All Chapters of 愛には、いつも時差があった: Chapter 21 - Chapter 25

だが、心配しないのは嘘だった。榊が去ったすぐ後、私は瀬川のところに行った。彼は会議中だったが、緊急事態だと判断し、断りもなく部屋に押し入った。瀬川の耳元で低い声で知らせる。「榊に会社の財務上の問題を発見しされた。君越に調査報告を送るつもりだ。事前に対策が必要だ」その時、スクリーンに映し出されたパワポが目に入った。そこにはっきりと君越のロゴが表示されている。真剣にプレゼンしているのは、かつて私と瀬川が笑顔で接していた君越のビップクライアントだった。信じられない思いで瀬川を見た。突然、すべてが理解できた。なぜ会社の立ち上げがこんなに順調だったのか？なぜ君越のような大企業が、無名のスタートアップと提携したのか？瀬川は私の最も身近な存在だったのに、私は一日たりとも彼の本当の姿を見ていなかった。「恵、説明できるよ」私は振り向きざまにその場を去った。自分の人生がまるで冗談のように思えてきた。瀬川は何を考えていたのだろう？子供のごっこ遊びに付き合っていたのか？自分がもっと大きなグループを所有しているのに、私の小さな起業に付き合っていたなんて。きっと私をとても天真爛漫で愚かだと思っていたに違いない。私は顔を上げ、涙をこらえた。「瀬川、もう別れよう」瀬川の体が硬直するのを感じ、私はその隙に立ち去った。会社の入り口に着くと、桜井に阻まれた。もはや彼女にお嬢様らしい面影はなく、涙でメイクは崩れ、頬には涙の跡がくっきりと残っていた。「安藤、あなたが榊をそそのかして離婚させたんでしょ？あなたに会った直後、弁護士から離婚協議書が届いたのよ。あの浮気者が、本人すら来ていないなんて……」桜井は悲しみのあまり、涙を乱暴に拭った。警備員が彼女の異常な様子に気づき、近づいてきた。しかし桜井は素早くバッグから拳銃を取り出した。海外では銃規制が緩く、まさか彼女が私を人質に取るとは誰も予想していなかった。私は必死で説得を試みた。「私には恋人がいるよ。榊なんか最低だと思ってる。あなたと同じ立場よ。正直、桜井、なぜあなたが私をこんなに憎むのか分からないよ。私何もしていないのに」桜井の涙が私の頬に落ちた。温かく、塩辛く、渋い涙が。「私はあなたが憎いの。死ぬほど憎いの！」桜井の視点から、私は

桜井は精神疾患と診断され、仮釈放された。彼女の父親は、かつて私の父が選んだのと同じ最期を遂げた。一夜にして、桜井はお嬢様から借金を抱えた孤児となった。榊はゴミを捨てたい気持ちで、離婚協議書にサインを迫った。ただ一人、硯だけが彼女の側に残り、自殺を防ごうとしていた。こんなにも深く愛せるものなのか？たとえ相手が毒婦であっても？しかし硯はそんな情痴だった。誰にも気づかれず、桜井は私の会社の屋上に辿り着いた。彼女の瞳には、もはや何の未練も映っていない。「安藤、さぞかし得意でしょう？」煙草をふかしながら、彼女は薄く笑った。「咲子さん、風が強い。上着を着て、ね？」硯が差し出した上着を、彼女は嫌悪で振り払った。「瀬川からプロポーズされたんだって？おめでとう」桜井は空を見上げた。「歯向かってはいけない人間がいるって、今さら分かった」彼女は柵に近づき、硯も追った。24階の高さで、風に煽られる彼女の姿は危うげだ。「ここで死のう。あなたの会社の前で、最後の嫌がらせよ」不気味な笑みを浮かべた。硯は絶叫し、飛びかかり、彼女を掴もうとした。もつれ合ううち、桜井に突然生存本能が芽生えたのか。多分強く吹く風の唸りに彼女が怖くなったたろう。しかし、もはや桜井と硯の身体は宙づり状態で、必死で欄干にしがみつくしかなかった。私は全力で駆け寄り、硯の手を掴んだ。今から救助を呼んでも、間に合うはずがない。桜井は力尽きかけ、体が揺れ始めていた。「硯くん、あなた、本当に私を愛してるの？」瀬戸際で、彼女は突然そう問うた。「愛してる！本当に愛してるんだ！」硯が叫んだ瞬間、桜井は彼の肩を蹴りつけた。その反動で、桜井は欄干の内側へと戻っていく。一方、硯はもはや耐えきれず、深淵へと墜落した。私の目に焼きついたのは、彼の信じられないような表情をした瞳だけだった。頚椎以下完全麻痺。硯は二度と立てず、自力で生活することもできなくなった。病床で彼は唇を震わせた。「後悔……孤独……姉さん、置いていくな」その言葉だけが繰り返される。私は母の形見の玉を彼の手に戻し、介護人を雇った。これが私の限界だった。「因果応報だよ、硯」介護人の話では、桜井は一度だけ見舞いに来たという。

婚礼前夜、榊から電話がかかってきた。「安藤、結婚式に行ってもいいか？」声は嗄れ、風邪を引いたようだった。今の私にとって彼は、愛も憎しみもない他人同然だ。「残念だが、榊さん。元カレを結婚式に招く習慣はないので」暗に嘲笑う言葉だ。かつて彼が桜井と結婚した時、私をメインテーブルに招いたのだ。ふさげたことを。榊がさらに話そうとする前に、電話を切った。しかし彼は諦めなかった。式当日、化粧中に榊の弁護士がプレゼントを届けてきた。彼の全資産明細書だった。「榊社長の結婚祝いだそうです。すべての財産を捧げます」弁護士も驚きを隠せない。瀬川の表情が曇る。「結婚式にまで邪魔されるとは、しつこい男だ」電話で返却を要求した。「昔はこれらを必死で守ってきたよ。原則も人も捨ててまで」榊は嗤った。「今となっては、どうでもいい。受け取ってくれ。もう俺には無用なものだ。結婚式の贈り物なら、一生覚えていてくれるだろう？安藤」私の名を呼ぶ声が、ふと小さくなる。突然涙が込み上げた。愛憎に燃えた少女時代が、今日で終わるのだ。榊との物語は、これ以上続くことがない。「いらないわ」鏡に映った花嫁姿の自分を見つめ、頑なに答える。榊は深いため息をついた。「何かあったのか？」ふと閃く。野心家の彼が、全てを手放すはずがない。「別に。ただ方向転換したいだけ。負担を感じることはないよ」電話の向こうで、彼の声が震える。「絶対幸せになれよ……ミーちゃん」遠い恋愛時代のあだ名だ。その名を呼ばれるのは、もう遠い昔のことになった。彼と愛し合ったのはもうこれほど昔のことになったのか。私は瀬川のもとへ歩み出た。「はい、誓います」誓いの言葉を交わし、指輪をはめ、祝福に包まれる。最初に愛した人とは白髪まで添い遂げられなくても、より良い人が、必ず待っているのだ。二年後「榊社長、瀬川さんが無事に出産されました。女の子です」背後から、部下が恭しく告げた。車椅子に座り、榊が眉をひそめる。「何度言えば分かる。彼女を瀬川さんと呼ぶな」写真に映る母子を見つめ、表情が緩む。「母親になったか、彼女にそっくりだ。見届けられないのが残念だ」病状が悪化し、起きているのが精一杯だった。