儚い夢の果て

北都郊外の墓地で、小林雪（こばやし ゆき）は母親の墓前に立ち、遺影に優しく触れた。

「お母さん、さようなら。もし生まれ変われるなら、またあなたの娘になりたい」

空からはしとしとと雨が降り始め、振り返えった雪は、口元に流れてきた雨粒を拭った。それはしょっぱくて、少し苦かった。

幼い頃に父親を亡くし、母親に女手一つで育てられた彼女にとって、今は母親もいなくなり、娘と二人だけでこの冷たい世界に立ち向かわなければならなくなった。

雪は墓地を歩きながら電話をかけた。

「小林さん、あなたは本当に被験者として人間脳科学研究班に参加しますか？ここは砂漠の無人地帯です。一度足を踏み入れたら、おそらく二度と戻ることはできないでしょう」

「はい、本気です」

「わかりました。7日後、あなたの個人情報は抹消され、担当者があなたと娘さんを迎えに行きます」

電話を切ると、雪は神楽坂礼（かぐらざか れい）が砂漠に銀河を見に行こうと約束してくれたことを思い出した。

「これは運命なのかもしれない」雪は苦笑した。5年経っても、この名前を思い出すたびに、胸に鈍い痛みが走る。

雪は出勤先の時代ホテルに着いた。今夜が最後の出勤だ。給料をもらえれば、未払いの医療費を完済できる。

さっきの雨で頭が重たかったが、彼女は気力を振り絞って衣装に着替えた。支配人から、今日は最上階のスイートルームを大物が貸し切っているので、しっかり働いてチップを稼ぐように言われていた。

彼女が軽くスイートルームのドアをノックして中へ入ると、何度も夢に見てきた顔が、そこにあった。

礼は人々に囲まれて座っていた。くっきりとした顔立ちは、かつてのあどけなさを脱ぎ捨て、今では洗練された鋭さと凛々しさをまとっていた。

彼のそばには美しい女性が寄り添っていた。彼女のことは雪も知っている。柳グループの令嬢、柳美羽（やなぎ みう）だ。

彼女こそがかつて、礼と複数の女子大学生がベッドで乱る様子の動画を雪に見せつけ、礼と別れないなら彼を刑務所送りにすると脅迫した張本人だった。

「今日は礼と美羽の婚約パーティーだ！さあ、みんなで飲み明かそう！」

「礼は会社が倒産の危機に瀕し、薄情な女にも捨てられたが、美羽のおかげで困難を乗り越え、今では仕事も恋も順風満帆だ！」

周囲の人々の言葉に、雪ははっと我に返った。彼らは既に婚約していたのだ。

人々はグラスを掲げて二人の永遠の幸せを祝い、美羽は礼に恥ずかしそうに寄りかかり、幸せそうな顔をしていた。その光景は、雪の胸に突き刺さるような痛みを与えた。

5年ぶりね、礼。まさかこの人生でまたあなたに会うなんて。

雪が思わず背をむけ逃げ出そうとし、ドアのところまで来た時、背後から冷たい声が聞こえた。

「待て」

礼の声には温かみが全くなく、まるで赤の他人に話しかけるようだった。彼女は心を落ち着かせ、入り口付近のキャビネットからマスクを取り出して素早くつけると、うつむいたまま彼に近づき、低い声で言った。

「すみません。風邪を引いているので、支配人に別の人を呼んでもらいますね」

男は何も言わなかったが、上から下まで見透かされているような視線を感じた。

「それを取れ」

雪は動かなかった。どうにかして逃げられないかと必死に考えたが、礼は彼女に選択の余地を与える間もなく、マスクをひったくった。

「どうした、小林さん。そんなに顔を隠したいのか？それとも、お得意さんに会うのが怖いのか？」

礼の言葉が終わると、周囲の人々が囃し立て始めた。

「どうしたんだ？この女、礼を怒らせたのか？」

「美羽もいるんだ、よせ」

雪は拳を握りしめ、5年ぶりに再会した男を見つめた。彼女の目はみるみるうちに赤くなったが、なんとか感情を抑え込み、震える声で言った。

「私はただ歌いに来ただけで……」

彼女が言い終わらないうちに、礼は彼女の腕を掴み、引き寄せた。