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第6話
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佳織の渡し 第7話
「試してみてよ。あなたの絵は、もっとたくさんの人に見てもらうべきです」その晩、私は久しぶりに画材を取り出した。キャンバスの上に少しずつ描かれていくのは、一面の海。 水平線の向こうには、夜明け前のかすかな光が差し、波間には私の影が揺れている。最後の一筆を描き終えたとき、私ははっきりと理解した。 この絵は、蓮斗のためでも、誰のためでもない。 ただ、自分のためのものだったのだと。展覧会当日、私の作品は審査員から高い評価を受けた。長い間、封じ込めていた才能が、ようやく再び世に出た瞬間だった。これは私の人生の再出発の一歩にすぎない――そう思っていた。 けれど、この「復帰」が、私の静かな日常を大きく揺るがすことになるとは思いもしなかった。ある日、私は教室で子どもたちに色彩の組み合わせについて説明していた。 窓から差し込む陽の光の中で、子どもたちは静かに絵を描いている。 その穏やかな時間が、私にとっては何よりの癒しだった。その時。突然、教室の扉が勢いよく開かれ、一人の女が飛び込んできた。「佳織！」私は顔を上げ、言葉を失った。そこにいたのは志乃だった。 大きなお腹を抱え、憔悴しきった顔に怒りを湛えている。彼女は一歩一歩、私に迫ってくる。 その目には狂気じみた光が宿っていた。「やっぱりね！あなたが死ぬはずなかった！ 私をここまで追い込んでおいて、のうのうと隠れてるなんて！」私は眉をひそめ、子どもたちを庇いながら冷たく問いかけた。「志乃……どうやってここを見つけたの？」彼女はその問いに嘲るような笑みを浮かべた。「どうやって？あなたの画風なんて、見慣れてるわよ！昔から先生には、あなたの方が才能があるって言われ続けた。あなたの手癖、もう全部覚えてるんだから！」彼女は肩を震わせ、さらに冷笑した。「匿名で出展しても、残念だったわね。私は一瞬でわかった。佳織、この世界に、私から逃げ切れる人間なんていない！」その言葉に、私は背筋が冷たくなるのを感じた。 過去に何度も彼女の足元に蹂躙された記憶―― 無理やり抉り出されるような感覚だった。「そこまでわかってるなら、あの絵が誰のものかもわかるはず」私は冷静に答えたが、その声には皮肉が滲んでいた。「こん
佳織の渡し 第8話
言葉が終わらないうちに、志乃は突然私に飛びかかってきた。私は反射的に子どもたちを庇ったが、避ける暇もなく、彼女の手が私の服を乱暴に掴んだ。 鋭い爪が腕を引っかき、何本もの赤い傷跡が残った。「やめて！」 私は叫んだが、彼女は完全に理性を失っていた。 そのまま私を強く押し倒し、床に叩きつけた。子どもたちは恐怖で叫び声を上げた。 駿人は涙を浮かべながらも、そっと私の元へ駆け寄り、小さな拳で志乃を叩いた。「先生をいじめないで！」志乃は一瞬驚いたように固まったが、すぐに怒りで顔を歪めた。「このガキ……私に手を出すなんて！」彼女は手を振り上げ、駿人を叩こうとした。 私は慌てて立ち上がり、彼を庇ってその一撃を受け止めた。肩に走る鋭い痛みに耐えながら、私は子どもたちをしっかりと抱き寄せ、大声で叱りつけた。「もうやめなさい！志乃、これ以上やるなら、警察に突き出すわよ！」志乃は冷たく笑い、目に嘲りを浮かべた。「佳織、逃げたつもりでも、私はあんたを見つける。今日、絶対に許さない！」その時、扉の外から足音が響き、勢いよく洋介が駆け込んできた。洋介は何も言わず、志乃の腕を掴んで引き離した。彼女は数回もがいたが、相手が誰かに気づくと、嘲りを含んだ笑みを浮かべた。「ふふ、佳織、随分早かったわね。また男を手懐けたの？」彼女は私と洋介を交互に見て、わざと大きな声で続けた。「蓮斗には言ってたのよ、あんたが本当は彼なんか愛してないって。でも、彼は信じなかった……。ほら、見なさい！ こんなにすぐ次の男を味方につけるんだから！ これがあんたの本性よ！」洋介は眉をひそめ、私の前に立ちはだかった。「ここは子どもたちが学ぶ場所だ。あなたが何をしたいかは知らないが、ここで騒ぐのはやめろ。子どもたちを怖がらせるな」志乃は一瞬呆気に取られたが、すぐにまた冷たい笑みを浮かべた。「あなた、何者なの？何の資格があって私に説教してるの？」私は彼女の言葉には耳を貸さず、駿人や他の子どもたちを抱き寄せて静かに声をかけた。「大丈夫、怖くないよ。先生がついてるから」志乃はその様子を見て、怒りが頂点に達したのか、鋭く叫んだ。「佳織、あんたが勝ったと思ってるの？あんたは私を壊したけど、私だってあんた
佳織の渡し 第9話
蓮斗は志乃の言葉など一切気にも留めず、視線を私から逸らすことはなかった。その声は懇願に満ちていた。「佳織ちゃん、お願いだから聞いて。俺は本当に後悔してる。俺が間違ってた、君を大事にしなかった……お願いだ、もう一度チャンスをくれないか」「チャンス？」 私は冷たく笑い、鋭い目で彼を見つめ返した。 「蓮斗、今さら自分にそんな資格があると思ってるの？」「わかってる、全部俺が悪い。君を無視したこと、他人の言葉に耳を貸したこと……全部俺のせいだ。変わるから、許してくれ……」彼の声はだんだん掠れ、まるで懇願するように続けた。「君が望むなら、俺は何だってする」その姿に焦りを覚えた志乃が、堪えきれず割り込んできた。「蓮斗、あなたは私だけを愛してるって言ったでしょ？私に……」「黙れ！」 蓮斗は冷たくその言葉を遮った。 その目にはこれまで見たことのない冷酷な光が宿っていた。「お前には何度も言ったはずだ。俺とお前はもう終わった。何を言おうが、俺には関係ない」その一言は、志乃の心を容赦なく叩き潰した。 彼女は顔面蒼白になり、歯を食いしばって叫ぶ。「どうしてよ！蓮斗、あなたは私を裏切るの？私たちが一緒に過ごした時間を忘れたの？それに……あんた知らないの？ 彼女はもう別の男と……！」その言葉に、私の心は一瞬ざわめいた。 けれどすぐに気持ちを落ち着かせ、静かに口を開いた。「蓮斗、私は一度死んだの。そう思ってくれた方がいい。私たちはもう終わった。お互いに解放されるべきよ」「いやだ！」蓮斗は激しく首を振り、絶望の色を浮かべた目で私を見つめた。「佳織ちゃん、お願いだ。君が俺を憎んでも、嫌っても、罵倒しても構わない。でも、いなくならないでくれ。お願いだから戻ってきてくれ！」その声に胸が痛んだ。 けれど、私は冷静に答えた。「蓮斗、あなたが欲しいのは私じゃない。私たちの始まりそのものが、最初から間違いだった」「違う！俺が馬鹿だったんだ。君がいなくなって、ようやく君がどれほど大切だったか気づいたんだ！」彼の必死の訴えも、私の心にはもう届かなかった。そんな中、蓮斗が自分を無視し続けることに耐えられなくなった志乃が、突然椅子を掴み、私に向かって突進してきた。「佳織、死ね！！」
佳織の渡し 第10話
彼の瞳には、祈るような、そしてどこまでも卑屈な光が宿っていた。 まるで、私のそばにいられるなら何でも受け入れる――そんな覚悟さえ感じさせた。その時、洋介が口を開いた。 冷静でありながら、鋭さを帯びた声だった。「九条さん、僕はあなたたちの過去を詳しく知っているわけじゃない。でも、そばにいていいかどうかは、彼女自身の気持ち次第だと思います。 あなたはずっと自分の気持ちばかりを話しているけれど、彼女が何を望んでいるか、考えたことはありますか？」蓮斗はハッとし、口を開こうとしたが、言葉が出なかった。私は彼を見つめ、静かでありながら決して揺るがない声で告げた。「蓮斗、どんなに言われても、あの五年間はもう過ぎたこと。たとえ私が生きていたとしても……あなたはもう、私が選ぶ人ではない」その言葉に、彼の顔から血の気が引いていくのがわかった。 私は続けた。「私に無理やり、すべてを間違いだったとまで思わせたいの？ それとも―― 私が本当に死んでいれば、満足できた？」「そんなこと……言わないでくれ！」彼は苦しげに叫び、私の言葉を遮った。 その目には痛みと懇願が浮かんでいた。「佳織ちゃん、俺が悪かった。すべて俺が悪かったんだ。だから、もう君が俺の前からいなくなるなんて……そんな風に消えないでくれ。 君が望むなら、俺は消える。 君の人生から、ちゃんと消えるから……お願いだ」その目を見て、私はわずかに息を詰めた。 だが、静かに答えた。「わかった。それなら、私を完全に解放して」彼は長い沈黙のあと、ようやく頭を垂れ、 かすれた声で一言だけ――「ごめん」そう言い残し、踵を返して去っていった。 その背中は、まるで魂の抜け殻のようだった。洋介は子どもたちを一人ずつ宥め、怪我がないか確認してから、私のそばに来た。「大丈夫？」私は首を振り、かすかに笑った。「平気。ありがとう」洋介は微笑み、それ以上何も言わず、教室の後片付けをして駿人と一緒に帰っていった。しばらくして、ニュースで短い報道が流れた。志乃は暴行とその他複数の罪で正式に起訴された。 江原家は必死に手を回したものの、すべてをもみ消すことはできなかった。驚いたのは―― 蓮斗が自ら志
佳織の渡し 第1話
大学を卒業したら結婚しようと約束していた幼馴染は、私の卒業式の日、偽物のお嬢様・江原志乃（えはら しの）にプロポーズした。一方、世間から「東都の仏子」と呼ばれる九条蓮斗（くじょう れんと）は、幼馴染のプロポーズが成功したその日に、堂々と私に愛を告げてきた。結婚してからの五年間、彼は私に限りない優しさを注ぎ、甘やかしてくれた。けれど、ある日偶然、彼と友人の会話を耳にしてしまった。「蓮斗、志乃はもう有名になったんだし、これ以上江原佳織（えはら かおり）との芝居を続ける必要ある？」「どうせ志乃とは結婚できないんだ。どうでもいいさ。それに、俺がいれば佳織は志乃の幸せを邪魔できないだろ？」彼が大切にしていた経文の一つ一つには、すべて志乃の名前が記されていた。【志乃の執念が解けますように。心安らかに過ごせますように】【志乃の願いが叶いますように。愛するものが穏やかでありますように】……【志乃、俺たちは今世では縁がなかった。どうか来世では、君の手を取って寄り添いたい】五年間の夢から、私は突然目を覚ました。偽の身分を手配し、溺死を装う計画を立てた。これで、私たちは生まれ変わっても、二度と会うことはない。偽の死に向けた最後の準備を確認し終えると、私は電話を切った。あと二日で、彼らの望み通り、この世から永遠に消えることができる。その時、ふわりとした淡い白檀の香りが、部屋の外から漂ってきた。私は無意識に顔を上げる。そこにいたのは蓮斗だった。彼は私を抱きしめ、優しい声で問いかけてくる。「今、誰と電話してたの？」「ううん、画廊のことよ」私は微笑みながら、できるだけ自然に聞こえるよう努めた。蓮斗は私の頭にそっとキスを落とし、柔らかく囁く。「最近、色々忙しそうだね。今夜は何かあっさりしたものを作ってあげるよ。胃を休めないと」蓮斗と結婚して五年、彼はずっと私に優しかった。過剰なほどに甘やかしてくれた。誰もがこう言う――仏子が一度恋をすれば、それは一生一世のものだと。私も、これが自分の幸せだと信じていた。けれど今ようやく気づいた。この結婚は私の幸せなんかじゃない。蓮斗の中にある志乃への守護心が形を変えただけなのだと。蓮斗は私の肩を優しく撫でながら、ふいに口を開いた。「そうだ、明日江原家で祝
佳織の渡し 第2話
数珠を拾い上げたとき、私はその表面に違和感を覚えた。微かな灯りの下でじっと見つめると、珠一つ一つに文字が彫られているのがわかった。――志乃。その瞬間、私は完全に諦めがついた。翌朝、私は蓮斗に言った。「一緒に江原家に帰りましょう」彼は一瞬だけ表情を強張らせたが、すぐに平静を装い、淡々と返す。「いいよ。着いたら贈り物を渡して、すぐ帰ろう」彼が私に来てほしくないのはわかっている。志乃の邪魔になるのが怖いのだ。でも、私はただ最後に家族の顔を見ておきたかった。だって、明日にはすべてを終わらせる準備を始めるのだから。江原家に着くと、家は賑やかな祝賀ムードに包まれていた。志乃の妊娠と国際画展への出展、二重の喜びを祝うために大勢の賓客が集まっている。人々に囲まれ、まるで星のように輝く志乃。その姿を見て、皆が口々に賞賛する。「今回のあの絵、きっと大賞を取るよ！」「しかも書道家・藤原玄道（ふじわら げんどう）の題字まで添えられてるなんて、まさに完璧な組み合わせだ！」私が足を踏み入れた瞬間、志乃の表情が一瞬だけ変わった。しかしすぐに作り笑顔に戻り、嘲るような声で話しかけてくる。「お姉さんも来たの？最近そんなに暇なの？」私はその挑発に乗らず、ただ展示されている一枚の絵に目を向けた。――それは、私が数年前に描き上げ、ずっと大切にしまい込んでいた絵だった。誰にも見せたことのない、私だけの作品。どうしてここにあるの？ どうしてこれが、彼女の出展作品になっているの？志乃はにやりと笑いながら、そっと私に近づく。その声は甘く柔らかいのに、奥底には鋭い棘が潜んでいた。「お姉さん、この絵そんなに気に入った？」私は冷たい視線を投げた。その瞬間――「やめて！」志乃が突然叫び、体を大きく仰け反らせた。彼女はお腹を抱え、苦しげな表情を浮かべながらよろめく。「志乃！」誰かが叫び、周囲は一気に騒然となった。「どうしたんだ！？」「妊娠してるんだぞ、ぶつかっちゃダメだろ！」「早く医者を！」混乱の中、私はその声を聞いた。「志乃！」その声――どんなに取り繕っても、私にはすぐにわかった。蓮斗の声だった。彼の目に浮かぶ深い憐憫、その感情を私は見逃さなかった。最後の一抹の
佳織の渡し 第3話
蓮斗は私の異変に気づいたのか、一瞬表情を曇らせ、そして自ら提案してきた。「今すぐ帰ろうか？どこかで少し気分転換でもしよう」私は彼を見上げ、ゆっくりと微笑んだ。「じゃあ、クルーズに行こう。夜の海を眺めて、そのまま朝日も見に行きたいな」車に乗り込むと、彼は明日の計画について話し始めた。「君の誕生日、ちゃんとサプライズを用意してあるんだ。それが落ち着いたら、子どものことも考えようか」私はただ静かに耳を傾け、窓の外へ視線を向けたまま何も答えなかった。車が動き出した瞬間、彼のスマートフォンが鳴り始める。彼は電話を取り、少し困ったように眉をひそめ、低い声で話し始めた。私はそんな彼を見つめながら、静かに言った。「用事があるなら、そっちを優先していいよ」彼は少し迷った様子で言葉を詰まらせた。「佳織……」「大丈夫。私は先にクルーズで待ってるから」来電の相手は見なかったが、誰なのかはもうわかっている。彼にこんな顔をさせる相手は、一人しかいない。私は一人でクルーズ船に乗り込み、スマートフォンを取り出して志乃のSNSを開いた。そこには投稿されたばかりの写真があった。【成功の瞬間を一緒に過ごし、夜食まで届けてくれて、わざわざ話し相手にもなってくれる。いつも私を支えてくれて本当にありがとう】コメント欄には称賛の声が並ぶ。【本当に愛されてるね！】 【理想の夫婦だわ！】だが、私の視線は写真の中に写る一つの手に釘付けになった。その手首には見覚えのある菩提樹の数珠。蓮斗のものだった。私はそのまま彼に電話をかけた。だが応答したのは、志乃だった。「こんな夜遅くに、お姉さんが私に電話してくるなんて。もしかして、蓮斗を探してるの？」その声は、あからさまな嘲笑に満ちていた。「諦めたら？今夜、彼は帰らないわ。男を繋ぎ止められない女の末路ね。せっかく譲ってあげたのに、あなたはそれすら掴めない」私は静かに通話を切り、振り返ってクルーズのスタッフに告げた。「出航して」「他の方は待たなくていいんですか？」「ええ、私一人で」クルーズ船は静かに動き出し、夜の海を切り裂くように沖へと進んでいった。私は船首に立ち、星空を見上げた。冷たい海風が容赦なく肌を刺し、波間に映る星明かりが揺れて
佳織の渡し 第4話
蓮斗は呆然とし、かすれた声で絞り出すように問い詰めた。「そんなはずない！俺はちゃんと彼女と約束してたんだ。もうすぐ誕生日だったのに、元気だった彼女がどうしてこんなことに……」秘書は複雑な表情を浮かべ、低く静かに告げた。「九条社長、船員によると、奥様は一人で船に乗り込んだそうです。そのとき、明らかに心ここにあらずといった様子だったと……その後は……」「ありえない！」蓮斗は秘書の言葉を遮り、声を荒げた。「信じない！どうして一人で乗ったんだ？船員はなんで俺に連絡しなかった？」秘書は少し口ごもり、慎重に言葉を選んで続けた。「九条社長……船員は夜通し何度もあなたに電話したそうです。でも……その、携帯の電源がずっと切れていたと」蓮斗はハッと我に返り、手元のスマートフォンを見下ろした。画面は真っ黒。慌てて電源を入れ直すと、すぐに志乃に視線を向け、その目に冷たい光を宿した。「お前が切ったのか？」志乃は一瞬だけ怯んだが、すぐに取り繕うように弁解した。「蓮斗、そんなことするわけないじゃない。多分、間違って触っちゃったとか、バッテリーが切れただけよ。私のせいじゃないわ」その声には、いかにも無邪気を装った無実の色が滲んでいた。蓮斗はそれ以上何も言わず、港へと走り出した。その顔には、隠しきれない焦りと罪悪感が浮かんでいた。不安に駆られ、全身を突き動かされるように。港に到着すると、クルーズ船はすでに戻っており、警察が船員たちと話をしていた。一人の警官が蓮斗に歩み寄り、重い口調で伝えた。「九条さん、船内に奥様の姿は確認できませんでした。船員の証言と監視カメラの映像から、奥様が自ら海に飛び込んだことがわかっています。しかし、あの海域は潮流が複雑で、捜索は難航する見込みです」「なぜ……どうして彼女がそんなことを……」蓮斗は呆然とつぶやき、焦点の合わない目で海を見つめた。「そんなはずがない……」「最近、奥様の様子に何か変わったことはありませんでしたか？」警官が問いかけるが、蓮斗は首を振った。「ずっと穏やかだった……何も変わらなかった……」その時、秘書がそっと耳打ちする。「九条さん、奥様のSNSを確認してみてください」蓮斗は震える指でスマートフォンを開き、妻のアカウントにアクセスした。
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佳織の渡し 第10話
彼の瞳には、祈るような、そしてどこまでも卑屈な光が宿っていた。 まるで、私のそばにいられるなら何でも受け入れる――そんな覚悟さえ感じさせた。その時、洋介が口を開いた。 冷静でありながら、鋭さを帯びた声だった。「九条さん、僕はあなたたちの過去を詳しく知っているわけじゃない。でも、そばにいていいかどうかは、彼女自身の気持ち次第だと思います。 あなたはずっと自分の気持ちばかりを話しているけれど、彼女が何を望んでいるか、考えたことはありますか？」蓮斗はハッとし、口を開こうとしたが、言葉が出なかった。私は彼を見つめ、静かでありながら決して揺るがない声で告げた。「蓮斗、どんなに言われても、あの五年間はもう過ぎたこと。たとえ私が生きていたとしても……あなたはもう、私が選ぶ人ではない」その言葉に、彼の顔から血の気が引いていくのがわかった。 私は続けた。「私に無理やり、すべてを間違いだったとまで思わせたいの？ それとも―― 私が本当に死んでいれば、満足できた？」「そんなこと……言わないでくれ！」彼は苦しげに叫び、私の言葉を遮った。 その目には痛みと懇願が浮かんでいた。「佳織ちゃん、俺が悪かった。すべて俺が悪かったんだ。だから、もう君が俺の前からいなくなるなんて……そんな風に消えないでくれ。 君が望むなら、俺は消える。 君の人生から、ちゃんと消えるから……お願いだ」その目を見て、私はわずかに息を詰めた。 だが、静かに答えた。「わかった。それなら、私を完全に解放して」彼は長い沈黙のあと、ようやく頭を垂れ、 かすれた声で一言だけ――「ごめん」そう言い残し、踵を返して去っていった。 その背中は、まるで魂の抜け殻のようだった。洋介は子どもたちを一人ずつ宥め、怪我がないか確認してから、私のそばに来た。「大丈夫？」私は首を振り、かすかに笑った。「平気。ありがとう」洋介は微笑み、それ以上何も言わず、教室の後片付けをして駿人と一緒に帰っていった。しばらくして、ニュースで短い報道が流れた。志乃は暴行とその他複数の罪で正式に起訴された。 江原家は必死に手を回したものの、すべてをもみ消すことはできなかった。驚いたのは―― 蓮斗が自ら志
佳織の渡し 第9話
蓮斗は志乃の言葉など一切気にも留めず、視線を私から逸らすことはなかった。その声は懇願に満ちていた。「佳織ちゃん、お願いだから聞いて。俺は本当に後悔してる。俺が間違ってた、君を大事にしなかった……お願いだ、もう一度チャンスをくれないか」「チャンス？」 私は冷たく笑い、鋭い目で彼を見つめ返した。 「蓮斗、今さら自分にそんな資格があると思ってるの？」「わかってる、全部俺が悪い。君を無視したこと、他人の言葉に耳を貸したこと……全部俺のせいだ。変わるから、許してくれ……」彼の声はだんだん掠れ、まるで懇願するように続けた。「君が望むなら、俺は何だってする」その姿に焦りを覚えた志乃が、堪えきれず割り込んできた。「蓮斗、あなたは私だけを愛してるって言ったでしょ？私に……」「黙れ！」 蓮斗は冷たくその言葉を遮った。 その目にはこれまで見たことのない冷酷な光が宿っていた。「お前には何度も言ったはずだ。俺とお前はもう終わった。何を言おうが、俺には関係ない」その一言は、志乃の心を容赦なく叩き潰した。 彼女は顔面蒼白になり、歯を食いしばって叫ぶ。「どうしてよ！蓮斗、あなたは私を裏切るの？私たちが一緒に過ごした時間を忘れたの？それに……あんた知らないの？ 彼女はもう別の男と……！」その言葉に、私の心は一瞬ざわめいた。 けれどすぐに気持ちを落ち着かせ、静かに口を開いた。「蓮斗、私は一度死んだの。そう思ってくれた方がいい。私たちはもう終わった。お互いに解放されるべきよ」「いやだ！」蓮斗は激しく首を振り、絶望の色を浮かべた目で私を見つめた。「佳織ちゃん、お願いだ。君が俺を憎んでも、嫌っても、罵倒しても構わない。でも、いなくならないでくれ。お願いだから戻ってきてくれ！」その声に胸が痛んだ。 けれど、私は冷静に答えた。「蓮斗、あなたが欲しいのは私じゃない。私たちの始まりそのものが、最初から間違いだった」「違う！俺が馬鹿だったんだ。君がいなくなって、ようやく君がどれほど大切だったか気づいたんだ！」彼の必死の訴えも、私の心にはもう届かなかった。そんな中、蓮斗が自分を無視し続けることに耐えられなくなった志乃が、突然椅子を掴み、私に向かって突進してきた。「佳織、死ね！！」
佳織の渡し 第8話
言葉が終わらないうちに、志乃は突然私に飛びかかってきた。私は反射的に子どもたちを庇ったが、避ける暇もなく、彼女の手が私の服を乱暴に掴んだ。 鋭い爪が腕を引っかき、何本もの赤い傷跡が残った。「やめて！」 私は叫んだが、彼女は完全に理性を失っていた。 そのまま私を強く押し倒し、床に叩きつけた。子どもたちは恐怖で叫び声を上げた。 駿人は涙を浮かべながらも、そっと私の元へ駆け寄り、小さな拳で志乃を叩いた。「先生をいじめないで！」志乃は一瞬驚いたように固まったが、すぐに怒りで顔を歪めた。「このガキ……私に手を出すなんて！」彼女は手を振り上げ、駿人を叩こうとした。 私は慌てて立ち上がり、彼を庇ってその一撃を受け止めた。肩に走る鋭い痛みに耐えながら、私は子どもたちをしっかりと抱き寄せ、大声で叱りつけた。「もうやめなさい！志乃、これ以上やるなら、警察に突き出すわよ！」志乃は冷たく笑い、目に嘲りを浮かべた。「佳織、逃げたつもりでも、私はあんたを見つける。今日、絶対に許さない！」その時、扉の外から足音が響き、勢いよく洋介が駆け込んできた。洋介は何も言わず、志乃の腕を掴んで引き離した。彼女は数回もがいたが、相手が誰かに気づくと、嘲りを含んだ笑みを浮かべた。「ふふ、佳織、随分早かったわね。また男を手懐けたの？」彼女は私と洋介を交互に見て、わざと大きな声で続けた。「蓮斗には言ってたのよ、あんたが本当は彼なんか愛してないって。でも、彼は信じなかった……。ほら、見なさい！ こんなにすぐ次の男を味方につけるんだから！ これがあんたの本性よ！」洋介は眉をひそめ、私の前に立ちはだかった。「ここは子どもたちが学ぶ場所だ。あなたが何をしたいかは知らないが、ここで騒ぐのはやめろ。子どもたちを怖がらせるな」志乃は一瞬呆気に取られたが、すぐにまた冷たい笑みを浮かべた。「あなた、何者なの？何の資格があって私に説教してるの？」私は彼女の言葉には耳を貸さず、駿人や他の子どもたちを抱き寄せて静かに声をかけた。「大丈夫、怖くないよ。先生がついてるから」志乃はその様子を見て、怒りが頂点に達したのか、鋭く叫んだ。「佳織、あんたが勝ったと思ってるの？あんたは私を壊したけど、私だってあんた
佳織の渡し 第7話
「試してみてよ。あなたの絵は、もっとたくさんの人に見てもらうべきです」その晩、私は久しぶりに画材を取り出した。キャンバスの上に少しずつ描かれていくのは、一面の海。 水平線の向こうには、夜明け前のかすかな光が差し、波間には私の影が揺れている。最後の一筆を描き終えたとき、私ははっきりと理解した。 この絵は、蓮斗のためでも、誰のためでもない。 ただ、自分のためのものだったのだと。展覧会当日、私の作品は審査員から高い評価を受けた。長い間、封じ込めていた才能が、ようやく再び世に出た瞬間だった。これは私の人生の再出発の一歩にすぎない――そう思っていた。 けれど、この「復帰」が、私の静かな日常を大きく揺るがすことになるとは思いもしなかった。ある日、私は教室で子どもたちに色彩の組み合わせについて説明していた。 窓から差し込む陽の光の中で、子どもたちは静かに絵を描いている。 その穏やかな時間が、私にとっては何よりの癒しだった。その時。突然、教室の扉が勢いよく開かれ、一人の女が飛び込んできた。「佳織！」私は顔を上げ、言葉を失った。そこにいたのは志乃だった。 大きなお腹を抱え、憔悴しきった顔に怒りを湛えている。彼女は一歩一歩、私に迫ってくる。 その目には狂気じみた光が宿っていた。「やっぱりね！あなたが死ぬはずなかった！ 私をここまで追い込んでおいて、のうのうと隠れてるなんて！」私は眉をひそめ、子どもたちを庇いながら冷たく問いかけた。「志乃……どうやってここを見つけたの？」彼女はその問いに嘲るような笑みを浮かべた。「どうやって？あなたの画風なんて、見慣れてるわよ！昔から先生には、あなたの方が才能があるって言われ続けた。あなたの手癖、もう全部覚えてるんだから！」彼女は肩を震わせ、さらに冷笑した。「匿名で出展しても、残念だったわね。私は一瞬でわかった。佳織、この世界に、私から逃げ切れる人間なんていない！」その言葉に、私は背筋が冷たくなるのを感じた。 過去に何度も彼女の足元に蹂躙された記憶―― 無理やり抉り出されるような感覚だった。「そこまでわかってるなら、あの絵が誰のものかもわかるはず」私は冷静に答えたが、その声には皮肉が滲んでいた。「こん
佳織の渡し 第6話
彼は過去を振り返り始めたが、私は少しずつ、その記憶から遠ざかっていた。「先生、何見てるの？」隣で描いていた小さな男の子――中村駿人（なかむら しゅんと）が、好奇心いっぱいに覗き込んでくる。私は慌ててスマホの画面を閉じ、静かに答えた。「何でもないよ。駿人くん、線画まだ終わってないでしょ？続いて」「先生……」 彼は首をかしげ、不思議そうに問いかけた。 「なんか、悲しそう」私は一瞬戸惑ったが、すぐに微笑んだ。「そんなことないよ。気にしすぎ」駿人は素直に頷いて、また絵を描き始めた。 私はスマホを握りしめたまま、しばらく目を伏せていた。そう、私は悲しかった。けれど、それは彼らのせいじゃない。 むしろ、そのニュースが私を裏切りと嘘に満ちた過去へ引き戻す――そのことが苦しかったのだ。ある日、私は教室で子どもたちに絵を教えていた。 そこに一人の若い男性が訪ねてきた。大きな花束を抱えて、入口で立ち止まる。「こんにちは、駿人の叔父の中村洋介（なかむら ようすけ）です」彼は名乗り、少し遠慮がちな声で続けた。「これは先生に……駿人が先生の授業をとても楽しんでいるので、そのお礼に」私はその花をちらりと見て、軽く首を振った。「私は贈り物は受け取らないんです」彼は少し驚いたように目を見開いたが、すぐに苦笑いを浮かべた。「そうでしたか……知らなくてごめんなさい」「大丈夫です」 私は画架に戻り、淡々と続けた。 「次からは手ぶらで来てください」彼はそれ以上何も言わず、静かに駿人と授業を受け、終わるとそのまま帰っていった。その後も彼は教室に顔を出すたび、何かしら持ってきた。 果物だったり、お菓子だったり。「駿人が好きなんです」 そう言って笑うけれど、私は気づいていた。 それが私への気遣いだということを。私はそれを一度も受け取らなかった。けれど彼は、無理に押し付けたりしなかった。 ただ、穏やかにそこにいるだけだった。彼は静かに、駿人が絵を描くのを見守り、時には私が教えている様子をそっと後ろから見つめていた。ある日、彼がぽつりと呟いた。「本当に素敵な絵ですね」私は手を止めて、彼を振り返った。「どうしてそう思うんですか？」
佳織の渡し 第5話
誰にも知られずに、私はこの街に身を隠している。 そして誰も知らない――私はとっくに、孤独に生き抜く覚悟を決めていたことを。この街に越してきたばかりの頃、私は誰とも関わろうとしなかった。 買い物、部屋の契約、公共料金の支払い――すべて、できるだけ最小限の言葉で済ませた。人々は私を冷たくて変わった人間だと思ったらしい。次第に誰も話しかけなくなった。 それでよかった。 私はそれを望んでいたのだから。貯金を使い、小さな絵画教室を開いた。 対象は子どもたちだけ。純粋な瞳で、ただ絵を楽しむ子どもたちに、私は絵を教えている。かつて私は、自分の才能はスポットライトの下に立ち、大勢の喝采と賞賛を浴びるためにあるのだと信じていた。 けれど今は、ただ静かに、シンプルな線を描き、無垢な子どもたちと穏やかな時間を過ごしたいと思うだけだった。一ヶ月が過ぎたころ、偽装死サービスの担当者が私に伝えた。「蓮斗さんが、あなたを探しています」「探してる？」私は小さく笑い、冷ややかに言った。「私はもう死んだのに。何を探すっていうの？」「彼はあなたの画廊を訪ね、昔の知人たちにも接触しようとしています。でもご安心ください。私たちの保護体制は万全です。彼には何一つ掴めません」担当者は続けた。「こちらの情報によると、彼は事件の後、深い罪悪感と後悔に苛まれているようです。警察からは、あの海域での生還は不可能に近いと説明されています。彼は何度も現場へ足を運び、あなたの痕跡を探しているようですが、何も見つかっていません」私は静かに耳を傾け、指先で机を軽く叩きながら、まるで他人事のように聞いていた。「佳織さん」担当者は一拍置いてから、さらに言葉を続けた。「あなたが投稿した動画やSNSの内容は、今や彼にとって最大の悪夢です。 あの定時アップロードされた証拠は、彼の冷酷さと無関心を白日の下に晒し、世間の信用を完全に失墜させました。 彼の名声は地に落ち、誰もが知っている――彼の心は最初からあなたではなく、志乃さんにあったのだと」私はふっと笑みを浮かべ、視線を窓の外へと向けた。名声が失われた？ それは当然の報いだ。彼はこの結婚を、ただの遊びにしてしまった。 今ようやく、その代償を支払っているだけのこ
佳織の渡し 第4話
蓮斗は呆然とし、かすれた声で絞り出すように問い詰めた。「そんなはずない！俺はちゃんと彼女と約束してたんだ。もうすぐ誕生日だったのに、元気だった彼女がどうしてこんなことに……」秘書は複雑な表情を浮かべ、低く静かに告げた。「九条社長、船員によると、奥様は一人で船に乗り込んだそうです。そのとき、明らかに心ここにあらずといった様子だったと……その後は……」「ありえない！」蓮斗は秘書の言葉を遮り、声を荒げた。「信じない！どうして一人で乗ったんだ？船員はなんで俺に連絡しなかった？」秘書は少し口ごもり、慎重に言葉を選んで続けた。「九条社長……船員は夜通し何度もあなたに電話したそうです。でも……その、携帯の電源がずっと切れていたと」蓮斗はハッと我に返り、手元のスマートフォンを見下ろした。画面は真っ黒。慌てて電源を入れ直すと、すぐに志乃に視線を向け、その目に冷たい光を宿した。「お前が切ったのか？」志乃は一瞬だけ怯んだが、すぐに取り繕うように弁解した。「蓮斗、そんなことするわけないじゃない。多分、間違って触っちゃったとか、バッテリーが切れただけよ。私のせいじゃないわ」その声には、いかにも無邪気を装った無実の色が滲んでいた。蓮斗はそれ以上何も言わず、港へと走り出した。その顔には、隠しきれない焦りと罪悪感が浮かんでいた。不安に駆られ、全身を突き動かされるように。港に到着すると、クルーズ船はすでに戻っており、警察が船員たちと話をしていた。一人の警官が蓮斗に歩み寄り、重い口調で伝えた。「九条さん、船内に奥様の姿は確認できませんでした。船員の証言と監視カメラの映像から、奥様が自ら海に飛び込んだことがわかっています。しかし、あの海域は潮流が複雑で、捜索は難航する見込みです」「なぜ……どうして彼女がそんなことを……」蓮斗は呆然とつぶやき、焦点の合わない目で海を見つめた。「そんなはずがない……」「最近、奥様の様子に何か変わったことはありませんでしたか？」警官が問いかけるが、蓮斗は首を振った。「ずっと穏やかだった……何も変わらなかった……」その時、秘書がそっと耳打ちする。「九条さん、奥様のSNSを確認してみてください」蓮斗は震える指でスマートフォンを開き、妻のアカウントにアクセスした。
佳織の渡し 第3話
蓮斗は私の異変に気づいたのか、一瞬表情を曇らせ、そして自ら提案してきた。「今すぐ帰ろうか？どこかで少し気分転換でもしよう」私は彼を見上げ、ゆっくりと微笑んだ。「じゃあ、クルーズに行こう。夜の海を眺めて、そのまま朝日も見に行きたいな」車に乗り込むと、彼は明日の計画について話し始めた。「君の誕生日、ちゃんとサプライズを用意してあるんだ。それが落ち着いたら、子どものことも考えようか」私はただ静かに耳を傾け、窓の外へ視線を向けたまま何も答えなかった。車が動き出した瞬間、彼のスマートフォンが鳴り始める。彼は電話を取り、少し困ったように眉をひそめ、低い声で話し始めた。私はそんな彼を見つめながら、静かに言った。「用事があるなら、そっちを優先していいよ」彼は少し迷った様子で言葉を詰まらせた。「佳織……」「大丈夫。私は先にクルーズで待ってるから」来電の相手は見なかったが、誰なのかはもうわかっている。彼にこんな顔をさせる相手は、一人しかいない。私は一人でクルーズ船に乗り込み、スマートフォンを取り出して志乃のSNSを開いた。そこには投稿されたばかりの写真があった。【成功の瞬間を一緒に過ごし、夜食まで届けてくれて、わざわざ話し相手にもなってくれる。いつも私を支えてくれて本当にありがとう】コメント欄には称賛の声が並ぶ。【本当に愛されてるね！】 【理想の夫婦だわ！】だが、私の視線は写真の中に写る一つの手に釘付けになった。その手首には見覚えのある菩提樹の数珠。蓮斗のものだった。私はそのまま彼に電話をかけた。だが応答したのは、志乃だった。「こんな夜遅くに、お姉さんが私に電話してくるなんて。もしかして、蓮斗を探してるの？」その声は、あからさまな嘲笑に満ちていた。「諦めたら？今夜、彼は帰らないわ。男を繋ぎ止められない女の末路ね。せっかく譲ってあげたのに、あなたはそれすら掴めない」私は静かに通話を切り、振り返ってクルーズのスタッフに告げた。「出航して」「他の方は待たなくていいんですか？」「ええ、私一人で」クルーズ船は静かに動き出し、夜の海を切り裂くように沖へと進んでいった。私は船首に立ち、星空を見上げた。冷たい海風が容赦なく肌を刺し、波間に映る星明かりが揺れて
佳織の渡し 第2話
数珠を拾い上げたとき、私はその表面に違和感を覚えた。微かな灯りの下でじっと見つめると、珠一つ一つに文字が彫られているのがわかった。――志乃。その瞬間、私は完全に諦めがついた。翌朝、私は蓮斗に言った。「一緒に江原家に帰りましょう」彼は一瞬だけ表情を強張らせたが、すぐに平静を装い、淡々と返す。「いいよ。着いたら贈り物を渡して、すぐ帰ろう」彼が私に来てほしくないのはわかっている。志乃の邪魔になるのが怖いのだ。でも、私はただ最後に家族の顔を見ておきたかった。だって、明日にはすべてを終わらせる準備を始めるのだから。江原家に着くと、家は賑やかな祝賀ムードに包まれていた。志乃の妊娠と国際画展への出展、二重の喜びを祝うために大勢の賓客が集まっている。人々に囲まれ、まるで星のように輝く志乃。その姿を見て、皆が口々に賞賛する。「今回のあの絵、きっと大賞を取るよ！」「しかも書道家・藤原玄道（ふじわら げんどう）の題字まで添えられてるなんて、まさに完璧な組み合わせだ！」私が足を踏み入れた瞬間、志乃の表情が一瞬だけ変わった。しかしすぐに作り笑顔に戻り、嘲るような声で話しかけてくる。「お姉さんも来たの？最近そんなに暇なの？」私はその挑発に乗らず、ただ展示されている一枚の絵に目を向けた。――それは、私が数年前に描き上げ、ずっと大切にしまい込んでいた絵だった。誰にも見せたことのない、私だけの作品。どうしてここにあるの？ どうしてこれが、彼女の出展作品になっているの？志乃はにやりと笑いながら、そっと私に近づく。その声は甘く柔らかいのに、奥底には鋭い棘が潜んでいた。「お姉さん、この絵そんなに気に入った？」私は冷たい視線を投げた。その瞬間――「やめて！」志乃が突然叫び、体を大きく仰け反らせた。彼女はお腹を抱え、苦しげな表情を浮かべながらよろめく。「志乃！」誰かが叫び、周囲は一気に騒然となった。「どうしたんだ！？」「妊娠してるんだぞ、ぶつかっちゃダメだろ！」「早く医者を！」混乱の中、私はその声を聞いた。「志乃！」その声――どんなに取り繕っても、私にはすぐにわかった。蓮斗の声だった。彼の目に浮かぶ深い憐憫、その感情を私は見逃さなかった。最後の一抹の
