Semua Bab 儚い夢の果て: Bab 11 - Bab 20

礼は震える手でDNA鑑定の結果を開封した。【生物学的父親】の文字が目に飛び込んできた。なぜだ？どうして？彼は確かに疑っていた。しかし、あの日、雪を問い詰めた時の彼女の反応は、胸糞悪いものだった。もし、あの子供が本当に自分の子だったとしたら、金に汚い彼女のことだ、とっくに子供を連れて押しかけてきて、結婚を迫るか、慰謝料をたんまりせしめていたはずだ。なぜ、あんなにも静かに、子供と一緒に姿を消したのか。「この鑑定結果に間違いはないんだろうな？」「もちろんです、社長。検体は私が直接検査センターに届けましたし、外部に漏れないよう、くれぐれも注意するよう伝えてあります。結果が出たその瞬間、すぐに私が受け取りに行きました」礼は鑑定結果を見ながら、もしあの子供が自分の子だとしたら、雪が自分を捨てたのは、金に汚いから他の男に走ったからではないのかもしれない、と思い至った。もしかして、彼女は一人で子供を育ててきたのか？礼はこれ以上考えるのが怖くなった。彼は潤に、当時の事件をもう一度詳しく調査するように指示した。どんな些細なことでも見逃すな、と。「待て」潤がドアのところまで行くと、礼は彼を呼び止めた。「この件は、美羽には知らせるな」これまで美羽は純粋な心の持ち主だと思っていた。しかし、今、彼は自分が彼女のことを何もわかっていなかったのかもしれないと気づいた。あの時、彼女が突然自分の前に現れ、柳家の力を使い、自分を助けてくれたのは、何か理由があったのではないか？「社長、柳さんを疑っているのですか？」「まだわからない。彼女には関係ないことを願っている。それと、雪の捜索も続けろ。必ず見つけ出せ」潤が出て行った後、彼は壊れたお守りをじっと見つめていた。お守りの隅には、小さな「Y」の文字が刻まれていた。彼が職人にお守りを注文した際に、特別に入れてもらったものだった。あの日、娘が自分に駆け寄ってきたのに、突き飛ばしてしまったことを思い出し、彼の胸は締め付けられた。彼は何も食べず、何も飲まず、使用人部屋に一日中閉じこもった。美羽から何度も電話やメッセージが来たが、全て無視した。携帯の電源を切ろうかとも思ったが、雪から連絡が来た時に繋がらなくなるのが怖かった。5年間、彼は電話番号を変えていなかった。しかし、あれほど覚えて

礼が目を覚ますと、病院の特別ルームにいた。美羽がベッドの傍らに座り、彼の手を優しく握っていた。彼女の目は赤く腫れていて、どうやら泣いた後のようだった。「礼、やっと目が覚めたのね」礼が倒れたと聞いて、もし何かあったら大変だと思い、美羽は慌てて病院に駆けつけた。雪のせいで、礼は自分に冷たく当たっていたが、雪が見つからないまま時間が経てば、きっと彼は諦めてくれるはず、そうすれば自分はまだ礼の妻で入れる、そう信じていた。「誰が呼んだんだ？」礼は嫌悪感を露わに手を引き抜き、冷たく潤の方を見た。「申し訳ありません、社長。柳さんがどこかで聞きつけたようで、直接病室へ来られました」潤は慌てて説明した。当時の真相を知って以来、彼は礼と美羽が一緒になることはないと確信していた。一体誰が彼女に礼の入院のことを教えたのだろうか。「礼、そんな大変なことがあったのに、どうして私に黙っていたの？心配させないようにしてくれたんでしょ？でも、私はあなたの婚約者なのよ……」美羽はそう言って再び彼の手に触れようとしたが、振り払われた。「婚約者か。美羽、いつまで俺に嘘をつき続けるつもりだ？」礼は目の前の女を見つめた。5年間も騙されていたとは。彼女の策略がなければ、雪は自分から離れていかなかっただろう。そう考えると、彼は彼女を八つ裂きにしたくなった。「礼、何を言っているの？私があなたを騙すわけがないでしょ？」「どうやら、お前には証拠を見せないとわからないようだな。佐藤さん、あの映像を見せてやれ」潤は特別ルームのテレビをつけ、携帯に入っていたホテルの監視カメラの映像を映し出した。テレビに映し出された映像を見て、美羽はベッドの横に崩れ落ちた。5年前のことは、もう隠しきれないことを悟った。しかし、彼女にはまだ一筋の望みがあった。雪は既に姿を消している。そして、この5年間、ずっと彼の傍にいたのは自分なのだ。「礼、あの時はあなたのことが好きすぎて、どうかしていたの。でも、誓って、あのことであなたを脅迫しようなんて思ってなかった。小林さんがいなくなってから、すぐに映像も消したわ。関係者にも口止め料を払った。誰にも知られるはずがない」礼は冷たく笑った。「そうか。では、お前に感謝でもしろと？」そう言うと、彼は美羽の頬を強く平手打ちした。

礼は秘書に、この数年間に雪と接触した全ての人間を調べるよう指示した。特に、この1年間の交友関係を重点的に。彼は、雪が忽然と姿を消したとは信じられなかった。そして、彼は雪が以前借りていたアパートの部屋を購入し、そこで暮らし始めた。彼女はほとんどの荷物を持ち出していたが、使わなくなった服や日用品が少し残されていた。少しでも彼女に近い場所にいたい、そうすることで、ぽっかりと空いた心を埋められるような気がした。毎朝、彼女が寝ていたベッドで目を覚まし、彼女が起きて洗面所で顔を洗い、簡単な朝食を作る姿を想像した。礼は執念に取り憑かれた操り人形のように、狭い部屋の中で、毎日毎日、彼女がしていたであろうことを繰り返した。そんな生活が5日間続いた。潤が調査結果を報告しに来たのは、その時だった。潤は彼女が仕事をし、生活していた全ての場所を調べ上げ、一枚のリストを礼に渡した。そこには10人にも満たない名前が書かれていた。「小林さんはこの数年、お母さんの治療費を稼ぐために働き詰めで、ほとんど人と交流していませんでした。このリストには、小林さんの娘さんの学校の先生や、お母さんの主治先生の名前も含まれています」秘書の話を聞きながら、礼は胸が締め付けられる思いだった。かつて彼女は明るくて華やかな女性だった。友人と出かけることが大好きだったのに、自分が彼女の人生を壊してしまったのだ。彼はリストに書かれた住所を一つずつ訪ね、人々から雪の話を聞き、彼女のこの数年間を少しずつ繋ぎ合わせていった。しかし、多くの人に聞いても、雪の行方を知る者はいなかった。礼の希望は徐々に失われていった。もう諦めかけていたその時、雪の娘の担任教師から、雪が研究チームに参加したいと言っていたという情報を得た。ただ、具体的な内容はわからなかった。「私は以前、研究職に就いていたことがあり、その後、教師になったんです。小林さんはある時、授業参観に来て、その時にたまたま研究の話になり、とても興味があるようで、色々質問されました」「他に何か、彼女が興味を示していた分野は思い出せないか？」礼は焦って尋ねた。これが最後のチャンスかもしれない。彼女は少し考えてから、ためらいがちに言った。「詳しいことは話していなかったが、脳の研究について尋ねられた。小林さんのお母さんが脳腫瘍だったこと

礼は砂漠の近くの小さな街に一ヶ月滞在し、四輪駆動車をレンタルして、毎日夜明け前から砂漠の奥地へと車を走らせた。ある日、彼は砂漠で道に迷ってしまった。携帯の電波は届かず、車のガソリンも尽きてしまい、通りかかる車を待つしかなかった。夜になり、砂嵐が吹き荒れた。彼は車の後部座席に横たわり、サンルーフから満天の星空を眺めながら、今頃、雪は何をしているだろうか、同じ星空を見ているだろうか、と想像した。彼は色々なことを考えた。再会したあの日、本当は彼女に会えて嬉しかったはずなのに、なぜ、あんな酷い言葉を浴びせてしまったのか。ずっと自分の気持ちに蓋をして、憎しみで自分の心を騙してきた。美羽と付き合い、彼女と結婚しようと決め、雪なんてもう価値のない女だと、何度も思い込もうとしていた。しかし、あの時、彼女は本当はどうしようもなかったのではないかと考えることはできなかったのだろうか？だが彼は、考えることすら恐れていた。そして、自分の弱さを認めることもできなかった。礼は砂漠で3日間、遭難していた。水も食料も尽き果て、彼は意識朦朧とした状態で車の椅子にもたれかかり、このまま死ぬのかもしれないと思った。死は怖くなかった。ただ、死ぬ前に、もう一度雪と娘に会いたい、心から謝りたい、それだけだった。彼は携帯を取り出し、もう一度雪に電話をかけた。機械的な応答メッセージを聞きながら、彼のまぶたは重くなっていった。もうこれでいい、この人生はこれで終わりだ。もし生まれ変われるなら、今度こそ、雪の手を絶対に離さない。意識が完全に途切れる直前、誰かが自分の名前を叫んでいるのが聞こえた。「雪、お前なのか？」礼が目を覚ますと、病院にいた。秘書は、これまでの会社の状況と柳家のことについて、礼に報告した。美羽は一命を取り留め、柳家へ戻った。柳家はホテルの映像を見て、彼女の悪行を知ったという。「柳家は、社長が美羽にしたことを不問にする代わりに、あの映像を今後一切、柳家を脅迫する材料に使わないことを条件に、婚約を解消することで合意しました。また、柳家は神楽坂グループの株を他の取締役に譲渡し、経営から完全に手を引きました」礼は無表情で秘書の報告を聞いていた。まるで、他人事のように。「それと、会社の取締役たちが、社長解任を要求しています。来週の月曜日に取

礼は信じられないといった様子で彼女を見つめた。「どうして……まだ俺を恨んでいるのか？本当に悪かったと思ってる。ただ……本当にお前に捨てられたと思ったから、あんなひどいことを言い、やりすぎてしまった。この5年間、お前のことを一度も忘れたことはなかった。美羽には感謝しているが、そこに愛はない。お前がもう戻ってこないと思っていたから、誰と結婚しても同じだと思っていた」雪は苦笑いした。もし再会した時に、彼がこんな風に言ってくれていたら、自分は彼の元に残る選択をしていたかもしれない。しかし、何もかもがもう遅すぎた。「礼、5年前、私はあえてあなたから去ったの。あなたに諦めてもらうために、わざと芝居を打った。あなたが私を恨んでも、仕方がないと思っているわ。でも、再会してからの数日間で、私はあることに気づいたの。過ぎた時間はもう戻らない。壊れた鏡は、たとえ繋ぎ合わせたとしても、元の形には戻らない」礼が美羽を選んだ時点で、二人の間にはもう何も残っていなかったのだ。「違う！俺たちには、終わったことなんて何もない！」礼は胸ポケットから、カスミソウの花言葉が書かれた小さな紙切れを取り出した。「これは、お前の部屋で見つけたんだ。まだお前の心の中には俺がいるんだよな。俺を恨んでも、憎んでもいい。でも、もう俺の前から姿を消さないでくれ」礼は、懇願するような目で彼女を見つめていた。それはまるで、長い旅をしてようやく帰る場所を見つけた旅人が、その扉の前で、冷たく締め出されてしまったかのようだった。「礼、私はもう十分説明した。私たちの関係はこれで終わり。もうここから去って。私の仕事と生活に干渉しないで」雪はそう言うと立ち上がって歩き出した。礼は後ろから彼女を強く抱きしめ、泣きそうな声で言った。「行かないでくれ……お願いだ、行かないでくれ！こんな方法でお前を呼び出したことを怒っているのか？でも、他に方法がなかったんだ！砂漠で一ヶ月もお前を探し続けた。お前がここにいるのはわかっていたのに、見つけられなくて……俺は気が狂いそうだったんだ。お願い……もう俺を一人にしないでくれ」雪は足を止めた。礼の体が震えているのがわかった。彼がこんなに取り乱しているのを見るのは、5年前以来だった。彼女の記憶の中では、彼は常に自信を持った男だった。優秀