Semua Bab 君は時の流れに消えていく: Bab 11 - Bab 20

卓也が直人を見つけた時、彼はビルの屋上でタバコを吸っていた。足元には吸い殻が散乱し、靄のような煙が立ち込める中、その姿はまるで天に昇る仙人のように浮かび上がっていた。「いつまで引き延ばすつもりだ？」卓也は眉を顰め、近づきながら低い声で詰め寄った。「千春さんとの婚約発表から何ヶ月経った？形だけのアナウンスで具体策も示さぬとは」直人は細めた瞳の奥に微かな揺らぎを宿し、タバコの火を指先で転がした。喉の奥から絞り出すような声が夜風に溶けた。「……まだだ」「『まだ』だと！？」卓也の拳が柵を叩きつけた。「高梨夏希を逃がした件は黙って見過ごした。だが幸子の願いを忘れたか？あの方が望んでいたのはお前が幸せな家庭を築くことだ。今もあの女の影に囚われているなら、幸子だって黄泉で目を瞑れまい」吐息と共に零れた言葉に、直人の長い睫毛が震えた。掌に刻まれた爪痕が、過去の記憶を疼かせる。「一ヶ月」砂を嚙むような嗄れ声が夜色を切り裂いた。「あと三十日……くれれば」その期間で全てを葬り去る－－高梨夏希への想いを、胸に刺さった棘ごと引き抜き、世間が求める「普通」の人生に戻ると。「馬鹿げている！」卓也が荒々しく踵を返す。残された神尾のコートの裾が、冬の風に翻った。『幸せな家庭を築くこと……か』記憶の断片が視界を掠める。リビングルームの暖かい灯り、ソファに腰掛ける姉が夏希の肩を抱きながら笑っていた。「やっとプロポーズしたのね。もう少し遅ければ、うちの夏希ちゃんが逃げ出してたわよ」「冷たい顔してるけど、本当は繊細なの。夏希ちゃんに出会うまで、この子が結婚する日が来るなんて思ってなかった」「二人が幸せな家庭を築く姿を見られて……本当に良かった」瞼を閉じた瞬間、頬を伝う一滴が星屑のように消えた。かつて誘拐事件に加担していた若い男が、直人の元に戻ってきたのは先月のことだ。功績があると評価され、今や秘書として側近の座に収まっている。新米秘書は連日続く過酷な勤務に暗中模索していた。社員たちが「社長が帰らない限り我々も……」と青ざめる中、ついに決意を固める。「本日の予定は全て消化済みです」書類を置く手が微妙に震える。直人は書類に目を走らせたまま「うむ」とだけ応じる。「あの……本日はバレンタインデーでして」机を叩く指の音が止

直人はぼんやりと見つめていた。気が付いた時には、あのカップルの姿はもう消えていた。記憶の中の彼女の面影も徐々に薄れ、彼は俯いて、思わず嗤った。あれほどまでに守りたかった少女が、どうしてこんなにも醜く変わってしまったのか。直人は顔を曇らせ、再び会社へ向かおうとしたその時、携帯が鳴った。「神尾様でいらっしゃいますか？ご本人様へのお届け物がございます」荷物は実家宛てだった。心当たりはないが、彼は足を運んだ。待ち構えていたのは、銀髪のスーツ姿の老人だった。後ろには絨毯を敷いたトレイを捧げ持つ従者が立っている。「神尾直人様でございますか？」頷くと、老人はにこりと笑い、背後をちらりと覗いた。「高梨夏希様はご一緒では？」「いない」老人は一瞬たじろぎ、唇を噛んだ。「……では折り返しご連絡を、と思いましたが、ご署名はあくまで神尾様宛てですので」手を振ると、従者が差し出したトレイの布を外した。現れたのは二つの指輪。藤の蔓を模したデザインに、透き通る宝石が埋め込まれている。直人は息をのんだ。老人の声が遠のいた。「これは高梨様が五年前にご注文された品です。ブルーゴールドストーンは五年に一度しか採掘できず……デザインはご自身で。『唯一無二の指輪に』とおっしゃってましたが、もし機会があれば、弊社の宝石デザインの顔として－－」後ろの言葉は耳に入らない。絡み合う藤の蔓を見つめ、記憶が蘇る。『直人、私たちって何に似てる？デザインのヒントが欲しいの』『藤の蔓かな』『え、藤の蔓？』『ああ。何世代も絡み合って、離れられないように』『ふふ、変なの。でもいいわ、藤の蔓にしよう』指輪を握りしめた手が震えた。五年前－－あの頃の高梨夏希が用意していたものだというのに、なぜ五年で全てが壊れた？冷え切った部屋に戻ると、直人は目を充血させ、指輪をゴミ箱に叩きつけた。獣のように荒い息を吐き、やがてドアに背を預けて滑り落ちた。胸が抉られる痛み。しばらくして、彼はよろめきながらゴミ箱に這い寄り、指輪を拾い上げた。震える手で胸に押し当て、うつむいた。捨てられるはずがない。どうしてあの女は－－意識が途切れる直前、高梨夏希の名を呟く声が脳裏を掠めた。目を覚ました時、点滴の針が手に刺さっていた。主治医がソファから視線を上げる。

スマホを修理に出すこの数日間、直人の体は目に見えて痩せていった。待ち期間中、彼は普段通り出社し、仕事をこなしていたが、その沈黙は日に日に深まっていく。最も早く異変に気付いたのは、常に側にいる秘書だった。目の前の男は魂を抜かれたように、ただ空っぽの躯が彷徨っているようだった。ある日、直人が一点を見つめて呆然としているのを見て、秘書は思わず声をかけた。「神尾社長、最近何かありましたか？」冷たい視線が飛んだ。「暇なら仕事を増やそうか？」秘書はすぐに口を閉ざしたが、心の中では悶々とした。もしかして小山さんと喧嘩したのか？ようやく修理完了の連絡が入った時、直人の手は微かに震えていた。多くの機能が使えなくなったが、データの大半は残っているという。会社でわざとらしく書類に目を通し、部屋の掃除まで済ませた後、ようやくソファに腰を下ろす。テーブルの上の端末を睨みつけながら、彼は自分を嘲笑った。－－夏希と縁を切ると決めたのに、今更こそこそと彼女の秘密を覗こうとするなんて。何を期待している？まぶたを閉じると、胸が針で刺されるような痛みが走った。期待と恐怖が絡み合う感情を認めたくはない。それでも、ゆっくりと手を伸ばし、小さな端末を握りしめた。ロック画面は変わっていない。いくつかパスワードを試してエラーが出た後、ためらいながら自分の生年月日を入力すると－－画面が切り替わった。瞳が激しく震え、震える指先で夏希の非公開日記をタップした。夏希の非公開投稿が、次々と現れる。削除されていなかった彼女のアカウント。深夜に何度も開いては空白を見ていたあの画面が、今は高校時代からの日記で埋まっていた。【直人が高級携帯をくれた。会社で苦労してるのに、無理しちゃって…でも本当に嬉しい】【デスクで寝ちゃった彼、ずっと見てた。どうしてこんなに全部、好きになっちゃうんだろう】【こっそりキスしたの、気付いてないよね？顔が火照って止まらない！】【花束をもらった！初めてだよ。細やかな心遣いができるなんて……また好きになっちゃう】【付き合うことになった！[ハート]】【神社でおみくじ引いて、縁結びのお守りを木に掛けた。でも直人が水を買いに行った隙に、結び目が切れちゃった。もう一度掛けようとしても上手くいかない。これって縁起の悪いサイン？でも……もし別れることになっ

その瞬間、直人の顔から血の気が引き、足元がふらついた。バーの喧噪の中、千春の甲高い声が周囲の視線を集めている。「神尾直人、そんなに彼女を憎んでるくせに未練たらしくして！偽善者ね！」「芝居打って追い出したじゃない！いなくなったら今さら涙もじょうずだなんて！」「……黙れ」直人はテーブルを蹴り上げ、ガラスの割れる音が響いた。千春が蒼白になって後ずさりする様を、直人は獣のような赤い目で睨みつけた。千春はその様子に遅れて恐怖が込み上げ、よろめきながら数歩後退すると、考える間もなく外へ駆け出した。額の血管が脈打ち、脳髄を刃物で抉られるような痛みが走る。あの女の言葉が耳朶に刺さっていた。『飛び込んだのは自分、あなたは高梨夏希を海に突き落とした』なぜ自分に言わなかった？なぜ夏希は沈黙していたのか？ふと気付いた。あの事故以来、彼女の顔すら見ずに手術台に縛りつけたことを。胸が締めつけられるように疼き、膝を抱えて喘いだ。出会って以来の自分を思い返す。雑用を押し付け、罵声を浴びせ、波間に突き落とし、無理やり謝罪させ－－ベッドで泣かせるまで追い詰めた。あの頃とは違う。愛し合っていた頃は、いつだって彼女の頬を撫でながら、甘える声に耳を澄ませていた。敏感な夏希が苦しまぬよう、どんなに我慢しても優しく溶かすように抱いた。自分の首筋に顔を埋め、「直人くん、大好き」と囁くあの子。わざと「愛してないの？」とからかえば、きっとキスで応えてくれたはずだ。「夏希は神尾直人を世界一愛してるの！」－－バーを出た直人が震える手でタバコに火をつけた。高級スーツの膝が路上の埃にまみれても構わず、燃え尽きるまま放置した。指先が焦げる痛みで我に返り、墓園行きのタクシーに飛び乗った。階段を重い足取りで登りきると、陽射しを浴びて微笑む神尾幸子の墓石が待っていた。直人が墓碑に額を押し付けると、ひび割れた声が零れた。「姉さん……もう限界だ」胸から夏希を引き剥がそうとすればするほど、根を張った蔓のように心臓を引き裂く。このまま引き抜けば、空洞になった胸に何が残るというのか。「どうすれば」ふと目に入ったのは墓石の隅に置かれたマーガレットの花束。しなびかけているが、丁寧にリボンを結んだ形跡が残る。忌日以外に墓参りしない小田卓也が供えるはずがない。思い当たる名

卓也は、直人がもう救いようがないと悟った。彼は失望に満ちた目で直人を見つめ、声を嗄らせて言った。「直人……お前は本当に、道理をわきまえない奴だ」直人は虚ろな表情で床に横たわり、頭上からの明かりが目を眩ませる。「高梨夏希のためなら、神尾家の全てを捨てるというのか？」直人の声は低く、砂を噛んだようだった。「……当然の報いだ。姉の株式も私の分も全て譲る。償いの……一端にでもなれば」「そんなもので償えると思うな！」卓也の顔が歪んだ。「幸子の弟と名乗る資格はない！彼女にすまないと思わんのか！出て行け……消えろ！」最後の言葉は、ほとんど絶叫に近かった。直人はよろめきながら立ち上がり、ドアを押し開けて外へ出た。この先に何が待っていようと、受け入れる。ただ、もう一度夏希に会うために－－ドアは枷のように感じられていた。ようやく解き放たれ、己の本心と向き合う覚悟が決まった瞬間だった。しかし数歩も歩かないうちに、耳を劈くような声が背後から響いた。「神尾直人！」冷たい表情で振り返ると、千春が走り寄ってくる。直人の瞳には微塵の感情も浮かんでいない。「何の用だ？」顔を歪ませ、目は充血している千春の様子が明らかに異常だった。「約束したでしょう！私に適合する骨髄を見つけて治すって！嘘つき！」直人は眉を顰めた。「馬鹿げたことを言うな。適合ドナーは見つかり移植も終わったはずだ」「それが誰よ！」千春は泣き叫んだ。「あんたの選んだドナー、病気持ちじゃないの！骨髄の活性が低すぎて、合併症で私の骨髄まで侵されていくって！医者にはもう助からないって言われたのよ！」直人の顔色が一瞬で褪せた。「……戯言を」千春が検査結果を彼の顔に叩きつける。直人は慌てて紙を掴み、一行一行追うごとに顔が青ざめていく。夏希と千春の骨髄が適合していた。もしドナーに問題があれば－－つまり夏希が……「殺す気なのね！この人殺し！」千春が爪を立てて襲いかかるが、直人が腕を掴んで制止した。「……そんなはずがない！」直人は首を振り、自分に言い聞かせるように呟いた。千春は泣き笑いしながら絶叫した。「あんたなんて冷血よ！私は神尾家の医療資源を利用するためにあなたに近づいたんだから！五年前に火事から助けたって嘘も平気でついたわ！」直人が千春の手首を握り