All Chapters of 気づいたとき、その船はもう遠くに: Chapter 11 - Chapter 20

裕蔵の顔色は完全に変わった。「いつ出て行ったんだ！どうして言ってくれなかったんだ！」家政婦は驚いて一瞬固まった。「え、ええと、三日前です。七海さんは、主人が送った物をそのままにして、自分のものだけを持って出て行きました……別れたのかと思いました」裕蔵の顔色が白くなった。家政婦がそう思ったのも無理はない。結局のところ、この八年間、家には何人もの女性が出入りしていたのだから。彼は慌てて寝室に駆け込んだ。クローゼットの扉を開けると、春妃のものはほとんどなく、唯一、ブランドバッグが並んでいる棚が残されていた。裕蔵の顔色はさらに悪化した。実際、春妃が学生寮に戻ったことを知っていた。奈々が春妃に手を上げたあの日、運転手から春妃が寮に戻ったと聞き、彼も寮に向かったのだ。その時は、彼女が一時的に腹を立てて寮に戻っただけだと思っていた。しかし、今この空っぽのクローゼットを見て、ようやく彼女が本当に完全に引っ越してしまったことに気づいた。三日前……それは、彼、春妃、そして奈々が焼肉を食べに行った日で、春妃が火傷を負った日だ。その日を思い出し、春妃が血だらけになっていた傷を思い出し、瞳が震えた。つまり、傷ついていた彼女を置き、奈々のことばかり気にしていた自分に腹を立てて、結局、出て行ったということか？「あの子の気性は……」裕蔵は少し無力感を感じながらも、二年間可愛がってきた彼女のことを考え、スマホを取り出し、再び電話をかけた。やっぱり、「電源が切れています」という音声だった。眉をひそめ、大学に行って春妃を探そうと考えたその時、奈々から電話がかかってきた。「裕蔵さん！私、怪我をしたの！早く来て助けて……」慌てて奈々の家に向かったが、ドアを開けると、奈々は薄いシフォンの服を着て、ソファに横たわっていた。その姿は、髪型も化粧も、まるで昔の遥を真似ているようだった。奈々は元々、遥に少し似ているが、今の格好で、その似ている度合いは八割にまでなっていた。裕蔵は足を止め、「奈々、これは……」だが、奈々はすぐに彼の首に腕を回してきた。「裕蔵さん」彼女は耳元で息を吹きかけ、ささやいた。「たとえただの姉の身替わりでも、後で捨てられても平気……あなたが欲しいの」実は、奈々は、裕蔵が春妃と

一方、国内では。華やかな夜恋バーの個室の中で、一人の女の子は柔らかなソファに押し倒され、震える声を抑えきれなかった。「裕蔵さん、ちょっと……優しくして」耳元で甘く媚びた声が響き、裕蔵の気持ちは瞬時に引き戻された。まるで冷水を浴びせられたかのように、急に興味を失った彼は、目の前の女の子を押しのけ、シャツを整えながら淡々と言った。「帰れ」その女の子は、スカートが半分脱げたまま、顔色を失った。「裕蔵さん、私は……」泣き声がまた上がるが、裕蔵はますます苛立ち、冷たく言い放った。「出て行け！」女の子は泣きながら走り去った。その後、すぐに個室のドアが開き、裕蔵の友人たちが入ってきた。「裕蔵、どうしたんだ？新しい子が気に入らないのか？何か問題でもあったのか？」裕蔵は顔を曇らせた。昨日、春妃が自分を置いて海外に行ったことを知った彼は、すぐに友人に連絡して、新しい遥の身替わりを探し始めた。そして、その友人たちはすでに次の女の子を見つけていた。それはネットの人気者で、最初から裕蔵のような大金を持つ独身男に興味を持っていたため、少し指を動かすだけで、すぐにこちらにやってきた。今日も自分から積極的に近づいてきて、地位を得ようとした。だが、なぜか裕蔵は不満そうだった。冷たく言った。「甘えすぎる」友人たちはその言葉に驚き、何も言えなかった。「甘えすぎるって？それがダメなの？遥さんもそんな感じだったよね？」裕蔵は少し驚いた。そうだ。昔の遥も、実はそんな感じの女の子だった。可愛らしく、おしゃれで、化粧や服を楽しみ、女の子らしいことが好きだった。当時、ネット文化は今ほど普及していなかったけれど、遥も写真を撮ってネットにアップしたり、美少女総選挙のようなコンテストに参加していた。今、改めて見ると、その女の子は確かに遥に似ている。春妃より、むしろ遥に似ている。春妃の名前が头に浮かんだ瞬間、裕蔵の胸が痛んだ。そして、ふと気づいた。さっきの女の子が甘い声を出したとき、最初に思ったことは――遥に似ているわけじゃなくて……春妃に似ていない。春妃は確かに遥に似た顔立ちをしているが、性格はまったく違っていた。運動をして育った彼女は、可愛らしくもなく、甘えたりもしなかった。二

何年もかけて、ずっと自分を誤魔化してきた。何日も、自分を否定してきた。でも、ついに認めざるを得なくなった――春妃に会いたい。どうしても会いたくてたまらない。だから、この瞬間、ようやく全てのプライドを捨てて、こう認めた――自分は春妃を愛している。ただの身替わりではなく、春妃という人を本当に愛しているのだと。彼女が突然いなくなったことには怒りもあったが、彼も理解している。彼女が去る前、自分が足りなかったことが多すぎたことを。だから、彼は自分からその一歩を踏み出すことを決めた。春妃を探し、やり直そうと。春妃のコーチは非常に有名な人物だった。その情報はすでに公開されていたので、裕蔵はあまり苦労せずに彼女がいるトレーニングキャンプを見つけた。すぐにプライベートジェットを手配して、出発の準備を整えた。しかし、空港に向かう途中、突然、アシスタントが言った。「そういえば、七海さんからメールが届いていました」裕蔵は驚いて尋ねた。「どんなメール？」「録音が添付されていました。私は開けていません」裕蔵は眉をひそめ、スマホを取り、録音を開いた。すると、それは春妃が去った後に送ったものであることがわかった。彼はすぐに録音を再生した。次の瞬間、スマホから奈々の声が響き渡った――「八年前、裕蔵さんがようやく自分の会社を立ち上げ、最初の大金を収めた時、私と姉を豪華客船に連れて行った。姉の二十四歳の誕生日を祝ったんだ……でも、姉は彼の成功を待つことなく、船の上で二人の御曹司と関係を持ってしまったことを……でも、その二人に遊び道具として扱われ、最終的には命を落とした……ちょうど彼を海から救ったあなたを見て、嘘をついた……そして、姉の遺体を運び出して裕蔵さんに『姉ちゃんはあなたを救うために命を落とした』と言い聞かせた……」奈々の声が車内に響き渡り、裕蔵の顔色はどんどん青ざめていった。録音が終わると、その顔から血の気が引いていた。今まで、あの時の遥が自分を助けるために死んだと思っていた。遥が自分の手配で乗った客船で、しかも、自分を救うために亡くなってしまったからだ。その罪悪感から、遥は心の中で永遠に忘れられない存在になった。しかし今、奈々は言う。遥は自分を助けるために死ん

裕蔵はもともと頭の切れる男だ。だからこそ、あれほどのビジネス帝国を築くことができた。ただ、これまでは遥のことに目がくらみ、冷静な判断ができなかった。だが今、ようやく真実を知る彼はすぐに気づいた。あのとき春妃のドレスが破れた件も――だいぶ、奈々の仕業だと。奈々が、彼が用意させたドレスをこっそりすり替えたのだろう。しかも細工までして、あんなふうに簡単に破れるようにしていたに違いない。あの日、人混みの中、頑なに顔をこわばらせていた春妃の姿を思い出すと、裕蔵の胸は、まるで針で刺されるように痛んだ。――自分は、一体何をしてしまったんだ。詐欺まがいの姉妹のために、何度も何度も、心から自分を想ってくれた一人の春妃を傷つけた。そのことを思うと、本気で奈々を絞め殺してやりたくなった。そのとき、側にいた友人たちが我に返り、慌てて叫んだ。「裕蔵！落ち着け！」その声で、裕蔵の意識ははっと現実へ引き戻された、手を離した。奈々はその場に崩れ落ち、喉を押さえて激しく咳き込んだ。裕蔵は、冷ややかな目で彼女を見下ろした。「これから、お前に渡してたすべてのカードを凍結する」その声は氷のように冷たかった。「与えた家も、物も、全部取り上げる。今日からは、お前がどうなろうと、俺には関係ない」奈々の体が、ビクリと震えた。これまで彼女は、裕蔵の金で海外留学をし、まるで生まれつきの富豪のような暮らしをしていた。それをすべて失ったら――どうやって生きていける？彼女は完全に取り乱し、絶叫した。「裕蔵！今さら深情ぶって何の意味があるのよ！」裕蔵はすでに背を向けていたが、その言葉に足を止め、冷たく振り返った。「今、何て言った？」発狂した奈々は、もう何もかも振り切ってわめき散らした。「七海なんて、もうあんたに未練なんかないわよ！あの子、姉のこと聞いたとき全然驚いてなかった！きっととっくに知ってたのよ、自分が姉の『身替わり』だって！そんな性格の子が、あんたの仕打ちに耐えられるわけないでしょ？聞いたんだから！七海、もう国外に出てトレーニング再開してるって！」奈々は、鬼のような笑みを浮かべた。「彼女はもう、あんたなんかいらないのよ！振られちゃったの！」周囲にいた友人たちは、奈々の狂ったような言葉に思わず

コーチは穏やかに微笑んだ。「お二人の間に何があったのか、わかりませんが。でも――七海さんが会いたくないと言っている以上、無理に引き合わせるのは意味がないと思います。彼女が再び夢に向かう覚悟を決めたこと、それがどれだけ勇敢なことか、錦戸さんにも分かるはずです」裕蔵は眉をひそめ、何か言いかけたが、コーチはそのまま話を続けた。「これまで、怪我で競技から離れた選手たちをたくさん見てきました。何年も経って、もう一度戻ろうとする人たちを。ですが、七海さんは――その中でも特別です。彼女の才能は群を抜いています。もしあの時、大怪我をしていなければ、今ごろ世界チャンピオンになっていたでしょう。世界記録を更新していたかもしれない。間違いなく、国家女子競泳界の誇りとなっていたはずです」裕蔵は、呆然と立ち尽くした。彼は、春妃が元競泳選手だったことは知っていた。全国チャンピオンになったことも、彼女から何気なく聞いたことがある。――だが、これほどの逸材だったとは知らなかった。ぼんやりとしたまま、裕蔵は思った。自分は彼女を「好き」だと思っていた。だが、本当は――彼女のことを何も知らなかったのだ。この二年間、ただ彼女を「身替わり」として扱い、発散する道具でしかなかった。彼女を、本当の人間として見たことなど、一度もなかった。そんな中、コーチの言葉がさらに響いた。「八年です。普通なら、もう戻れない年月でしょう。けれど、七海さんは違います。天賦の才だけじゃなくて、誰よりも努力し、誰よりも必死に戦っています。――彼女なら、きっと再び頂点に立てると信じています」裕蔵は、はっと顔を上げた。自分と春妃の関係などを執着する様子もなく、ただ焦ったように問いかけた。「春妃は――世界チャンピオンになれるんですか？」コーチは穏やかに微笑んだ。「絶対とは言えません。スポーツの世界に『絶対』なんてありませんから。でも、本気で夢を追い続けるなら、トップに返り咲くことは十分可能です」裕蔵は、何も言えなかった。コーチは真剣な表情で続けた。「だからこそ、お願いします。七海さんのためにも、今だけは、そっとしておいてください。一生じゃない、たった数年です。彼女に、時間と自由をあげてください。錦戸さん、どうか……いい