All Chapters of 儚い夢の果て: Chapter 21 - Chapter 23

雪が喫茶店を出ると、一台の車が店の前で待っていた。周囲を見回し、誰も見ていないことを確認してから、車に乗り込んだ。「お待たせしました。研究施設までお願いします」車に乗ってから、彼女は自分の手にナイフが握られていることに気づいた。家を出る前に、引き出しから持ち出したものだった。礼とは学生時代から社会人になってからの7年間、ずっと一緒に過ごしてきた。彼女は礼のことをよく理解していた。彼は欲しいものは何が何でも手に入れようとする男だ。もし、今日、自分が言葉だけで拒絶すれば、彼はどんなことをしてでも、自分を連れ戻そうとするだろう。自分の命を賭けることでしか、彼を諦めさせることはできない。雪は苦笑した。策略をめぐらせることが大嫌いだったのに、初めて使う相手がまさか礼になるとは。彼女は窓の外を眺めた。車は街を離れ、砂漠の奥へと進んでいく。「礼、さようなら。これで、私たちはもう他人よ」もう二人が同じ道を歩むことはない。これからは、彼は彼の道を、彼女は彼女の道を歩む。二度と交わることはない。潤が喫茶店に着くと、礼は床に座り込み、虚ろな目で割れたお守りを握りしめていた。手のひらは血だらけだった。しかし、彼は痛みを感じている様子もなく、ただ入り口の方をじっと見つめていた。潤は駆け寄り、彼を椅子に座らせた。お守りを握りしめた手を広げようとしたが、びくともしなかった。「社長、小林さんはもう行ってしまいました。ここで血を流していても無駄ですよ。小林さんも、社長がこんな風になっているのを見たら悲しみます。きっと、社長が立ち直ることを願っているはずです」「そうだろうか……」礼は潤の方を見た。彼女はまだ自分のことを気にかけてくれているのだろうか？今しがた言われた言葉の一つ一つが、彼の胸に突き刺さっていた。彼女はきっと、自分に心底失望し、もう二度と自分のことなど気にしないはずだ。「もちろんです。小林さんは優しい方ですから、社長がこんな風になっているのを見たら、きっと悲しみます」潤は思いつく限りの慰めの言葉をかけた。礼と雪がどんな話をしたのかはわからなかったが、おそらく、彼女はもう二度と礼の元へは戻らないだろう。礼はゆっくりと手を広げた。手のひらは血だらけだった。彼の血がお守りを赤く染め、娘の血と混ざり合っていた。彼は血ま

礼は砂漠の近くの小さな街に戻り、砂漠に最も近い場所に小さな家を買った。2LDKの、小さな庭付きの戸建てだった。地元の人々に教えてもらいながら、庭に砂漠でも育つ草花を植えた。毎日欠かさず水やりと肥料をやり、芽が出て、美しい花を咲かせるのを見守った。料理も覚えた。最初は気候や食事に馴染めなかったが、今では現地の食材を使い、現地の料理を作る毎日だ。アイロンがけも覚えた。この街ではスーツやシャツを着る必要はなかったが、雪の誕生日と、二人の記念日には、いつもおしゃれをして、ケーキ屋で小さなケーキを買って帰った。蝋燭の火を消す度に、同じ願い事をした。雪と娘が、いつまでも健康で幸せでありますように、と。彼はよく砂漠へ行った。星空の写真を撮ったり、ただただ座って静かに一日を過ごしたりした。いつも一人でいる彼を見かねて、親切な地元の人々が彼に女の人を紹介してくることがあったが、彼はいつも笑顔でこう答えていた。「俺には妻がいる。彼女はただ遠いところに行っているだけなんだ。だから俺はここで、彼女の帰りを待っているのさ」彼の話は街中に広まり、彼のことを「一途だ」と言う者もいれば、「愚かだ」と言う者もいた。しかし、彼は周りの目を気にすることなく、ただひたすら、毎日を生きていた。ある日、砂漠で遭難した人がいると聞き、礼は車で砂漠の奥地まで行き、彼らを救助した。それからというもの、彼に助けを求める人が後を絶たず、いつしか彼は、この地方で有名な砂漠ガイドになっていた。最初は、いつか雪が家の前に現れ、「もう許してあげる」と言ってくれるのではないかと期待していた。そしてその希望を夢にまで見たが、目が覚めるたびに失望し、それが叶わぬ夢だと悟り始めていた。それから彼は、街で偶然雪に出会うことを期待するようになった。ほんの一瞬、すれ違うだけでもいい、今の彼女がどうしているのか、一目見たいと思っていた。しかし、50年の歳月は流れ、彼はもう年老いていた。もう砂漠へ車を走らせることも、庭の花の手入れをすることも、街の中心部までケーキを買いに行くことさえもできなくなっていた。彼は今にも消え入りそうな息をしながら、ベッドに横たわっていた。そばには、かつて彼に助けられた人々が静かに集まり、公証人と弁護士も立ち会っていた。彼は全財産を雪と娘に残すように言い残した。も