Semua Bab はじめまして、期間限定のお飾り妻です: Bab 111 - Bab 120

――18時仕事を終えたルシアンはマイスター家には寄らずに、真っ直ぐイレーネがいる家にやってきた。「ルシアン様。こちらでお待ちしておりましょうか？」　馬車を降りたルシアンに青年御者が声をかける。「ああ。……いや、先に帰っていい」「え？　ですが……」怪訝そうな顔になる御者。「……ひょっとすると、状況次第では彼女にただ会うだけでは収まらなくなるかもしれないからな。場合によって、かなり遅くなるかも知れない。だから先に帰ってくれ……ん？　何故そんな顔で俺を見る？」ルシアンは赤い顔で自分を見つめる御者に首を傾げる。「ル、ルシアン様……あ、あまり強引な真似はどうぞ……なさらないで下さいね？　約束ですよ！？　相手は……レディーなのですからね！？」「あ？　ああ……分かった。約束しよう」何のことか分からないまま、ルシアンは頷く。「本当ですよ？　絶対に約束ですからね！　こ、これは……家臣と使用人としてではなく、男同士の約束ですから！　で、では……失礼します！」御者はそれだけ告げると、馬車を走らせて去っていった。「……全く一体何だったんだ？　理由が分からん」ルシアンは首を傾げるとイレーネの元へ向かった。「……まさか、またこの家を訪問することになるとは思わなかったな……」2年前の辛い出来事を思い出し、ルシアンの胸がズキリと痛む。（彼女はこの家が不満で……いつも不機嫌な顔で俺を迎えていたっけ……）そんなことを考えながら、ルシアンはドアノッカーを掴むとノックした。――コンコンすると……。『は〜い！』元気な声が響き、ドアが大きく開かれた。「ルシアン様！　こんばんは！」イレーネは満面の笑みを浮かべてルシアンを迎える。その姿に一瞬ルシアンは息を呑む。「あ、あぁ……こんばんは」何と返事をすればよいか同じ返事をし……思い直した。「イレーネ。こんばんは、じゃない。いいか？　君のような若い女性がいきなり確認をせずに扉を開けるのは危険だ。ほら、このドアに丸い穴が開いているのが見えるだろう？　これで外を確認してから開けなさい。俺だったから良かったものの、変な男だったらどうするつもりだ？」つい、くどくど説教じみたことを言ってしまう。「あ、それなら大丈夫です。窓からルシアン様が馬車を降りる姿が見えましたので」「え？　そう……だったのか？」「はい、でも私

――20時家の扉の前に立つルシアンがイレーネに言い聞かせていた。「イレーネ、俺がこの家を出たら鍵をかけて戸締まりをしっかりするんだぞ？　それにもし、誰か尋ねてきたら……」「はい、分かっています。迂闊に扉は開けない。必ずドアアイで相手を確認してから開けるのですよね？」「そうだ、分かればいい」真剣な顔で頷くルシアンを見てクスクス笑うイレーネ。「何だ？　何故笑う？」「だ、だって……何だかまるで、小さな子供に言い聞かせるような口ぶりに聞こえてしまって。ですがご安心下さい。こう見えても私は祖父を亡くしてからはずっと1人で暮らしていたのですよ？」「そ、それは確かにそうなのだが……何しろ、君に何かあっては困るからな。何しろ君は……」「はい、私はルシアン様を当主にするために雇われた身ですから。ちゃんと自分の立場は理解しておりますので、ご安心下さい」「あ、あぁ。そうだな。分かっているならいい」あくまで契約関係を全面に出してくるイレーネにルシアンは何処か寂しさを感じる。「それでは、この家が自分の住みやすいように改善されたら、戻ってくるように。……使用人たちが皆、イレーネが戻ってくることを待ち望んでいるから」2人の関係を契約に基づく関係だと割り切っているイレーネ。だからルシアンは自分も屋敷に戻ってくるのを待っているとは、言い出せなかった。「はい、1週間以内には戻る予定です」「何！？　後1週間！？」まさかの言葉に驚くルシアン。「え？　ルシアン様？」首を傾げるイレーネにルシアンは焦る。（まずい！　これでは1週間も帰ってこないのかと言っているようなものだ！）そこで慌てて言い直した。「い、いや。後、1週間でいいのか？」「はい、大丈夫です。それだけ日数があれば十分ですから」にっこり笑ってイレーネは返事をする。「なる程な。では遅くとも1週間以内には戻る……ということでいいんだな？」「はい、そうですね」「それでは俺は家に帰るから」「お気をつけてお帰り下さい」そしてルシアンはイレーネに見送られ、辻馬車乗り場へと向かった――＊＊＊＊――22時。「どういうことだ！　リカルド！」ルシアンの怒声が書斎に響き渡る。「ど、どういうこと？　一体何のことですか？　私には何のことかさっぱり分かりませんが」書斎に呼び出されたリカルドはいきなり、ルシアンに

　正午にお茶会はお開きになった。2人の令嬢はイレーネ特製のアップルパイを手土産に持たされ、満足気に帰って行った。「フフフ……とても楽しかったわ。やっぱり女性同士のお話っていいわね」片付けをしながらイレーネは笑みを浮かべる。『コルト』に住んでいた頃のイレーネは祖父が身体を壊してからは、ずっと働き詰めだった。こんな風に令嬢たちと優雅にお茶会をすることなど無かったのだ。「こういう時間が持てるのも、全てルシアン様のお陰ね。本当に感謝しかないわ」そしてふと写真の女性が気になり、イレーネはチェストに近付くと写真立てを手に取った。そこには美しく着飾り、ポーズを取ったベアトリスの姿が映り込んでいる。「まさかこの女性が有名なオペラ歌手だったなんて……きっとルシアン様はこのオペラ歌手の大ファンなのでしょうね」ウンウンと納得するように頷くイレーネ。呑気なイレーネは、ベアトリスとルシアンの関係を結びつける考えには至らない。「さて、昼食を食べ終えたら畑仕事しなくちゃ」イレーネはベアトリスの写真をチェストの上に戻すと、昼食の準備をするために台所へ向かった。＊＊＊＊――14時　今日のルシアンは書斎にこもり、たまっていた事務仕事におわれていた。「ふぅ……何だって、こんなに書類が多いんだ？　やってもやってもキリが無い」ため息をつくルシアンにリカルドが話しかける。「執事の私ですら仕事のお手伝いをしているのですから、ボヤかないで下さい。だから以前から申し上げていたのです。どうぞ、秘書をお雇い下さいと。当主になられましたら、もっと仕事が増えるでしょう」「確かにそうだな……」「ええ。何しろイレーネさんのお陰で、次期当主はルシアン様に確定ですから。後はイレーネさんをお披露目し、ご自身の地位を確立するだけですしね」そのとき。ガタガタッ！窓が激しく風で揺れた。「何だ？　今日は随分風が強いな」ルシアンは窓の外に目を向け、眉を潜める。「そう言えば今朝の新聞に書いてありましたが、どうやら今夜嵐が来るかもしれないそうですよ？」「嵐だって？」リカルドの言葉に、ますますルシアンの顔が険しくなる。「ええ、そうですが……それが何か？」「いや、イレーネが心配で……」「イレーネさんなら大丈夫ではありませんか？　あの家は作りは古いですが、頑丈ですし、窓には木製の扉まで付い

――22時半　あれほど酷かった嵐はいつの間にか止み、落ち着きを取り戻したイレーネはダイニングテーブルにルシアンと向かい合わせで座っていた。「本当に、お恥ずかしい姿をお見せしてしまって申し訳ございませんでした」恥ずかしさで顔を赤くしながらイレーネが謝罪する。「別に恥ずかしいと思う必要は無いだろう？　人は誰しも苦手なものがあるだろうし」イレーネが淹れてくれた紅茶を飲むルシアン。（それに……新鮮な姿も見ることが出来たしな。まさかイレーネにもあんな一面があるとは思わなかった）「ルシアン様も苦手なものってありますか？」「え？　お、俺か？　そうだな……」生真面目なルシアンはイレーネの質問に真剣に考える。「……ある、な」「本当ですか？　それは何ですか？」「祖父だ。どうにも子供の頃から祖父には頭が上がらない。だから正直、イレーネには感心している。まさかあの気難しい祖父を手懐けるのだから」「手懐けるなんて大げさですわ。単に仲良しになっただけですから。それにやはり、ルシアン様のお祖父様なだけありますね。お2人は良く似てらっしゃいます」「え？　冗談だろう？　俺と祖父が似ているなんて」ルシアンは大げさに肩をすくめた。「冗談ではありません、本当に似てらっしゃいます。私をとても心配してくれるところとか」「そ、そうか……？」今のイレーネの言葉にルシアンの顔が赤くなる。「……でも、駄目ですね。私って」不意にイレーネが自分の紅茶に目を落とし、しんみりとした口調で語る。「何が駄目なんだ？」「私、祖父が亡くなってからはずっと1人でした。誰にも頼らずに、強く生きてきたつもりだったのに。まさか自分がこんなに弱かったとは思いもしませんでした」「……」イレーネの言葉に、ルシアンは何と応えればよいか分からず無言で話を聞く。「それが、ルシアン様と出会って……誰かがそばにいることが普通に感じてしまっていたみたいです。誰かに頼ることが当然のように……でもこれでは駄目なのに」その顔はとても寂しげで、ルシアンの胸がズキリとする。「イレーネ……」別にそれでいいじゃないかと言おうとした矢先、イレーネが先に口を開いた。「もっと、しっかりしないといけませんね。来年の今頃にはルシアン様とはお別れして、もとの1人暮らしの生活に戻るのですから」「！」その言葉に、ルシアンの肩

　2人で庭の後片付けの作業を開始して約1時間後――「ありがとうございます、お陰様ですっかりお庭が綺麗になりました」イレーネがケヴィンに礼を述べた。「いえ、いいんですよ。地元住民として協力しただけですから。それではそろそろ帰りますね」ケヴィンが軍手を外し、帰り支度を始めるのを見てイレーネは声をかけた。「あ、そうですわ。少し、お待ちいただけますか？　すぐに戻りますので」「え？　ええ、いいですけど？」イレーネはケヴィンをその場に残すと、いそいそと家の中に入っていった。そして数分後、トレーを手にして戻ってきた。「これ、ほんのお礼です。どうぞ」トレーの上にはグラスに注がれた飲み物に、スコーンが乗っている。「え？　頂いてもよろしいのですか？」「はい、これはミントティーです。疲れた身体にいいですよ？　こちらのスコーンも私のお手製です」するとケヴィンが笑った。「アハハハハッ。大丈夫ですよ、僕の職業をお忘れですか？　警察官で体を鍛えていますからこれくらい、どうってことないです。でも折角なのでいただきますね」「ええ。どうぞ」ケヴィンは早速グラスを手に取ると、ミントティーを口にした。余程喉が渇いていたのか、そのまま一気に飲み干しとグラスをトレーに戻した。「さっぱりした味で美味しいです。ありがとうございます。あの、スコーンはお土産に頂いて帰ってもいいですか？　家に帰ってからの楽しみにしたいので」「それでしたらもっと持って行って下さい。まだ沢山ありますので。今取ってまいりますね」「い、いえ。何もそこまでして頂かなくても……」しかしイレーネは最後まで聞かずに家の中に入ると、今度は紙袋を手に戻ってきた。「どうぞ、ケヴィンさん。5個差し上げますわ」そして笑顔で差し出す。「え？　そんなに頂いてもいいのですか？」「ええ、勿論です。ケヴィンさんには今までにも色々お世話になっておりますから。どうぞお持ちになって下さい」「……どうもありがとうございます。では、遠慮なく頂きますね」顔を薄っすら赤らめながらケヴィンは受け取った。「それでは僕はこの辺で」「はい、今日は本当にありがとうございました」ケヴィンは馬にまたがると、イレーネを見つめる。「イレーネさん」「はい。何でしょう？」「今日は……一緒に働けて楽しかったです。それでは失礼しますね」「え？