。今日は何をしたい？　どこかに買い物に行きたいのであれば、連れて行ってやろう。何でも好きなものをプレゼントするぞ。臨時ボーナスとしてな」すると、食事をしていたイレーネの手が止まる。「本当に……何でもよろしいのでしょうか？」真剣な眼差しで見つめてくるイレーネ。「あ？　あ、ああ……もちろんだ」（何だ？　い、一体イレーネは俺に何を頼んでくるつもりなのだ……？）ルシアンはゴクリと息を呑んだ――＊＊＊＊「お呼びでしょうか？　ルシアン様」食後、書斎に戻ったルシアンはリカルドを呼び出していた。「ああ……呼んだ。何故俺がお前を呼んだのかは分かるか？」ジロリとリカルドを見るルシアン。「さ、さぁ……ですが何か、お叱りするために呼ばれたのですよね……？」「ほ〜う……中々お前は察しが良いな……」ルシアンは立ち上がると窓に近付き、外を眺めた。「ル、ルシアン様……？」「リカルド、そう言えばお前……イレーネ嬢と契約を交わした際に空き家を一軒プレゼントすると伝えてたよな？」「ええ、そうです。何しろイレーネさんは生家を手放したそうですから。ルシアン様との契約が終了すれば住む場所を無くしてしまいますよね？」「ま、まぁ確かにそうだな……」『契約が終了すれば』という言葉に何故かルシアンの胸がズキリと痛む。「そこで、私が契約終了時にルシアン様から託された屋敷をプレゼントさせていただくことにしたのです。でも、今から渡しても良いのですけ……えぇっ！？　な、何故そんな恨めしそうな目で私を見るのですかぁ！？」ルシア

――その日の夕方屋敷に帰宅したルシアンは早速リカルドを呼び出していた。「ルシアン様……また何か問題でもありましたか……？」リカルドは明らかに不機嫌な様子をにじませているルシアンに尋ねた。「ああ、ある。重要な問題がな……だからお前を呼んだのだろう？」「今日は、イレーネさんとデートだったのですよね？　な、何故そのように不機嫌なのでしょう？　楽しくはなかったのですか？」「デートだと？　いいや、それは違う。単に2人で一緒に出かけただけだ……しかも、よりにもよって例の空き家にな！」ジロリとリカルドを睨みつけ、腕組みするルシアン。「ですが、本日あのお屋敷に行く話はルシアン様も承諾したではありませんか？　それなのに何故いまだに不機嫌なのでしょう？」「それはなぁ……あの屋敷の家財道具が一切そのまま残されていたからだ！　一体どういうことだリカルド！　処分しなかったのは家だけじゃなかったのか！？」怒鳴りつけるルシアン。「ですが、処分したら勿体ないではありませんか！！　まだまだ使えるものばかりなのですよ！　しかも全て、あの方の好みに合わせた女性向けのブランド家具なのですから！　大体ルシアン様がいけないのですよ？　何もかも、全て私に任せると仰ったからではありませんか！」リカルドも大声で負けじと言い返す。「そこが問題だ！　いいか？　俺がイレーネを々連れて行ったのは、あの屋敷を諦めさせるためだったのだ。駅からも遠いし、買い物にも少々不便な場所だ。その様な場所は好まないだろうと思ったからだ！」「確かに、あの地区は生活するには少々不便な場所ですね。住民もあまり暮らしておりませんせし……だからこそ、あの屋敷を買われたのではありませんか。ひと目につきにくい場所で、あの方とお忍びで会うために……」「やめろ！　彼女の話は口にするな！」そしてルシアンはため息をつくと、言葉を続けた。「……悪かった。つい、きつく言ってしまった……。そうだよな、俺が悪かったんだ……彼女のことを一刻も早く忘れるために、全てお前に丸投げしてしまった俺が」「ルシアン様……」「ただでさえ、あの屋敷には近付きたくも無かったのに結局行く羽目になってしまったし。鍵はお前から預かったものの、入るつもりは無かったのだから。なのにイレーネは見ていたんだよ。おまえが俺に鍵を渡す所を。それで中に入りたいと言ってき

　その日の朝食の席――「え？　リカルド様が本日、私の付き添いをするとおっしゃっているのですか？」フォークを手にしたイレーネが目を見開く。「ああ、そうだ。何しろ数日は屋敷に泊まり込むつもりなのだろう？　さぞかし持ち込む荷物も多いのではないか？　本当は俺がついていってやりたいのだが、どうしても本日は大事な仕事があって付き添えないんだ」そしてルシアンは給仕を努めているリカルドをチラリと見る。「はい、そこで私が是非イレーネ様のお手伝いをしたくて名乗りを上げた次第であります。荷物運びから掃除まで、何でも手伝わせて下さい。どうぞ、ボイルエッグでございます」リカルドはイレーネの前にボイルエッグの乗った皿を置く。「ありがとうございます。ですが、お気持ちだけいただいておきます。だってリカルド様はお忙しい方でいらっしゃいますよね？　私のことでご迷惑をおかけするわけには……」「「迷惑のはず無いだろう（無いです）！！」」ルシアンとリカルドの声が同時に上がる。「まぁ、本当にお二人は息ぴったりですのね」」妙なことに感心するイレーネ。「とにかくイレーネはいらぬ心配をする必要はない。自分の執事だと思って、好きなようにリカルドを使ってくれ」「ええ。今日は私のことを1日どうぞ下僕としてお使い下さい、イレーネさん」「え、ええ……そこまで仰るのでしたら、お願いいたしますわ」2人の剣幕に押され、イレーネは頷いた――＊＊＊＊――午前10時イレーネの出発する時間がやってきた。「イレーネ様、本当にメイドは必要ないのですか？」馬車の前まで迎えに出てきたメイド長が尋ねてくる。「ええ、大丈夫です。私、こう見えて掃除も得意なのです。ルシアン様が私の別宅ということで用意してくださった家なので、自分で全て整えたいのです」ニコニコしながら答えるイレーネ。一方のリカルドは気が気ではない。イレーネがうっかり屋敷を契約婚のプレゼントだと話してしまわないかと思うといても立ってもいられない。「そ、それよりも早く出発いたしましょう。遅くなりますよ」しびれを切らしたリカルドはイレーネに声をかける。「あ、そうでしたわね。では行くことにします」リカルドの手を借りてイレーネが馬車に乗り込むとメイド長が手招きする。「何でしょうか？」メイド長の近くによると、リカルドは耳打ちされた。「いいで

「イレーネさん。2階の掃除が終わりました」リカルドは階下にやってくると、窓を拭いていたイレーネに声をかけた。「本当ですか？　ありがとうございます。疲れましたでしょう？　今お茶の用意を致しますので、こちらでかけてお待ち下さい」イレーネはリビングに置かれたダイニングテーブルの椅子を勧める。「お茶の用意なら私が致しますが？」「いいえ、そんなお手伝いしていただいた方にお茶の用意までお願いするなんて出来ませんわ。どうぞかけてお待ちになっていて下さい」「そうですか？　では、そのようにささていただきます」リカルドはイレーネの言葉に甘え、椅子に座る。「ではお茶の用意をしてまいりますね」にっこり笑うと、イレーネは奥にある台所へと消えた。「本当にイレーネさんは心根が優しく、気配りのできるお方だ……それに部屋もこんなに綺麗……に……」部屋の周囲を見渡していたリカルドの目がある一点で止まり……自分の顔色が一瞬で変わっていくのを理解した。（あ……あ、あれは……あの写真は……ま、まさか……！！）リカルドは目をぎゅっとつぶり、恐る恐る目を開ける。そして次に目をゴシゴシとこすり、凝視する。それでも例のモノは視界から消えてくれない。「そ、そんな……う、嘘だ………」震える足取りでリカルドはチェストに近付き……写真立てを手に取り、凝視した。（ま、間違いない……！　この写真は……あの方の写真だ……！　な、何故ここにあるのだ？　こんなもの……屋敷に入ったときには無かった！！　一体どういうことなのだ……）まるで生まれたての子犬のようにブルブルと小刻みに震えながら写真を見つめるリカルド。そのとき――「どうされましたか？　リカルド様」背後からイレーネに突然声をかけられた。「うぎゃああああ！？」リビングにリカルドの情けない悲鳴が響き渡った――＊＊「どうぞ。少しは落ち着かれましたか？」紅茶を飲むリカルドにイレーネが声をかける。「は、はい……落ち着きました……」しかし、実際のところはリカルドは少しも落ち着いてなどいなかった。心臓は痛いほどに早鐘を打っている。そして笑顔でリカルドを見つめるイレーネに、言いようもない圧を感じる。（どうしよう……イレーネさんに何を聞かれてしまうのだろう。写真のことか？　見つめていた理由か？　それとも何故叫んだのか……？　駄目だ！　

　18時半――「どうだった？　イレーネの様子は？」仕事から帰宅したルシアンが出迎えたリカルドに尋ねる。「はい、あのお屋敷をとても気に入られた様子で念入りに掃除をしておられました」「そうか……彼女とは違うな。何しろ、こんなに古い家は嫌だと言っていたからな」ルシアンは何処か寂しげにポツリと言う。「……そうでしたね。なのでせめて家財道具だけは一流の物を揃えたのですから」「いや、もうそれは過ぎたことだから別にどうでもいい。今はイレーネのことだ。どうだ、リカルド。あの家の中に……彼女に関する物が何か残されていなかったか？」じっとリカルドを見つめるルシアン。「……いえ。別に何も残されてはいませんでした」早口で答えるリカルド。「何だ？　今の間は……。何故すぐに返答しなかった？」「色々思い出しながらお返事したまでです。ご安心下さい。イレーネさんが怪しむような物は一切残されていませんでした」確かに嘘はついていない。残されてはいたものの、イレーネが怪しむことは何も無かったからだ。（きっと、イレーネさんはルシアン様の過去やプライベートには一切興味が無いのだろう。だからあの写真を見ても何も感じなかったに違いない）リカルドは自分の中で、そう結論づけた。「何も残されていなかったなら良い。要らぬ心配だったか……」安堵のため息をつくルシアン。「ええ、そうです。何しろ、あのイレーネさんなのですから」「あのイレーネ……？　妙な言い方をするな。だが、あの屋敷に今いるのなら……電話を引いたほうが良いだろうか？」「え？　電話ですか！？」電話という言葉に、一抹の不安を感じるリカルド。もし、電話口で写真のことを話されたらと思うと気が気でならない。「そう、電話だ。何しろ、イレーネは暫くあの屋敷に滞在するのかも知れないだろう？　何しろ畑まで耕したいと言っていたからな……。彼女だって俺と連絡を取る必要性がでてくるかもしれないし」「いえ、その必要は無いと思われます。イレーネさんがルシアン様と連絡を取りたいなどと思うことはないでしょう。かえって重荷に感じられるかもしれません」その言葉にルシアンは唖然とする。「……リカルド」「はい、何でしょう？」「お前……主に向かって随分はっきり物申すな？」「そうでしょうか？　ですが私は思ったまでのことをお話しているだけですが」