All Chapters of 結婚七年目、夫の初恋が戻ってきた: Chapter 1 - Chapter 9

一週間前の雨の夜、真白の家のインターホンが鳴った。全身ずぶ濡れになった雨音は、まるで雨に打たれた白い薔薇のようだった。「拓見、もう本当に行くところがないの」その夜、拓見は病院の当直で、救急室で患者の対応に追われていた。最近は悪天候が続き、交通事故の患者も多く、真白が届けた食事さえ口にできないほど忙しかった。ようやく少し手が空いた拓見は、三日間も熱を出していた真白を連れて診察を受けに行った。点滴を打ちながら真白が隣に座っていると、看護師が冗談めかして声をかけてきた。「まぁ、河野先生がいても、奥さんも病気になるんですね？」カルテを書きながら、拓見は苦笑した。「この前、息子に引っ張られて外で水遊びをしたせいで、風邪をひいたんです」その時、宏専用の着信音がけたたましく鳴った。拓見が電話に出ると宏の声が飛び込んできた。「パパ、家にきれいなお姉ちゃんが来たよ！雨音って名前だって！」その名前を聞いた瞬間、拓見の手が止まり、持っていたペンからインクがノートに広がった。宏はなおも急かしていて、拓見はほとんど跳ねるように部屋を飛び出した。診察室に残された真白は、看護師と顔を見合わせ、居心地の悪さに立ち尽くすしかなかった。ほどなくして、傘を抱えた拓見が慌てた様子で戻ってきた。しかし、それは、真白の気まずさを気遣ってのことではない。家の鍵が真白の手元にあるのを思い出したからだった。「ごめん真白、焦って忘れた」息を切らしながらも、雨音に傘を差し出すことは忘れなかった。雨音を大切にすることは、彼にとってもはや習慣だった。……「ごめんなさい、拓見さん」雨音は彼から受け取ったタオルで髪を拭きながら言った。「葉川暁（はがわ あきら）と口喧嘩して、あなたしか頼れる人がいなかったの」「うちに来てくれてよかった。妊娠三ヶ月なのに外を出歩くなんて、もう少し自分を大事にしないと！」普段は穏やかな拓見が、このときばかりは声を荒げた。「葉川も全く……俺が説教してやらないと！」宏はぴょんぴょん跳ねながら雨音の周りを回り、目を輝かせていた。「お姉ちゃん、すっごくきれいで、いい匂いがする！」雨音は宏の頭を撫で、にっこり笑った。「拓見さんにそっくりだね。これからは拓見さんが二人だわ」その言葉

「ガソリン代だけで二千円で結構ですよ。お客様一人だと、なんか寂しそうですからね」運転手は真白の送金をきっぱりと断り、そのまま走り去っていった。民宿のそばに立ち尽くした真白は、大声で叫んだ。「ありがとうございました！」心の奥がほのかに温かくなった。真白は身の回りを整えると、青市で就職活動を始めた。七年間の主婦生活で、唯一得意なのは料理だけだった。だが、今の厳しい社会情勢では、中年女性というだけで給与を低く抑えられ、基本的な生活すらできない。ようやく、ある料亭のマネージャーが真白を上から下までじろじろと眺めた。「試してみなよ。うまくできたら、月給12万円だ」目を輝かせた真白は、すぐにエプロンをつけて仕事に取りかかった。その晩は企業の貸切があり、きちんと仕上げればご祝儀も出ると言われた。励まされた真白は、夜十時まで必死に働き、息を切らしていた。マネージャーは満足げに頷き、明日も来るようにと言った。だが翌日、真白が出勤すると態度が一変し、鬼の形相で追い払われた。「さっさと出て行け！お前のせいでクレームが入ったんだぞ、賠償金請求しないだけありがたいと思え！」突き飛ばされ、地面に倒れた真白は、ようやく事の次第を悟った。彼らは真白の労働をただで使っているんだ。証拠もないため、悔しさを飲み込み、体を払って立ち上がり、その場を後にした。午後になって、再び面接を受け歩いていたところ、ある中学校の前で掲示板に目を留めた。警備員に尋ねると、副校長に案内された。副校長はやや怖そうな雰囲気だったが、簡単にいくつか質問した後、言った。「ちょうど給食係が一人足りないところだった。一日三食、食事と寮付き、社会保険完備。ただし、給料は6万円しか出せない。それでもいいか？」躊躇していると、副校長は真白を連れて校門前の寮を一目見せてくれた。たとえ給食係であっても、個室が与えられるという。真白は少し考えた後、尋ねた。「ペットを飼ってもいいでしょうか？」真白は動物が大好きだった。だが拓見は嫌い、宏も動物の毛にアレルギーがあった。拓見が好むのは花を育てることで、ベランダには隅々まで鉢植えが並べられていた。しかしずっと後になって、真白は知ったのだ。本当に花が好きだったのは雨音であり、ペットを嫌っていたの

気がつけば週末になっていた。生徒たちは皆、休みで帰省してしまい、校舎はひっそりとしていた。武は猫を連れて外をひと回りしてから、真白の部屋を掃除していた。真白は着替えを終えると、帽子を取り出して武の頭にかぶせた。「行くよ」「どこへ？」武が尋ねると、真白は鍵をかけながら答えた。「病院だ」武の喉は後天的に損傷していたが、まだ回復の可能性があった。「このまま放っておいたら、声が出なくなっちゃうよ。そしたら皆にいじめられるかも」「へっ、俺、喧嘩は得意だもん」武が強がると、真白は彼の額を軽く叩いた。「喧嘩ばかりしてもダメだよ。それに、また何かで濡れ衣を着せられたとき、私がいなかったら誰が助けてくれるの？」武は一瞬、真白の服の裾を掴もうと手を伸ばしかけたが、結局引っ込めた。「……わかった」一緒に階下へ降りると、真白は日焼け止めを取り出し、武の顔に丁寧に塗ってやった。「肌がこんなに白いんだから、日焼けしないようにしないとね」そのとき、背後から真白を呼ぶ声が聞こえた。震えるような、信じられないといった歓喜の響きを伴っていた。「真白？」振り返ると、拓見が宏の手を引き、逆光の中を駆け寄ってきた。彼は真白の目の前で立ち止まると、まっすぐに彼女を見つめた。「本当に君なんだ」短い間に、彼はすっかり痩せてしまったようだった。妊婦の世話は大変だったのだろう。拓見の目は赤く滲んでいた。「会いたかった……」宏は拓見の手を振りほどき、真白に向かって飛びつこうとしたが、武に弾き飛ばされた。武は真白を背中にかばいながら、鋭い声で叫んだ。「お前ら、誰だ！」拓見ははっと我に返り、武の服装を見てようやく安心した様子だった。真白はバッグの紐を握りながら尋ねた。「何しに来たの？」この数日、里奈が進捗を伝えてきており、拓見には真白が失踪していないこと、離婚届にサインしたことが伝わっていた。真白もオンラインで離婚に同意していた。本来なら、司法手続きだけで婚姻関係は終わるはずだった。里奈は手際よく処理し、余計なことは何も言わなかったし、真白もまた、拓見が後悔しているなどと甘い期待は抱いていなかった。そう考えて、真白は冷静に続けた。「たまたま雨音をここに遊びに連れてきたってわけ？でも私も

宏は突然大声で泣き出し、涙で潤んだ目で真白を見上げた。「じゃあ、僕は？ママは僕のこともいらないの？」武はもう止めに入ろうとはせず、腕を組んで道端に立っていた。真白が何の反応も示さないのを見て、宏は地面に寝転がって転げ回り始めた。「ママがかまってくれないなら、僕はこのまま道路の真ん中まで転がって行くからね！」武は足で宏の行く手を塞ぎ、鋭い口調で言った。「わがまま言って真白おばさんを困らせることしかできないのか」宏は怯えて震え、しばらく泣き止んだ。拓見は困ったように真白を見た。「ほら、宏くんだってこんなに……だから一緒に帰ろう？」「帰らない」真白は武の手を取り、バスが来ると迷わず乗り込んだ。拓見は地面にある宏を抱き上げ、バスのドアが閉まる前に乗ろうとした。そのとき、武がドアの前に立ち、二人に向かって大声で叫んだ。「乗るな！真白おばさんに迷惑かけるな！」その剣幕に拓見たちはその場に凍りつき、立ちすくんだ。バスのドアが完全に閉まったあと、武は遅れて耳まで真っ赤に染め、気まずそうに真白を見た。「さっき、息子さんに怒鳴っちゃった……」真白はうなずき、隣の席を軽く叩いて武を促した。「よくやったわ。あんなふうに付きまとわれたくないもの。気にすることない。好きなようにすればいい、私は武の味方だから。ただし、法律に違反しない範囲でね」真白が話すにつれ、武の顔はどんどん赤くなっていった。やがて、彼はぎこちなく答えた。「……わかった」病院で喉の検査を受けた武は、小さな腫瘍ができているが深刻なものではなく、簡単な手術で済むと医者から告げられた。その言葉に武は怯え、喉を押さえた。「お、俺……」真白は彼の頭を優しく撫でて慰めた。武は真白を一瞥すると、何かを決心したように言った。「うん、何とかしてお金を用意するよ」十四歳の少年ができる「金稼ぎ」がまともなものではないことを、真白はすぐに察した。彼女はぴしゃりと彼の頭を叩いた。「今の武の仕事は、勉強することだけ！お金のことなんて、私に任せなさい！」「はい……」普段の生意気な態度とは違い、武は珍しくおとなしく答えた。その様子がおかしくて、真白は思わず吹き出した。そして優しく言った。「手術が終わったら、思