All Chapters of 気づいたとき、その船はもう遠くに: Chapter 1 - Chapter 10

錦戸裕蔵（にしきど ゆうぞう）とエッチしたあと、七海春妃（ななうみ はるき）はようやくこの言葉の意味を理解した。――「年を取るほど力強くなる」というのは、本当だった。裕蔵は年上だけど、体力は驚くほどあった。一晩で七回なんて当たり前。コンドームも、箱ごと使い切る勢いだった。春妃は、自分より八歳も年上のこの男に、すっかり夢中になってしまった。年上だからこそ、やり方も大胆だった。欲望に駆られれば、裕蔵の社長室から春妃の通う大学まで、あらゆる場所で、あらゆる体位で、二人は貪り合った。ある日、春妃がオンラインで指導教官に課題の進捗を報告している最中でも、裕蔵の手はスカートの中に忍び込んできた。「進みをしてるんだけど！何してるの！」「声、出すなよ。こういうシチュエーションはまだ試してないだろ？人前でって、もっと興奮するかもよ。やってみないか？」……年上は優しいなんて、誰が言ったんだろう。この男、欲望が異様に強いた。そのあと、春妃は全身が痛くて、まともに動けなかった。目を覚ますと、裕蔵の姿はすでになかった。スマホには、彼からのメッセージが届いていた。【夜恋に来た】春妃はシャワーを浴び、タクシーに乗って「夜恋」というバーへ向かった。個室のドアに手をかけた瞬間、中から裕蔵の友人たちの声が聞こえてきた。「裕蔵、遥（はるか）さんの『身替わり』にしたの子、もうすぐ二十四歳だろ？また捨てるのか？」手がノブの上で止まった。裕蔵の、あの落ち着いた声が続く。「うん、五日後だ」友人たちは一斉に笑った。「やっぱりな。あの子、めちゃくちゃ惚れてるのに、まさか年齢縛りとはな！」「本当にな。今まで何人と付き合った？みんな二十四歳になったら振られたじゃん。泣きながら自殺未遂しても、全然動揺しないんだもんな」「しょうがないよ。裕蔵ってさ、生まれつき専一な人だから。あの時、遥さんが二十四歳で死んでから、遥さんに似た子しか選ばなくなった。二十四歳になったら必ず別れる。誰も二十四歳のままではいられないけど、二十四歳の女の子は、いつでもいるからな……」個室の外で、春妃の顔からすっと血の気が引いていった。どうやって家に戻ったのか、まるで覚えていない。震える手でスマホを取り出し、あちこちに連絡して、よ

三人は焼肉屋に到着した。以前は、裕蔵が自分で肉を焼いて、春妃の皿に盛ってくれていた。でも今日は、焼き上がった上等なカルビを、無意識に奈々の皿に置いた。最後の一枚までも奈々の皿に置いた時、ようやく春妃に目を向け、気づいたように言った。「もう一皿頼んでこようか？」「いい」春妃は淡々と答えた。「ダイエット中だから」競泳界に戻る予定だから、食事には気を使わなければならなかった。奈々は話に割り込む。「春妃ちゃん、知ってる？裕蔵さん、実は姉と結婚するはずだったんだよ。でも、八年前に姉が亡くなって、今は家族になれなかったんだ……」春妃の手がふと止まった。奈々は、遥の妹だったのか。裕蔵は眉をひそめ、低い声で警告した。「奈々」でも、奈々は気にせず話し続けた。「春妃ちゃん、姉にちょっと似てるよ。ほら、見て」奈々はスマホを取り出して、春妃の前に差し出した。写真が次々に切り替わり、春妃の顔色が次第に青ざめていった。――自分が遥の身替わりだとわかっていたが、実際に見せられて、初めて気づいた。裕蔵が自分に選ばせた髪型、服、リップ。それらはすべて、遥が以前していたものだった。裕蔵はとうとう我慢できず、手に持っていた箸を音を立てて置いた。「夏、何をしてんの？」奈々はスマホを下ろし、春妃に向かって舌を出した。「ごめんね、春妃ちゃん。あ、夏は私の幼名だよ。姉も私も、季節にちなんだ幼名なんだ。私は夏、姉は春」ガタン。春妃の箸がついに落ちた。裕蔵が自分と親しくするたびに、呼んでいた「春」という名前。ずっと、名前の「春妃」にちなんだ愛称だと思っていた。でも今、ようやくわかった。裕蔵が呼んでいたのは自分ではなく、遥だったんだ。「……用事を思い出した、お先に」春妃は立ち上がり、離れようとした。しかし、奈々が彼女を引き止めた。「春妃ちゃん……」春妃は軽く手を振り払った。その動作は優しく見えたが、奈々は「わっ！」と声を上げて倒れてしまった。「奈々！」裕蔵の顔色が一変し、すぐに春妃を押しのけ、奈々に駆け寄った。ガシャーン！春妃は焼けた鉄板に倒れてしまった。焼けた鉄板に肌が触れ、激しい痛みが走り、ジリジリと不気味な音がした。裕蔵は奈々を支えながら、い

春妃が病院に到着した時、裕蔵はまだ救命室にいた。奈々は彼女を見つけると、飛びつくように抱きしめながら泣き叫んだ。「春妃ちゃん、どうしよう！裕蔵さんが人と喧嘩して、血をたくさん流してるの！大丈夫かな？」春妃は眉をひそめて言った。「喧嘩？」裕蔵がそんなことするわけないでしょう？奈々はさらに大きな声で泣きながら続けた。「今日は姉の命日で、墓参りに行ったんだ。でも、そこで数人のヤンキーが、姉の遺影を指さして下品なことを口にして、それを見た裕蔵さんが怒って……」春妃の顔色が少し青ざめた。なるほど、遥のために、怒りのあまり手を出したのか。その時、裕蔵の友人が近づいてきて、春妃に頼んだ。「裕蔵が失血しすぎて、医者は血液が足りないって言ってる。あなたもAB型だと思ったんだが！？」つまり、血を提供しに来てほしいということだった。春妃は少し考えてから、頷いた。「いい」彼女は、裕蔵からもらったものはすでに返しているが、これまでの恩を返せないことを感じていた。だから、これで完全に清算しようと思った。太る針が春妃の腕に刺さり、500mlの血が抜かれると、少しめまいを感じた。それから、裕蔵の治療は順調に進んでいた。……春妃が病室に入ると、裕蔵はまだ目を覚まさなかった。まるで悪夢を見ているように、苦しそうに眉をひそめ、ぼそぼそと何かを言っていた。「遥……ごめん……俺が悪かった……」春妃は暗い表情を浮かべながら、そっと聞き耳を立てた。もしかして、夢の中でも遥のことを考えているの？部屋を出ようとしたが、裕蔵がさらに呟き続けるのを聞いて、足を止めた。「真珠号の事故の時……あの時、もし俺を助けなければ……君は死ななかった……」春妃の顔色が急に変わった。「真珠号？」と、驚きの表情で裕蔵を見つめながら言った。「八年前、日本海へ向かう『真珠号』のこと？」春妃は裕蔵に言えなかった事を思い出した。実は、彼らが初めて会ったのは二年前ではなく、八年前だった。その時、彼女は全国水泳競技大会で優勝し、得た賞金で両親を連れて豪華客船「真珠号」に乗ったのだ。しかし、クルーズ中に事故が起き、甲板のミニ観覧車が壊れて、そのゴンドラが海に落ちた。救助員も足りず、危機的状況の中で彼女は海に飛び込んで

寮に戻ると、裕蔵からの電話がかかってきた。春妃はそれを取らずにいたが、数秒もしないうちに、ルームメートたちの驚いた声が耳に飛び込んできた。「見て！向かいのビル！」寮の窓から見えるのは、ショッピングモールのビル。そこに、いくつかの明かりが消え、残った灯りで「春妃」の文字が浮かび上がっていた。ルームメートたちは興奮して叫んだ。「これ、春妃の年上彼氏が仕掛けたの？すごくロマンチックだわ！」裕蔵からの電話が再び鳴った。今度は春妃が出た。「俺、君の寮の下にいるよ」春妃が下に降りると、黒いベントレーの横に立つ裕蔵が見えた。地面には葉巻がいくつかも散らばっており、彼が長い時間そこにいたがうかがえた。春妃を見ると、裕蔵は言葉を発せず、ただ彼女の顎を持ち上げ、指で顔に残った傷をそっと撫でた。そして、瞳が沈み、声がかすれて、尋ねた。「痛いか？」春妃は冷静に答えた。「まあ、大丈夫」彼女が言った通りだった。焼けた鉄板による火傷や、数年前に裕蔵を助けた時の足の腱の裂傷に比べたら、この程度の痛みは何でもない。だが、裕蔵の瞳はますます深く沈んだ。「今日は俺が厳しくしすぎたことは分かってるけれど」珍しく頭を下げ、言った。「結局は君が先に手を出したんだし、奈々の姉ちゃんは俺の命の恩人だから、どうしても世話をしなきゃいけなかった。でも、俺たちの間には何もない」その曖昧な言い訳を聞いて、春妃は目を伏せて、皮肉を込めて唇を少し曲げた。彼女には理解できなかった。後ろ二日後には自分の二十四歳の誕生日が来るというのに、なぜ裕蔵はこんなに彼女に説明し続けるのだろう？まるで、二十四歳になるまで別れないつもりかと、彼女は思った。心の中で笑ってしまいそうになったが、コーチから送られてきたビザを思い出し、結局、余計なことを避ける方がいいと判断した。そのため、彼女は静かに頷いた。「うん」目の前の春妃が素直に見えると、裕蔵は不思議にイライラし始めた。なぜか、春妃が何も言わないと、ますます落ち着かなくなる。ほとんど、目の前の女の子を車の中に押し込んで激しく抱きしめ、密接な距離で心の不安を解消したいと思ったが、同時に本当に彼女を怒らせたくないという気持ちもあった。結局、一言だけ言った。「明日

もうすぐオークションの時間が迫る中、春妃は服を着替えて出てきた。無数の噂や議論が待っていると思っていたが、予想に反して、皆は彼女を疫病神かのように避けて、視線すら送らなかった。しかし、春妃はそれに気を止めることなく、適当に空いている席を探して座ろうとした。その時、甲板から裕蔵の怒鳴り声が聞こえてきた。「お前、何を海に落としたんだ！」甲板に出た春妃は、裕蔵が一人のウェーターを掴んでいて、周りにはたくさんの人が集まっていた。誰かが小声で囁いていた。「どうやら、この人が錦戸社長のコートを取ったとき、ポケットからネックレスを落としてしまったらしい」「そんな価値のあるネックレスだったのか？錦戸社長があんなに取り乱すなんて」「聞いた話だと、亡くなった元彼女からもらったもので、それでこんなに動揺してるんだって」その場にいた人たちは、春妃を見てすぐに話をやめた。その時、裕蔵はすでに船員を呼んで潜水具を用意させ、海に潜ってネックレスを探そうとしていた。裕蔵の友人たちはようやく慌てて声を上げた。「裕蔵！ここは穏やかな海域じゃないんだぞ！そんな簡単に潜るのは危険だし、しかも八年も水に入っていないだろう！死にたいのか！」しかし、裕蔵は全く聞く耳を持たず、友人たちは仕方なく春妃に向かって叫んだ。「七海、お願いだから裕蔵を止めてくれ！」春妃は一瞬迷ったが、それでも裕蔵のところに歩み寄り、低い声で言った。「行かないで！」特に理由があったわけではない。ただ、裕蔵の命は、八年前に彼女が海から救ったものだからだ。その時、彼女は競泳選手としてのキャリアも犠牲にした。もし彼が今日ここで死んだら、彼女は自分が無駄なことをしてしまったように感じるだろう。裕蔵は潜水服を着る手を止めた。でも、それもほんの一瞬だけだった。すぐに服を着終わらせ、手を上げて春妃の顔に触れた。「大丈夫、すぐ戻るから」そう言って、迷うことなく海に飛び込んだ。それから七時間、戻ってこなかった。八時間目になり、ようやくみんなは慌て始め、友人たちや船員たちは、危険を顧みずに海に飛び込んで裕蔵を探しに行った。十三時間後、ようやく裕蔵が助けられて戻ってきた。酸素が切れて意識を失い、昏睡状態だった。客船の医者は急いで応急処置を行