佳織の渡し

大学を卒業したら結婚しようと約束していた幼馴染は、私の卒業式の日、偽物のお嬢様・江原志乃（えはら しの）にプロポーズした。

一方、世間から「東都の仏子」と呼ばれる九条蓮斗（くじょう れんと）は、幼馴染のプロポーズが成功したその日に、堂々と私に愛を告げてきた。

結婚してからの五年間、彼は私に限りない優しさを注ぎ、甘やかしてくれた。

けれど、ある日偶然、彼と友人の会話を耳にしてしまった。

「蓮斗、志乃はもう有名になったんだし、これ以上江原佳織（えはら かおり）との芝居を続ける必要ある？」

「どうせ志乃とは結婚できないんだ。どうでもいいさ。それに、俺がいれば佳織は志乃の幸せを邪魔できないだろ？」

彼が大切にしていた経文の一つ一つには、すべて志乃の名前が記されていた。

【志乃の執念が解けますように。心安らかに過ごせますように】

【志乃の願いが叶いますように。愛するものが穏やかでありますように】

……

【志乃、俺たちは今世では縁がなかった。どうか来世では、君の手を取って寄り添いたい】

五年間の夢から、私は突然目を覚ました。

偽の身分を手配し、溺死を装う計画を立てた。

これで、私たちは生まれ変わっても、二度と会うことはない。

偽の死に向けた最後の準備を確認し終えると、私は電話を切った。

あと二日で、彼らの望み通り、この世から永遠に消えることができる。

その時、ふわりとした淡い白檀の香りが、部屋の外から漂ってきた。私は無意識に顔を上げる。そこにいたのは蓮斗だった。

彼は私を抱きしめ、優しい声で問いかけてくる。

「今、誰と電話してたの？」

「ううん、画廊のことよ」

私は微笑みながら、できるだけ自然に聞こえるよう努めた。

蓮斗は私の頭にそっとキスを落とし、柔らかく囁く。

「最近、色々忙しそうだね。今夜は何かあっさりしたものを作ってあげるよ。胃を休めないと」

蓮斗と結婚して五年、彼はずっと私に優しかった。過剰なほどに甘やかしてくれた。

誰もがこう言う――仏子が一度恋をすれば、それは一生一世のものだと。

私も、これが自分の幸せだと信じていた。

けれど今ようやく気づいた。この結婚は私の幸せなんかじゃない。蓮斗の中にある志乃への守護心が形を変えただけなのだと。

蓮斗は私の肩を優しく撫でながら、ふいに口を開いた。

「そうだ、明日江原家で祝賀パーティーがあるんだって。志乃が妊娠したらしくて、それに国際画展への出展も決まったらしい。君は行かなくていいよ、代わりに俺が贈り物を届けて、すぐ戻るから」

「その画展、私も……」

私が言いかけたその瞬間、彼は私の言葉を遮った。優しいけれど、決して逆らえない口調で。

「画展は遠慮しときなよ。君、ずっと子どもが欲しいって言ってたでしょ？今はちょうど身体を休めるいい機会だよ」

私は目を伏せ、胸の内に渦巻く感情を隠した。

彼と結婚してこれだけの年月、子どもができたことは一度もない。

私は、それはきっと縁がないだけだと思っていた。でも今になって思う――本当は、彼が望んでいなかったのだと。

画展に出させないのも、きっと志乃の邪魔にならないようにするためだったのだろう。

彼は何も気づかぬまま、私の額にキスを落とす。その瞬間、私の心は谷底まで沈んでいた。

「明後日は君の誕生日だろ？ちゃんとサプライズも用意してるから、楽しみにしててね」

私は微かに笑みを浮かべながら、静かに頷いた。

「そうね、誕生日には私もちょっとしたイベントを企画してるの。必ず時間を空けて付き合ってね」

彼は嬉しそうに頷き返す。

「もちろんだよ。うちの佳織ちゃんが言うことは絶対だから」

私は顔を上げて、彼に微笑みを返した。

――蓮斗、ほんとにご苦労さま。

その夜、私はなかなか眠れなかった。

蓮斗が私を抱く腕をそっと外そうとした時、不意に、彼のいつも身につけている菩提樹の数珠が床に落ちた。