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第9話
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彼の瞳には、祈るような、そしてどこまでも卑屈な光が宿っていた。 まるで、私のそばにいられるなら何でも受け入れる――そんな覚悟さえ感じさせた。その時、洋介が口を開いた。 冷静でありながら、鋭さを帯びた声だった。「九条さん、僕はあなたたちの過去を詳しく知っているわけじゃない。でも、そばにいていいかどうかは、彼女自身の気持ち次第だと思います。 あなたはずっと自分の気持ちばかりを話しているけれど、彼女が何を望んでいるか、考えたことはありますか？」蓮斗はハッとし、口を開こうとしたが、言葉が出なかった。私は彼を見つめ、静かでありながら決して揺るがない声で告げた。「蓮斗、どんなに言われても、あの五年間はもう過ぎたこと。たとえ私が生きていたとしても……あなたはもう、私が選ぶ人ではない」その言葉に、彼の顔から血の気が引いていくのがわかった。 私は続けた。「私に無理やり、すべてを間違いだったとまで思わせたいの？ それとも―― 私が本当に死んでいれば、満足できた？」「そんなこと……言わないでくれ！」彼は苦しげに叫び、私の言葉を遮った。 その目には痛みと懇願が浮かんでいた。「佳織ちゃん、俺が悪かった。すべて俺が悪かったんだ。だから、もう君が俺の前からいなくなるなんて……そんな風に消えないでくれ。 君が望むなら、俺は消える。 君の人生から、ちゃんと消えるから……お願いだ」その目を見て、私はわずかに息を詰めた。 だが、静かに答えた。「わかった。それなら、私を完全に解放して」彼は長い沈黙のあと、ようやく頭を垂れ、 かすれた声で一言だけ――「ごめん」そう言い残し、踵を返して去っていった。 その背中は、まるで魂の抜け殻のようだった。洋介は子どもたちを一人ずつ宥め、怪我がないか確認してから、私のそばに来た。「大丈夫？」私は首を振り、かすかに笑った。「平気。ありがとう」洋介は微笑み、それ以上何も言わず、教室の後片付けをして駿人と一緒に帰っていった。しばらくして、ニュースで短い報道が流れた。志乃は暴行とその他複数の罪で正式に起訴された。 江原家は必死に手を回したものの、すべてをもみ消すことはできなかった。驚いたのは―― 蓮斗が自ら志
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佳織の渡し 第3話
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佳織の渡し 第4話
蓮斗は呆然とし、かすれた声で絞り出すように問い詰めた。「そんなはずない！俺はちゃんと彼女と約束してたんだ。もうすぐ誕生日だったのに、元気だった彼女がどうしてこんなことに……」秘書は複雑な表情を浮かべ、低く静かに告げた。「九条社長、船員によると、奥様は一人で船に乗り込んだそうです。そのとき、明らかに心ここにあらずといった様子だったと……その後は……」「ありえない！」蓮斗は秘書の言葉を遮り、声を荒げた。「信じない！どうして一人で乗ったんだ？船員はなんで俺に連絡しなかった？」秘書は少し口ごもり、慎重に言葉を選んで続けた。「九条社長……船員は夜通し何度もあなたに電話したそうです。でも……その、携帯の電源がずっと切れていたと」蓮斗はハッと我に返り、手元のスマートフォンを見下ろした。画面は真っ黒。慌てて電源を入れ直すと、すぐに志乃に視線を向け、その目に冷たい光を宿した。「お前が切ったのか？」志乃は一瞬だけ怯んだが、すぐに取り繕うように弁解した。「蓮斗、そんなことするわけないじゃない。多分、間違って触っちゃったとか、バッテリーが切れただけよ。私のせいじゃないわ」その声には、いかにも無邪気を装った無実の色が滲んでいた。蓮斗はそれ以上何も言わず、港へと走り出した。その顔には、隠しきれない焦りと罪悪感が浮かんでいた。不安に駆られ、全身を突き動かされるように。港に到着すると、クルーズ船はすでに戻っており、警察が船員たちと話をしていた。一人の警官が蓮斗に歩み寄り、重い口調で伝えた。「九条さん、船内に奥様の姿は確認できませんでした。船員の証言と監視カメラの映像から、奥様が自ら海に飛び込んだことがわかっています。しかし、あの海域は潮流が複雑で、捜索は難航する見込みです」「なぜ……どうして彼女がそんなことを……」蓮斗は呆然とつぶやき、焦点の合わない目で海を見つめた。「そんなはずがない……」「最近、奥様の様子に何か変わったことはありませんでしたか？」警官が問いかけるが、蓮斗は首を振った。「ずっと穏やかだった……何も変わらなかった……」その時、秘書がそっと耳打ちする。「九条さん、奥様のSNSを確認してみてください」蓮斗は震える指でスマートフォンを開き、妻のアカウントにアクセスした。
佳織の渡し 第5話
誰にも知られずに、私はこの街に身を隠している。 そして誰も知らない――私はとっくに、孤独に生き抜く覚悟を決めていたことを。この街に越してきたばかりの頃、私は誰とも関わろうとしなかった。 買い物、部屋の契約、公共料金の支払い――すべて、できるだけ最小限の言葉で済ませた。人々は私を冷たくて変わった人間だと思ったらしい。次第に誰も話しかけなくなった。 それでよかった。 私はそれを望んでいたのだから。貯金を使い、小さな絵画教室を開いた。 対象は子どもたちだけ。純粋な瞳で、ただ絵を楽しむ子どもたちに、私は絵を教えている。かつて私は、自分の才能はスポットライトの下に立ち、大勢の喝采と賞賛を浴びるためにあるのだと信じていた。 けれど今は、ただ静かに、シンプルな線を描き、無垢な子どもたちと穏やかな時間を過ごしたいと思うだけだった。一ヶ月が過ぎたころ、偽装死サービスの担当者が私に伝えた。「蓮斗さんが、あなたを探しています」「探してる？」私は小さく笑い、冷ややかに言った。「私はもう死んだのに。何を探すっていうの？」「彼はあなたの画廊を訪ね、昔の知人たちにも接触しようとしています。でもご安心ください。私たちの保護体制は万全です。彼には何一つ掴めません」担当者は続けた。「こちらの情報によると、彼は事件の後、深い罪悪感と後悔に苛まれているようです。警察からは、あの海域での生還は不可能に近いと説明されています。彼は何度も現場へ足を運び、あなたの痕跡を探しているようですが、何も見つかっていません」私は静かに耳を傾け、指先で机を軽く叩きながら、まるで他人事のように聞いていた。「佳織さん」担当者は一拍置いてから、さらに言葉を続けた。「あなたが投稿した動画やSNSの内容は、今や彼にとって最大の悪夢です。 あの定時アップロードされた証拠は、彼の冷酷さと無関心を白日の下に晒し、世間の信用を完全に失墜させました。 彼の名声は地に落ち、誰もが知っている――彼の心は最初からあなたではなく、志乃さんにあったのだと」私はふっと笑みを浮かべ、視線を窓の外へと向けた。名声が失われた？ それは当然の報いだ。彼はこの結婚を、ただの遊びにしてしまった。 今ようやく、その代償を支払っているだけのこ
佳織の渡し 第6話
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蓮斗は呆然とし、かすれた声で絞り出すように問い詰めた。「そんなはずない！俺はちゃんと彼女と約束してたんだ。もうすぐ誕生日だったのに、元気だった彼女がどうしてこんなことに……」秘書は複雑な表情を浮かべ、低く静かに告げた。「九条社長、船員によると、奥様は一人で船に乗り込んだそうです。そのとき、明らかに心ここにあらずといった様子だったと……その後は……」「ありえない！」蓮斗は秘書の言葉を遮り、声を荒げた。「信じない！どうして一人で乗ったんだ？船員はなんで俺に連絡しなかった？」秘書は少し口ごもり、慎重に言葉を選んで続けた。「九条社長……船員は夜通し何度もあなたに電話したそうです。でも……その、携帯の電源がずっと切れていたと」蓮斗はハッと我に返り、手元のスマートフォンを見下ろした。画面は真っ黒。慌てて電源を入れ直すと、すぐに志乃に視線を向け、その目に冷たい光を宿した。「お前が切ったのか？」志乃は一瞬だけ怯んだが、すぐに取り繕うように弁解した。「蓮斗、そんなことするわけないじゃない。多分、間違って触っちゃったとか、バッテリーが切れただけよ。私のせいじゃないわ」その声には、いかにも無邪気を装った無実の色が滲んでいた。蓮斗はそれ以上何も言わず、港へと走り出した。その顔には、隠しきれない焦りと罪悪感が浮かんでいた。不安に駆られ、全身を突き動かされるように。港に到着すると、クルーズ船はすでに戻っており、警察が船員たちと話をしていた。一人の警官が蓮斗に歩み寄り、重い口調で伝えた。「九条さん、船内に奥様の姿は確認できませんでした。船員の証言と監視カメラの映像から、奥様が自ら海に飛び込んだことがわかっています。しかし、あの海域は潮流が複雑で、捜索は難航する見込みです」「なぜ……どうして彼女がそんなことを……」蓮斗は呆然とつぶやき、焦点の合わない目で海を見つめた。「そんなはずがない……」「最近、奥様の様子に何か変わったことはありませんでしたか？」警官が問いかけるが、蓮斗は首を振った。「ずっと穏やかだった……何も変わらなかった……」その時、秘書がそっと耳打ちする。「九条さん、奥様のSNSを確認してみてください」蓮斗は震える指でスマートフォンを開き、妻のアカウントにアクセスした。
佳織の渡し 第3話
蓮斗は私の異変に気づいたのか、一瞬表情を曇らせ、そして自ら提案してきた。「今すぐ帰ろうか？どこかで少し気分転換でもしよう」私は彼を見上げ、ゆっくりと微笑んだ。「じゃあ、クルーズに行こう。夜の海を眺めて、そのまま朝日も見に行きたいな」車に乗り込むと、彼は明日の計画について話し始めた。「君の誕生日、ちゃんとサプライズを用意してあるんだ。それが落ち着いたら、子どものことも考えようか」私はただ静かに耳を傾け、窓の外へ視線を向けたまま何も答えなかった。車が動き出した瞬間、彼のスマートフォンが鳴り始める。彼は電話を取り、少し困ったように眉をひそめ、低い声で話し始めた。私はそんな彼を見つめながら、静かに言った。「用事があるなら、そっちを優先していいよ」彼は少し迷った様子で言葉を詰まらせた。「佳織……」「大丈夫。私は先にクルーズで待ってるから」来電の相手は見なかったが、誰なのかはもうわかっている。彼にこんな顔をさせる相手は、一人しかいない。私は一人でクルーズ船に乗り込み、スマートフォンを取り出して志乃のSNSを開いた。そこには投稿されたばかりの写真があった。【成功の瞬間を一緒に過ごし、夜食まで届けてくれて、わざわざ話し相手にもなってくれる。いつも私を支えてくれて本当にありがとう】コメント欄には称賛の声が並ぶ。【本当に愛されてるね！】 【理想の夫婦だわ！】だが、私の視線は写真の中に写る一つの手に釘付けになった。その手首には見覚えのある菩提樹の数珠。蓮斗のものだった。私はそのまま彼に電話をかけた。だが応答したのは、志乃だった。「こんな夜遅くに、お姉さんが私に電話してくるなんて。もしかして、蓮斗を探してるの？」その声は、あからさまな嘲笑に満ちていた。「諦めたら？今夜、彼は帰らないわ。男を繋ぎ止められない女の末路ね。せっかく譲ってあげたのに、あなたはそれすら掴めない」私は静かに通話を切り、振り返ってクルーズのスタッフに告げた。「出航して」「他の方は待たなくていいんですか？」「ええ、私一人で」クルーズ船は静かに動き出し、夜の海を切り裂くように沖へと進んでいった。私は船首に立ち、星空を見上げた。冷たい海風が容赦なく肌を刺し、波間に映る星明かりが揺れて
佳織の渡し 第2話
数珠を拾い上げたとき、私はその表面に違和感を覚えた。微かな灯りの下でじっと見つめると、珠一つ一つに文字が彫られているのがわかった。――志乃。その瞬間、私は完全に諦めがついた。翌朝、私は蓮斗に言った。「一緒に江原家に帰りましょう」彼は一瞬だけ表情を強張らせたが、すぐに平静を装い、淡々と返す。「いいよ。着いたら贈り物を渡して、すぐ帰ろう」彼が私に来てほしくないのはわかっている。志乃の邪魔になるのが怖いのだ。でも、私はただ最後に家族の顔を見ておきたかった。だって、明日にはすべてを終わらせる準備を始めるのだから。江原家に着くと、家は賑やかな祝賀ムードに包まれていた。志乃の妊娠と国際画展への出展、二重の喜びを祝うために大勢の賓客が集まっている。人々に囲まれ、まるで星のように輝く志乃。その姿を見て、皆が口々に賞賛する。「今回のあの絵、きっと大賞を取るよ！」「しかも書道家・藤原玄道（ふじわら げんどう）の題字まで添えられてるなんて、まさに完璧な組み合わせだ！」私が足を踏み入れた瞬間、志乃の表情が一瞬だけ変わった。しかしすぐに作り笑顔に戻り、嘲るような声で話しかけてくる。「お姉さんも来たの？最近そんなに暇なの？」私はその挑発に乗らず、ただ展示されている一枚の絵に目を向けた。――それは、私が数年前に描き上げ、ずっと大切にしまい込んでいた絵だった。誰にも見せたことのない、私だけの作品。どうしてここにあるの？ どうしてこれが、彼女の出展作品になっているの？志乃はにやりと笑いながら、そっと私に近づく。その声は甘く柔らかいのに、奥底には鋭い棘が潜んでいた。「お姉さん、この絵そんなに気に入った？」私は冷たい視線を投げた。その瞬間――「やめて！」志乃が突然叫び、体を大きく仰け反らせた。彼女はお腹を抱え、苦しげな表情を浮かべながらよろめく。「志乃！」誰かが叫び、周囲は一気に騒然となった。「どうしたんだ！？」「妊娠してるんだぞ、ぶつかっちゃダメだろ！」「早く医者を！」混乱の中、私はその声を聞いた。「志乃！」その声――どんなに取り繕っても、私にはすぐにわかった。蓮斗の声だった。彼の目に浮かぶ深い憐憫、その感情を私は見逃さなかった。最後の一抹の
