All Chapters of 愛は煙のように、やがて消えて: Chapter 1 - Chapter 7

結婚四周年の記念日。私・早瀬雪乃（はやせゆきの）は、家でただひたすら夫・神谷司（かみやつかさ）の帰りを待っていた。その夜、司は、初恋の芦沢美優（あしざわみゆ）のために、街じゅうを埋め尽くすほどの花火を打ち上げていた。私は花火に巻き込まれてやけどを負い、病院に運ばれた。焦げついた傷跡を見ても、彼は美優を気遣い、ドアの外に立たせたまま、冷たく言った。「見るな。目が汚れる」帰宅した私は、ベランダの洗濯機の中で、黒のシースルーストッキングを見つけた。黙って取り出し、丁寧に畳み、リビングのテーブルの上に置いた。そして静かに、ロンドン行きの航空券を予約した。——支払いを済ませた瞬間、玄関の廊下から司が入ってきた。以前は煙草なんて吸わなかった男が、いまでは外で三十分も煙をくゆらせてから家に入るようになった。パソコン画面のフライト情報を目にして、彼は小さく笑った。「旅行か？」私は視線を上げず、短く答えた。「ええ」彼はそれ以上何も言わず、ソファに腰掛け、スマホをいじり始めた。テーブルの上に置いてあった、私が毎晩煎れていた目に優しいハーブティーを手に取り、ひと口すすった後、ふと尋ねた。「君、いつからお茶なんて淹れられるようになった？」私は顔を上げず、さらりと答える。「先週」——でもこのお茶は、四年間、私が彼のために毎晩作ってきたものだった。彼は再び煙草をくわえ、煙をゆっくりと吐き出す。私は無意識のうちに、そっと椅子を引いた。やけどを負ったばかりの体は、火の匂いに敏感になっていた。その気配に気づいた彼は、私をちらりと一瞥し、淡々と口を開いた。「医者に聞いた。大したことないらしいな。明日は、自分で会社に行けるだろ」以前の私なら、反射的に怒鳴っていたはずだ。でも今はただ、マウスを動かしながら淡々と答えるだけだった。「ええ、送ってもらわなくて結構です」今日、医者から告げられた。脚の傷は、皮膚移植で回復できる。けれど——もう人工授精はできない、と。私は下腹部に視線を落とした。そこには、排卵誘発剤の注射痕が無数に残り、色の褪せた痕がくっきりと刻まれていた。司は、私に触れることすらしなかった。それなのに、彼の母親は「孫を産め」と私に迫ってきた。数えきれないほど注射を打っ

会議室の扉を開けた瞬間、空気が変わった。司と美優、そして他の同僚たちが整然と並び、私に無言の視線を注いでいた。私は静かに頭を下げ、席に着く。資料を開いた途端、目に飛び込んできたのは——美優に奪われた、あの案件だった。「今回の件で、会社は通常の十倍の手数料を支払った。全部、君のせいだ」司の声が、冷たく響く。「そうよ。自分の力もないのに案件を抱えるから、私たちまで苦労する羽目になるの」美優が追い打ちをかけるように言う。私は視線を上げず、静かに答えた。「ご迷惑をおかけしました。ただ、この案件の正式な責任者は、私ではありません」司は契約書を指差す。「名前があるじゃないか。責任者欄に、君の」私は契約書の最後のページをめくり、スクリーンに映した。「最終ページの署名が、会社の正式な責任者と定められています」プロジェクターに映ったその文字。——そこには、美優の署名が、はっきりと記されていた。空気が凍りつく。全員の視線が、次々と美優に突き刺さる。顔から血の気が引いていく彼女。——あの時、私が九割まで進めていた案件を横取りし、手柄にしようとした。だが、相手に見透かされ、逆に出し抜かれた。涙が今にもこぼれそうな目元で、彼女は俯く。その瞬間だった。司が彼女を抱き寄せ、皆の目の前でそっと腕を回した。「今月、営業部全体の給与を一割カット。会社の損失分として。特に雪乃——君は年末賞与と、これから三ヶ月分の給与、すべて差し引く」静まり返る会議室に、ひび割れたような怒りが沈殿していく。半月後、給与明細が配られた瞬間、社内は嘆きと怒りに包まれた。その一方で、美優は「業績優秀者」として表彰され、給与は五割増。彼女は嬉しそうに、言った。「私がここまで来られたのは、皆さんのおかげです。これからも応援してくださいね」誰も声を発さなかった。無音の会場に、彼女だけが浮いていた。やがて、その空気に気づいた彼女は、何も言えずに出ていった。私は黙って、営業部全員の口座番号を控え、減給分を自分の貯金から補填した。「この数年、皆さんと一緒にこの会社を築いてこられたことは、私の誇りです。でも——この会社の名前は、結局のところ、私の姓ではありません」その言葉に、同僚たちの目が悔しさ

ロンドンの静かなカフェ。テーブルを挟み、私と司が向かい合って座っていた。まるで深い谷のような沈黙が、私たちの間に横たわっていた。店員が飲み物とパンを運んできたころ、ようやく彼が口を開いた。「もし美優の存在が、君が俺から離れたい理由なら……彼女を追い出すことだってできる」そう言って、彼は財布から一枚の写真を取り出した。それは、明らかに学生時代の美優とのツーショット。彼女の腹は、わずかに膨らんでいた。「当時は俺も若くて、軽率だった。美優が大学に入ったばかりの頃、俺は彼女を妊娠させた」司の声はかすれていて、どこか壊れかけていた。「本当はそのまま結婚しようと思ってた。でもちょうどその頃、神谷家の経営は傾き始めていて、母は俺に政略結婚させようと必死だった」彼は視線を落とす。「母は美優に中絶を強制し、海外へと送り出した」少し沈黙が流れた後、彼は続ける。「彼女には申し訳ないと思ってる。だから帰国したとき、少しでも償いたかった。でも……君を傷つけるとは思ってなかった」彼はスマホを取り出し、家の監視カメラの映像を再生した。「君が入院してる間、美優は体調を崩して、うちで療養してた。彼女は言ったんだ、もう一度俺との子を産めたら出ていくって」そして、悲しそうに私を見つめる。「でも……俺はその誘惑に耐えた。彼女を家から追い出した」カラン、とグラスの音。店の時計が午前0時を告げた。私は彼の真っ直ぐな視線をかわし、スマホの画面を指さした。「もう帰る時間よ。美優のことはあなたの問題。私は関係ない。「ただ……あなたが私を傷つけた。だから、私たちは終わりにするの」その瞬間、彼の瞳が冷たく変わった。「離れるなら、後悔するなよ。神谷家の後ろ盾がなくなった君が、どうやって生きていくつもりだ？」まるで駄々をこねる子どものような言い草だった。彼は先に席を立ち、カフェを出ていった。私はロンドンに残り、家の一階を改装して小さなバーを開いた。穏やかで、自由な日々だった。——だが、平穏は長くは続かなかった。裁判所からの連絡。離婚調停のため、神谷グループ本社のあるA市へ出廷しなければならなかった。開廷前日、司の母が、海を越えてやってきた。彼女は老舗パン屋の店内で私と向かい合い、ケーキをすすめてきた。

ロンドンでの穏やかな日々。ある日、下のテラスで日差しを浴びながらコーヒーを飲んでいた私の前に、影が差した。顔を上げると、A市から私を訪ねてきた元同僚の姿があった。私と司の離婚劇は、社内でも相当な話題になったらしく、ほとんどの社員が私の居場所を知っていたらしい。驚いて外の街路樹を見やると、そこには数人の懐かしい姿が——かつて商務部で一緒に働いた仲間たちだった。彼らの話によれば、現在の神谷グループは舵を失い、なんと美優がそのトップに就いたという。各業界の取引先は一斉に反発し、とりわけ、私が辞める直前にウォッカ六杯で勝ち取った商社が、すでに撤退を表明し、新たなパートナーを探しているとのことだった。神谷グループは崩壊寸前。彼らは、私にもう一度旗を掲げてほしいと願ってやって来たのだった。私と司の泥沼は、確かに彼らの生活をも巻き込んだ。そのことへの罪悪感もあり、私は再びA市へと向かった。翌日、神谷グループは経営状況に関する記者会見を開くことになっていた。私はホテルで髪を整え、赤い口紅を引き、昔着ていたスーツを羽織った。会場に向かうと、誰一人私を止める者はいなかった。ほとんどの社員が、私の顔を覚えていたのだ。記者会見のホールでは、美優が記者たちの質問攻めに遭っていた。彼女は汗だくで、言葉を詰まらせている。私の姿を見た瞬間、彼女の顔がこわばり、警備員に退場を命じた。だが、警備員は動かなかった。彼らは——美優よりも、誰がこの企業の「本当の主」であるかを理解していた。私は腕を組みながら壇上に上がった。その瞬間、警備員が美優を引きずり降ろし、彼女はもがいたが、すぐに制止された。私は一度、咳払いをし、落ち着いた声で言った。「皆さん？」どよめいていた会場は、一瞬にして静まり返った。私は首をかしげ、いたずらっぽく微笑む。「お久しぶりです。本日は、私が皆さんのご質問にお答えします」事前に同僚たちから資料を受け取り、神谷グループの現状は把握済みだった。衰退はしていたが、かつて私が築いた基盤が残っている限り、立て直しは可能だった。記者たちの質問に、私は次々と的確に答えていった。美優は黙り込んだまま、ただその様子を見つめていた。会見終了後、記者も投資家も満足して去っていった。その