All Chapters of 佳織の渡し: Chapter 1 - Chapter 10

大学を卒業したら結婚しようと約束していた幼馴染は、私の卒業式の日、偽物のお嬢様・江原志乃（えはら しの）にプロポーズした。一方、世間から「東都の仏子」と呼ばれる九条蓮斗（くじょう れんと）は、幼馴染のプロポーズが成功したその日に、堂々と私に愛を告げてきた。結婚してからの五年間、彼は私に限りない優しさを注ぎ、甘やかしてくれた。けれど、ある日偶然、彼と友人の会話を耳にしてしまった。「蓮斗、志乃はもう有名になったんだし、これ以上江原佳織（えはら かおり）との芝居を続ける必要ある？」「どうせ志乃とは結婚できないんだ。どうでもいいさ。それに、俺がいれば佳織は志乃の幸せを邪魔できないだろ？」彼が大切にしていた経文の一つ一つには、すべて志乃の名前が記されていた。【志乃の執念が解けますように。心安らかに過ごせますように】【志乃の願いが叶いますように。愛するものが穏やかでありますように】……【志乃、俺たちは今世では縁がなかった。どうか来世では、君の手を取って寄り添いたい】五年間の夢から、私は突然目を覚ました。偽の身分を手配し、溺死を装う計画を立てた。これで、私たちは生まれ変わっても、二度と会うことはない。偽の死に向けた最後の準備を確認し終えると、私は電話を切った。あと二日で、彼らの望み通り、この世から永遠に消えることができる。その時、ふわりとした淡い白檀の香りが、部屋の外から漂ってきた。私は無意識に顔を上げる。そこにいたのは蓮斗だった。彼は私を抱きしめ、優しい声で問いかけてくる。「今、誰と電話してたの？」「ううん、画廊のことよ」私は微笑みながら、できるだけ自然に聞こえるよう努めた。蓮斗は私の頭にそっとキスを落とし、柔らかく囁く。「最近、色々忙しそうだね。今夜は何かあっさりしたものを作ってあげるよ。胃を休めないと」蓮斗と結婚して五年、彼はずっと私に優しかった。過剰なほどに甘やかしてくれた。誰もがこう言う――仏子が一度恋をすれば、それは一生一世のものだと。私も、これが自分の幸せだと信じていた。けれど今ようやく気づいた。この結婚は私の幸せなんかじゃない。蓮斗の中にある志乃への守護心が形を変えただけなのだと。蓮斗は私の肩を優しく撫でながら、ふいに口を開いた。「そうだ、明日江原家で祝

蓮斗は私の異変に気づいたのか、一瞬表情を曇らせ、そして自ら提案してきた。「今すぐ帰ろうか？どこかで少し気分転換でもしよう」私は彼を見上げ、ゆっくりと微笑んだ。「じゃあ、クルーズに行こう。夜の海を眺めて、そのまま朝日も見に行きたいな」車に乗り込むと、彼は明日の計画について話し始めた。「君の誕生日、ちゃんとサプライズを用意してあるんだ。それが落ち着いたら、子どものことも考えようか」私はただ静かに耳を傾け、窓の外へ視線を向けたまま何も答えなかった。車が動き出した瞬間、彼のスマートフォンが鳴り始める。彼は電話を取り、少し困ったように眉をひそめ、低い声で話し始めた。私はそんな彼を見つめながら、静かに言った。「用事があるなら、そっちを優先していいよ」彼は少し迷った様子で言葉を詰まらせた。「佳織……」「大丈夫。私は先にクルーズで待ってるから」来電の相手は見なかったが、誰なのかはもうわかっている。彼にこんな顔をさせる相手は、一人しかいない。私は一人でクルーズ船に乗り込み、スマートフォンを取り出して志乃のSNSを開いた。そこには投稿されたばかりの写真があった。【成功の瞬間を一緒に過ごし、夜食まで届けてくれて、わざわざ話し相手にもなってくれる。いつも私を支えてくれて本当にありがとう】コメント欄には称賛の声が並ぶ。【本当に愛されてるね！】 【理想の夫婦だわ！】だが、私の視線は写真の中に写る一つの手に釘付けになった。その手首には見覚えのある菩提樹の数珠。蓮斗のものだった。私はそのまま彼に電話をかけた。だが応答したのは、志乃だった。「こんな夜遅くに、お姉さんが私に電話してくるなんて。もしかして、蓮斗を探してるの？」その声は、あからさまな嘲笑に満ちていた。「諦めたら？今夜、彼は帰らないわ。男を繋ぎ止められない女の末路ね。せっかく譲ってあげたのに、あなたはそれすら掴めない」私は静かに通話を切り、振り返ってクルーズのスタッフに告げた。「出航して」「他の方は待たなくていいんですか？」「ええ、私一人で」クルーズ船は静かに動き出し、夜の海を切り裂くように沖へと進んでいった。私は船首に立ち、星空を見上げた。冷たい海風が容赦なく肌を刺し、波間に映る星明かりが揺れて

誰にも知られずに、私はこの街に身を隠している。 そして誰も知らない――私はとっくに、孤独に生き抜く覚悟を決めていたことを。この街に越してきたばかりの頃、私は誰とも関わろうとしなかった。 買い物、部屋の契約、公共料金の支払い――すべて、できるだけ最小限の言葉で済ませた。人々は私を冷たくて変わった人間だと思ったらしい。次第に誰も話しかけなくなった。 それでよかった。 私はそれを望んでいたのだから。貯金を使い、小さな絵画教室を開いた。 対象は子どもたちだけ。純粋な瞳で、ただ絵を楽しむ子どもたちに、私は絵を教えている。かつて私は、自分の才能はスポットライトの下に立ち、大勢の喝采と賞賛を浴びるためにあるのだと信じていた。 けれど今は、ただ静かに、シンプルな線を描き、無垢な子どもたちと穏やかな時間を過ごしたいと思うだけだった。一ヶ月が過ぎたころ、偽装死サービスの担当者が私に伝えた。「蓮斗さんが、あなたを探しています」「探してる？」私は小さく笑い、冷ややかに言った。「私はもう死んだのに。何を探すっていうの？」「彼はあなたの画廊を訪ね、昔の知人たちにも接触しようとしています。でもご安心ください。私たちの保護体制は万全です。彼には何一つ掴めません」担当者は続けた。「こちらの情報によると、彼は事件の後、深い罪悪感と後悔に苛まれているようです。警察からは、あの海域での生還は不可能に近いと説明されています。彼は何度も現場へ足を運び、あなたの痕跡を探しているようですが、何も見つかっていません」私は静かに耳を傾け、指先で机を軽く叩きながら、まるで他人事のように聞いていた。「佳織さん」担当者は一拍置いてから、さらに言葉を続けた。「あなたが投稿した動画やSNSの内容は、今や彼にとって最大の悪夢です。 あの定時アップロードされた証拠は、彼の冷酷さと無関心を白日の下に晒し、世間の信用を完全に失墜させました。 彼の名声は地に落ち、誰もが知っている――彼の心は最初からあなたではなく、志乃さんにあったのだと」私はふっと笑みを浮かべ、視線を窓の外へと向けた。名声が失われた？ それは当然の報いだ。彼はこの結婚を、ただの遊びにしてしまった。 今ようやく、その代償を支払っているだけのこ

「試してみてよ。あなたの絵は、もっとたくさんの人に見てもらうべきです」その晩、私は久しぶりに画材を取り出した。キャンバスの上に少しずつ描かれていくのは、一面の海。 水平線の向こうには、夜明け前のかすかな光が差し、波間には私の影が揺れている。最後の一筆を描き終えたとき、私ははっきりと理解した。 この絵は、蓮斗のためでも、誰のためでもない。 ただ、自分のためのものだったのだと。展覧会当日、私の作品は審査員から高い評価を受けた。長い間、封じ込めていた才能が、ようやく再び世に出た瞬間だった。これは私の人生の再出発の一歩にすぎない――そう思っていた。 けれど、この「復帰」が、私の静かな日常を大きく揺るがすことになるとは思いもしなかった。ある日、私は教室で子どもたちに色彩の組み合わせについて説明していた。 窓から差し込む陽の光の中で、子どもたちは静かに絵を描いている。 その穏やかな時間が、私にとっては何よりの癒しだった。その時。突然、教室の扉が勢いよく開かれ、一人の女が飛び込んできた。「佳織！」私は顔を上げ、言葉を失った。そこにいたのは志乃だった。 大きなお腹を抱え、憔悴しきった顔に怒りを湛えている。彼女は一歩一歩、私に迫ってくる。 その目には狂気じみた光が宿っていた。「やっぱりね！あなたが死ぬはずなかった！ 私をここまで追い込んでおいて、のうのうと隠れてるなんて！」私は眉をひそめ、子どもたちを庇いながら冷たく問いかけた。「志乃……どうやってここを見つけたの？」彼女はその問いに嘲るような笑みを浮かべた。「どうやって？あなたの画風なんて、見慣れてるわよ！昔から先生には、あなたの方が才能があるって言われ続けた。あなたの手癖、もう全部覚えてるんだから！」彼女は肩を震わせ、さらに冷笑した。「匿名で出展しても、残念だったわね。私は一瞬でわかった。佳織、この世界に、私から逃げ切れる人間なんていない！」その言葉に、私は背筋が冷たくなるのを感じた。 過去に何度も彼女の足元に蹂躙された記憶―― 無理やり抉り出されるような感覚だった。「そこまでわかってるなら、あの絵が誰のものかもわかるはず」私は冷静に答えたが、その声には皮肉が滲んでいた。「こん

蓮斗は志乃の言葉など一切気にも留めず、視線を私から逸らすことはなかった。その声は懇願に満ちていた。「佳織ちゃん、お願いだから聞いて。俺は本当に後悔してる。俺が間違ってた、君を大事にしなかった……お願いだ、もう一度チャンスをくれないか」「チャンス？」 私は冷たく笑い、鋭い目で彼を見つめ返した。 「蓮斗、今さら自分にそんな資格があると思ってるの？」「わかってる、全部俺が悪い。君を無視したこと、他人の言葉に耳を貸したこと……全部俺のせいだ。変わるから、許してくれ……」彼の声はだんだん掠れ、まるで懇願するように続けた。「君が望むなら、俺は何だってする」その姿に焦りを覚えた志乃が、堪えきれず割り込んできた。「蓮斗、あなたは私だけを愛してるって言ったでしょ？私に……」「黙れ！」 蓮斗は冷たくその言葉を遮った。 その目にはこれまで見たことのない冷酷な光が宿っていた。「お前には何度も言ったはずだ。俺とお前はもう終わった。何を言おうが、俺には関係ない」その一言は、志乃の心を容赦なく叩き潰した。 彼女は顔面蒼白になり、歯を食いしばって叫ぶ。「どうしてよ！蓮斗、あなたは私を裏切るの？私たちが一緒に過ごした時間を忘れたの？それに……あんた知らないの？ 彼女はもう別の男と……！」その言葉に、私の心は一瞬ざわめいた。 けれどすぐに気持ちを落ち着かせ、静かに口を開いた。「蓮斗、私は一度死んだの。そう思ってくれた方がいい。私たちはもう終わった。お互いに解放されるべきよ」「いやだ！」蓮斗は激しく首を振り、絶望の色を浮かべた目で私を見つめた。「佳織ちゃん、お願いだ。君が俺を憎んでも、嫌っても、罵倒しても構わない。でも、いなくならないでくれ。お願いだから戻ってきてくれ！」その声に胸が痛んだ。 けれど、私は冷静に答えた。「蓮斗、あなたが欲しいのは私じゃない。私たちの始まりそのものが、最初から間違いだった」「違う！俺が馬鹿だったんだ。君がいなくなって、ようやく君がどれほど大切だったか気づいたんだ！」彼の必死の訴えも、私の心にはもう届かなかった。そんな中、蓮斗が自分を無視し続けることに耐えられなくなった志乃が、突然椅子を掴み、私に向かって突進してきた。「佳織、死ね！！」