All Chapters of のちに煙雨すべて散りて: Chapter 21 - Chapter 27

「何か御用ですか？」叶音の声は、少しだけ和らいだものの、やはり冷たかった。「社長の容態があまり良くありません。お願いです、どうか一度だけ、戻ってきてもらえませんか？」電話の向こう、アシスタントの声には切実さが滲んでいた。「彼の体調なんて、私には関係ありません」叶音は淡々と告げた。「私たちはもう離婚手続きを進めているんです。今後、彼に関することは一切、私に知らせないでください」「どうか、お願いします！」アシスタントは必死だった。「社長は本当に反省しています。会社も、今や破産寸前です。今日は取引先に土下座して頼み込んだのに、二本のウイスキーを無理やり飲まされ、頭も打って、血が止まらないんです。それでも社長は、ずっとあなたの名前を呼び続けています。お願いです、一度だけでも、顔を見せてあげてください」だが、叶音の心は微動だにしなかった。陵が受けた痛みなど、彼女が失ったものに比べれば、あまりにも軽い。あの日、あの子を失った痛みを、彼は一生かけても償えない。「繰り返しますが、彼のことは私には関係ありません。これ以上、連絡してこないで」言い切ろうとしたその時。突然、電話の向こうから別の声が聞こえた。「叶音……叶音なのか……？俺だよ、陵だよ」彼女が憎んでやまない、あの声だった。「叶音、会いたい……迎えに来てくれ。酔っぱらった時は、いつも君が迎えに来てくれたよな。赤ちゃんにも会いたい……帰ってきて……絶対に君を大事にするから」必死で何かを訴え続ける彼の声を、叶音は一秒たりとも聞きたくなかった。彼女は、無言で電話を切った。そして、ためらいなくアシスタントの番号も着信拒否リストに追加した。こうしている間にも、彼に捕まる危険がある。このままではいけない。完全に、彼の世界から消えなければ。叶音はすぐにSIMカードを取り出し、ごみ箱に投げ捨てた。だが、連絡手段がなくなるのは不便だった。新しいSIMカードが必要だ。急いでフロントへ向かい、スタッフに尋ねた。「すみません、この近くでSIMカードを作れる場所はありますか？」「申し訳ありません、このエリアでは取り扱いがないんです」「そうですか」叶音は小さくため息をついた。モルディブに来る前に、新しいカードを作っておくべきだったと悔やんだ。ぼんやりと踵

細かな水滴が、男の身体をくまなく覆っていた。陽光に照らされ、キラキラと宝石のように輝いている。叶音は思わず瞬きをした。そして彼の顔をよく見ると——先日、SIMカードを譲ってくれたあの男性だった。声をかけようとしたその時、数人の金髪に青い瞳の女性たちが、彼に向かって駆け寄っていった。「ハーイ、イケメン！一人なの？一緒に飲まない？」「ねぇ、私たちも泳ぎたいな。一緒にどう？」奏真は、プールから上がると、さっとバスローブを羽織った。その瞬間、場の空気が少し落ち着いた。「ごめん、僕は一人じゃない」そう言うと、彼はまっすぐ叶音の方へ歩いてきた。「彼女が、僕のガールフレンドだから」「えー、そうだったの……」女性たちはがっかりした様子で散っていった。叶音は目を丸くした。そして自分を指差す。「え……私のこと？」「気にしないで。ただの盾だよ」奏真はにこりと笑った。「ううん、別に……」叶音も気まずそうに笑った。それ以上何も言わなかった。奏真は彼女の隣に腰を下ろし、ふと視線を向けた。ずっとプールサイドに座ったまま、水に入る素振りすら見せない彼女。「どうして泳がないの？」声をかけると、彼女は小さく笑って答えた。「泳げないの」叶音は北国育ちだった。そもそも水に親しむ機会が少なく、泳ぎを習うことなどなかった。こんな場所に来た今でも、せいぜい海に潜る程度で、インストラクターがそばにいないと、とても深い場所までは行けなかった。奏真はそんな彼女を見つめ、ふっと声をかけた。「泳いでみたい？」奏真はプールに入ると、手を差し伸べた。「教えてあげるよ」「えっ、いいの？」叶音の目が輝いた。「もちろん。やりたいと思ったことは、何だってできるさ」奏真は優しく彼女の手を取り、水の中へ引き入れた。水に入った瞬間、叶音は必死にバタバタともがいた。水が好きなはずなのに、体が浮かぶ感覚に恐怖を覚えた。彼女は必死に奏真にしがみついた。あまりに必死すぎて、奏真は思わず息苦しくなるほどだった。それでも彼は辛抱強く、優しく声をかけた。「大丈夫だよ。僕を信じて、少しずつ手を離してごらん。怖がらなくていい」その声に、叶音は少しだけ恐怖を手放すことができた。奏真の指導のもと、彼女はすぐに水に浮かべるよ

目の前の男を見た瞬間、陵の怒りは爆発した。「彼女は俺の妻だ。お前に口出しする権利はないだろ！」奏真は、まったく動じずに言い返した。「妻？氷川さんは、あなたと離婚手続き中だと言っていましたけど？正式に言えば、あなたたちはもう夫婦じゃない。だったら、僕にも彼女を守る権利がある」「叶音」陵は叶音を見た。「まさか……こんな大事なことまで、こんな男に話してたのか？お前、まさか……こいつと……」怒りに任せて、陵は吐き捨てた。「海を見に来たとか言いながら、本当は新しい男とイチャつくためだったんだろ？こいつが、お前の新しい男か！？」言い終えた瞬間。パチン。叶音の手のひらが、勢いよく陵の頬を打った。「高瀬陵。私はあなたと違って、そんな下劣な真似はしない！」その一撃は、陵の理性をようやく取り戻させた。自分でも信じられなかった。怒りで我を忘れ、彼女を侮辱するような言葉を口にしてしまったことが。叶音がそんなことをするはずがないって。それでも、どうしようもなく、怒りが抑えきれなかった。叶音は冷たく首を振った。「失望した。追いかけてきてまで、私を侮辱したかったわけ？高瀬陵、私があんたみたいな男を好きだったことが、本当に恥ずかしい」彼女の言葉は、鋭い刃のように陵の心臓を切り裂いた。「ごめん、叶音。本当に、ごめん……侮辱するために来たわけじゃない。ただ、許してほしかっただけなんだ。離婚なんて、俺は絶対にしたくない。本当に、心から愛してるんだ。俺はもう会社も捨てた。お前だけが大事なんだ。どうか……戻ってきてくれ……」陵は必死に懇願した。だが、叶音はもう笑う気力さえ残っていなかった。「いい加減にして。せめて、これ以上、私にあなたへの嫌悪しか残らないようになる前に、消えて」そして、彼女は隣に立つ奏真の腕をしっかりと抱いた。「もし、それであんたが諦めるなら教えてあげる。私はもう、この人と付き合ってる。今度、彼の家族にも挨拶に行く予定。あなたとは、もう二度と、あり得ない」その場にいた二人の男たちは、言葉を失った。奏真だけが、目を輝かせた。「本当に？」一方、陵はただ呆然と立ち尽くしていた。叶音の顔には、微塵も迷いがなかった。ああ、これが——終わりだ。やっと、はっきりと理解した。彼女はもう