All Chapters of 儚い夢の果て: Chapter 1 - Chapter 10

北都郊外の墓地で、小林雪（こばやし ゆき）は母親の墓前に立ち、遺影に優しく触れた。「お母さん、さようなら。もし生まれ変われるなら、またあなたの娘になりたい」空からはしとしとと雨が降り始め、振り返えった雪は、口元に流れてきた雨粒を拭った。それはしょっぱくて、少し苦かった。幼い頃に父親を亡くし、母親に女手一つで育てられた彼女にとって、今は母親もいなくなり、娘と二人だけでこの冷たい世界に立ち向かわなければならなくなった。雪は墓地を歩きながら電話をかけた。「小林さん、あなたは本当に被験者として人間脳科学研究班に参加しますか？ここは砂漠の無人地帯です。一度足を踏み入れたら、おそらく二度と戻ることはできないでしょう」「はい、本気です」「わかりました。7日後、あなたの個人情報は抹消され、担当者があなたと娘さんを迎えに行きます」電話を切ると、雪は神楽坂礼（かぐらざか れい）が砂漠に銀河を見に行こうと約束してくれたことを思い出した。「これは運命なのかもしれない」雪は苦笑した。5年経っても、この名前を思い出すたびに、胸に鈍い痛みが走る。雪は出勤先の時代ホテルに着いた。今夜が最後の出勤だ。給料をもらえれば、未払いの医療費を完済できる。さっきの雨で頭が重たかったが、彼女は気力を振り絞って衣装に着替えた。支配人から、今日は最上階のスイートルームを大物が貸し切っているので、しっかり働いてチップを稼ぐように言われていた。彼女が軽くスイートルームのドアをノックして中へ入ると、何度も夢に見てきた顔が、そこにあった。礼は人々に囲まれて座っていた。くっきりとした顔立ちは、かつてのあどけなさを脱ぎ捨て、今では洗練された鋭さと凛々しさをまとっていた。彼のそばには美しい女性が寄り添っていた。彼女のことは雪も知っている。柳グループの令嬢、柳美羽（やなぎ みう）だ。彼女こそがかつて、礼と複数の女子大学生がベッドで乱る様子の動画を雪に見せつけ、礼と別れないなら彼を刑務所送りにすると脅迫した張本人だった。「今日は礼と美羽の婚約パーティーだ！さあ、みんなで飲み明かそう！」「礼は会社が倒産の危機に瀕し、薄情な女にも捨てられたが、美羽のおかげで困難を乗り越え、今では仕事も恋も順風満帆だ！」周囲の人々の言葉に、雪ははっと我に返った。彼らは既に婚約していた

雪が目を覚ますと、手足をベッドに縛り付けられていた。部屋は真っ暗で、月の光だけがわずかに差し込んでいた。「目が覚めたか」冷たい声が響き、礼が暗がりから出てきた。彼の顔色は恐ろしく険しかった。雪は抵抗するのも忘れて、ぼんやりと彼が近づいてくるのを見ていた。「雪、5年ぶりだな」彼はベッドの端に腰を下ろし、そっと彼女の頬に触れ、そのままゆっくりと指を下へ滑らせた。彼女の体がビクッと震える。次の瞬間、彼は彼女の首を強く掴んだ。「この5年間、あの時の屈辱を忘れたことは一度もない」そう言うと、彼は雪の服を引き裂き、白い肌を露わにした。そして、彼女の鎖骨に噛みついた。雪は唇を噛み締め、声も出さずに、大粒の涙を流し続けた。涙は礼の手に落ちた。彼はまるで手に火傷をしたかのように手を離し、起き上がって痛々しい噛み跡を見た。思わず、彼女の目元を指でなぞっていた。やがて、その表情は、静かに、けれどどこか切なげに、柔らかくほどけていった。「雪、あの時、お前には何か事情があったんだろう？俺から離れたくて離れたんじゃないよな？そうだろう？」雪は胸が締め付けられた。全てを打ち明けようかと思ったが、次の瞬間、正気に戻った。今ここで真実を話せば、彼はきっと過去の自分を激しく恨み、婚約を破棄するだろう。しかし、あの動画は美羽の手に渡ったままだ。彼女を追い詰めたら何が起こるかわからない。「別に。ただ、あなたと一緒に苦労を背負いたくなかっただけよ」雪のあっさりとした言葉が、礼の怒りに完全に火をつけた。「全てうまくいくって言っただろう！なぜ俺を信じて待てなかったんだ！」彼は再び取り乱し、雪の首を絞めた。「だって私はこういう、金に汚い女なのよ！」唇を歪めて礼を見つめる雪の、一つ一つの言葉が彼の心に突き刺さった。礼は鋭い目つきで彼女の顎を掴み、激しくキスをした。唇が重なり合った瞬間、雪は彼の唇に噛みついた。血の味が口の中に広がる。「雪！あんな店に行ったくせに、まだ清純ぶるのか？金が欲しいんだろう？俺には金が腐るほどある！」礼はそう言うと、傍らの金庫から札束の束を取り出し、雪に投げつけた。「今夜、俺を満足させろ。そうしたらこれは全部お前のものだ」彼は雪を体の下に押さえつけた。冷たい視線には、情欲のかけらもなかった。「

美羽がセクシーなランジェリー姿で礼の膝の上に座っていたのだ。雪は急いで娘の目を覆い、自分も頭を下げた。「ごめん、タイミングが悪かったわね」美羽は雪を睨みつけた。「何の用？」「神楽坂さんに呼ばれてきたの」礼は顔を上げると、雪が娘の顔を手で覆っているのが見えた。お団子頭に、ほんの少しだけ、ふっくらとした顔がのぞいていた。彼の胸に鈍い痛みが走った。もし、あの時雪が自分から離れていなければ、今頃、自分たちにもこんな可愛い娘がいただろうか。「礼？」美羽の声が、彼を現実に引き戻した。「神楽坂家ではちょうど家政婦を探していたんだ。昨夜の償いとして、彼女にお前の世話でもさせようってな」「いい子だから、部屋で待っていてくれ」美羽は不満だったが、逆らうこともできず、渋々「うん」と答えて2階へ上がった。「一番奥の使用人部屋を使え。30分後に2階の部屋に来い。それと、俺は子供が嫌いだ。ちゃんと見ておけ。うろちょろさせるなよ」「わかったわ、神楽坂さん」雪は娘を部屋に連れて行き、静かに本を読んでいるように言い聞かせた。そして、使用人の服に着替えて2階へ上がると、部屋の掃除をさせられると思っていたのだが、礼が書斎で待っていた。書斎に入ると、壁一面に礼と美羽のツーショット写真が飾られていた。彼女もかつて、将来の家にこんな写真壁を作ろうと話していたが、その日は結局来なかった。「小林さん、これらの写真はどうかな？」礼は雪に近づき、彼女を見つめた。「とても素敵な写真だね。神楽坂さんと婚約者の方はすっごくお似合いよ」雪がうつむくと、礼が鼻で笑った。「当たり前だ。美羽は俺がどん底にいた時もずっとそばにいてくれた。金に目が眩んで7年間の付き合いを簡単に捨てるような女とは違う」礼は壁際に歩み寄り、スイッチを押した。写真が貼ってあった壁がゆっくりと上がり、ガラスが現れた。隣の寝室の様子が全て見えるようになっていた。彼は椅子を持ってきてそこに置き、雪をそこに座らせた。「ここに座って、一歩も動くな。これから始まること、しっかり見ていろ。この部屋には監視カメラが付いている。もし見ていないとわかったら、どうなるかわかっているだろうな」ガラス越しにベッドの上の美羽を見つめていた雪は、彼が何を見せつけようとしているのかを理

翌朝、まだ夜が明けないうちに、雪は電話で起こされた。「お前の娘を連れて病院に来い。今すぐだ！」「彼女は昨日怪我をして、安静にしている必要があるんだけど……」「俺の我慢にも限界がある。30分後、病院に来なければ、どうなるかわかっているだろうな」彼女の返事も待たず、礼は電話を切った。まだ眠っている娘を見ながら、雪は少し迷ったが、一人でタクシーで病院へ向かうことにした。病室に入ると、顔色の悪い美羽が礼に寄りかかり、手には包帯を巻いていた。雪が入ってくると、礼の優しい表情は一瞬にして険しくなった。「あの嘘つきはどこだ？」「私の娘は嘘をついていない。私には何をしてもかまわないけれど、娘は巻き込まないで」礼は嗤った。「巻き込む？雪、お前の可愛い娘のおかげで、美羽は手の腱を怪我したんだ。医者は少なくとも半年はかかるって言ってたぞ。この責任、お前がとるか、それともお前の娘がとる？」勝ち誇ったような表情を浮かべる美羽を見て、雪は全てが彼女の策略だと悟った。「もし、全て柳さんが仕組んだことだと言ったら、あなたは信じる？」彼女は顔を上げて、かつて自分を無条件で信じ、守り、世界中の誰とでも戦ってくれると言った男を見つめた。「雪、お前は何様のつもりだ？二股かけて、約束を破った女の言葉を、俺が信じると思うのか！」彼女は自嘲気味に笑った。そうだった。私は彼の記憶の中で、ただの恥として刻まれてるだけ。今、彼の心にいるのは美羽なのだ。きっと神様はこの再会で、自分にけじめをつけろと言っているのだろう。「では、神楽坂さんは私にどう責任をとってほしいの？私の腱でも切る？」そう言って、彼女が手を差し出すと、彼はテーブルの上のフルーツナイフを掴み、歯を食いしばりながら彼女を見つめた。彼女の目に、少しの後悔や悲しみの表情を探したが、そこには何もなく、ただ虚ろな瞳があるだけだった。彼の胸に、鈍い痛みが走った。彼女を憎み、この仕打ちは当然の報いだと思っていたはずなのに、なぜだか、ナイフを振り下ろすことができなかった。彼の迷いを察したように、美羽が軽く咳払いし、ナイフを持っている彼の手を優しく包み込んだ。「礼、小林さんも彼女の娘もきっとわざとじゃないわ。そうだ、南山寺でもう一度、同じ翡翠のペンダントを手に入れてもらうと

礼は美羽と共に、特注のウェディングドレスを試着するために海外へ飛んでいた。しかしなぜかは分からないが、彼の心は落ち着かなかった。「礼、どうかしら？」その声で我にかえった。そこには純白のドレスをまとった美羽が微笑みながら自分の前に立っていた。彼女は美しく、優しく、気立てが良い。何より、あの最も辛い時に柳家は自分を支えてくれた。情にしても道理にしても、彼女を妻に迎えるのが当然なのだ。「とても美しいよ」ブライダルサロンを出ると、美羽はもう少しここに滞在したいと言い出した。彼は咄嗟に断ろうとしたが、期待に満ちた彼女の瞳を見つめ、これまであまり彼女と旅行もしていなかったことを思い出し、承諾した。旅の途中、彼は上の空だった。美羽が土産物を買っている間、彼は雪に電話をかけた。「おかけになった電話番号は現在使われておりません」礼は凍りついた。動画を自分が握っているというのに、彼女はどうして勝手にいなくなることができたのか。彼はすぐに潤に電話をし、神楽坂家と病院を探させた。美羽が戻ってきた時、彼は携帯を握りしめ、焦りの色を浮かべていた。「礼、どうかしたの？」「会社で急用ができた。お前はもう少しここに残って遊んでいたらいい。用事を済ませたら迎えに来る」そう言うと、礼は美羽を置き去りにして空港へ向かった。一番早い便のチケットを購入した。5年前、彼女が背を向けて去っていった光景が、何度も脳裏に蘇る。彼は酷く動揺していた。何かが自分の手からすり抜けていくような気がした。飛行機を降りると、潤が慌てて駆け寄ってきた。「社長、あらゆる場所を探しました。以前住んでいたアパートにも行きましたが、誰もいませんでした……」「もう一度探せ！大人一人と子供一人だぞ。見つからないはずがない！」礼は気が狂いそうだった。裏切られたこと、他の男との子供を産んだことは許せる。しかし、彼女が再び自分の前から姿を消すことは許せなかった。雪が住んでいたアパートへ行くと、大家から二日前に引っ越したと聞かされた。古くて小さな部屋だった。窓辺には、既に枯れてしまったカスミソウの花束が置かれていた。それは彼女の大好きな花だった。結婚式にはバラはいらない、カスミソウの花でいっぱいにしたいと言っていたのを思い出した。彼が花束を手に取ると、中から一枚の紙切れが落ちてきた。