愛には、いつも時差があった のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

家が倒産した後、周りの人々は皆、別人の顔になった。博士課程の合格通知書を受け取った時、榊司（さかき つかさ）と安藤硯（あんどう けん）は依然として星が月をまわるように、桜井咲子（さくらい さきこ）を囲んでいた。私は静かに荷物をまとめ、彼らの嘲笑と皮肉に平静に向き合った。あと一ヶ月だ、と心で呟いた。一か月後には、私は永遠に彼らから離れ、二度と戻らない。──父の葬儀の日、博士課程の合格通知書が届いた。これでやっと解放されるという思いが頭の中を掠めた。桜井が途中で真紅のドレスで現れ、白黒の霊堂に不協和音を放った。「ここはあなたを歓迎しない。出ていきなさい」私は彼女の前に冷たく立ちはだかり、父に最後の尊厳を留めようとした。確かに、父は成金の炭鉱業者で、桜井のような旧家とは違う。子供の頃から、私は桜井と相容れなかった。家が倒産してから、私を嘲笑う声はますます酷くなった。中には、ずっと私をいじめ続けてきた桜井もいた。彼女は瞬時に涙目になった。「ごめんなさい恵（めぐみ）ちゃん、本当にお悔やみを言いに来ただけなの」そう言いながら、彼女はそばに近寄り、形だけのハグをしてくる。第三者から見れば、私たちはさながら仲良し姉妹だろう。だが彼女が囁いた言葉だけは、私だけが知っている。「だって、あなたたちの散株を買い集めて、お父さんを追い詰めたのは私だもの」嘲笑的な微笑みを浮かべ、私は思わず彼女を押しのけた。次の瞬間、弟の硯が駆け寄ってきた。しかし私を守るためではない。「姉さん、どうしたんだ？咲子さんを押すなんて」桜井は俯き加減に、硯に支えられて立ち直る。弟の目を見つめ、まるで他人を見ているような感じだった。あんなに親密だったのに。桜井に好意を抱いてから、彼の心の天秤は次第に桜井のほうに傾いていった。「分からないの？葬儀に真紅のドレスで来ることが、父や私たちへの軽蔑だよ！彼女が私たちの家を倒産させ、父を死に追いやった張本人で、私たちの仇なのよ！」私は硯に向かって絶叫した。背後に立つ人物すら気づいていない。「司……」桜井の呼び声で、ようやく振り返る。榊の嫌悪に満ちた視線とぶつかった。かつての恋人だった彼は、私のことを世界一可愛いと言ってくれたけど。これ

雨に濡れたせいで、私は高熱を出してしまった。硯は一向に帰ってこない。電話をかける気にもなれなかった。心のどこかで、彼が私の頼りにならないことは分かっていたからだ。しかし、あまりにも体が弱り、リビングから寝室までのわずかな距離さえ歩けなくなっていた。 ついに床に倒れ込んだ。スマートウォッチが緊急事態を感知し、自動的に緊急連絡先に電話をかけ始めた。電話の向こうから、硯の周りの騒がしい音楽が聞こえた。「咲子さん、もう飲むのはやめよう」硯が桜井の世話をする合間、やっと私に声をかけてきた。「姉さん、用事なら早く。今忙しいんだ」助けて……助けて……唇を動かしたが、喉の渇きで声が出ない。ただ無力に、硯が電話を切るのを見つめるしかなかった。次にかけたのは榊だった。付き合っていた頃、彼は自分を緊急連絡先に登録するよう私に要求した。君が危険な目に遭ったら、俺が真っ先に駆けつけると。だが、彼は電話に出ない。ついさっき、硯の電話の向こうで彼の声を聞いたばかりなのに。意識が朦朧とする中、携帯が床に落ちる直前、かすかに榊の声が聞こえたような気がした。「安藤？」「安藤！返事をしろ！安藤！」世界は静寂に包まれた。再び目を覚ますと、病院のベッドの上だった。「お一人様じゃ大変でしたね」私を発見してくれたのは、雇っていた家政婦のおばさんだった。最も親しい人たちより、見知らぬ他人の方がずっと頼りになってくれた。おばさんは涙を拭いながら、心配そうに私を見つめた。今度のお礼も含めて、彼女の口座に金を振り込んだ。もうこれ以上雇えなくなることも伝えた。この家はもうすぐ売却されるからだ。おばさんが帰ってから、ようやく携帯の確認ができた。榊から大量のメッセージが届いていた。【どうした、安藤？声が聞こえないぞ】【ふざけるのも大概にしろ】【いつまで引っ張るつもりだ？】返事がないと見るや、彼はSNSにまで乗り込んでいた。付き合っていた頃、私は榊だけが知る非公開アカウントを作った。二人の思い出を記録するためだった。怒って無視してたら、ここを見てねと彼と約束していたのだ。榊は新しいコメント書き込んだ。けどそれを読んで、私はただ気持ち悪いと感じた。ちょうどその時、SN

桜井が送ってきた写真をよく見ると、彼女の手首に覚えのあるものが映っていた――母が私に残したお守りの玉だ。幼い頃、私は病弱で母を心配させた。ある徳の高い僧侶の助言で、上質な翡翠を彫り、開眼供養までしてもらったものだった。後に硯が心臓の手術を受ける時、私はこの玉を彼の手に握らせて譲った。弟の健康と幸せのために、私の命と引き換えてもいいと心で念じながら。これは母が亡くなる前に私に託した、たった一つの形見だった。なぜ桜井の手にあるのか。突然、後悔が込み上げた。誰よりも自分を大切にすべきだった。たとえ実の弟を相手だとしても。それに、彼は母の形見をそんなにも軽んじている。もう返してもらおう。しかし硯に返すよう求めた時、桜井は驚いたように口を押さえた。「恵ちゃんのものだったの？価値のないものだと思って、昨夜のチャリティーで競売にかけちゃった」硯は彼女の傍らで、目に見えて表情を曇らせた。桜井に簡単に処分されてしまうとは、彼も予想していなかったのだろう。真心ほど価値のないものはない。「硯くん、怒らないでね？」桜井は硯の袖を引っ張り、媚びるような笑顔を見せた。「玉を返しなさい」二人の甘いやり取りを見ているのも嫌で、私はただもう一度繰り返した。硯は頑なに首を振った。「もう俺にくれたんだ。処分する権利は俺にある」だがそれは母が残したたった一つの形見だ。硯は桜井を慰めようとした。「大丈夫だよ、咲子さん。たいしたものじゃないから」我慢の限界に達し、私は硯の頬を打った。パッと音が響く。彼は手を頬に押さえ、信じがたそうに私を見た。「姉さん！正気か？ただの石ころのために俺を殴るなんて！」彼は私の溺愛で育ったから、他人の気持ちを考えることなどできないのだ。この玉の価値も、命をかけて祈った私の真心も、今の私の苦しみも、一切理解できないのだ。私の弟は、何一つ分かってないのだ。だから、もういらない。「つまらない石ころで、よくもそんな騒ぎを」榊が冷笑した。桜井はまたあの得意の、弱々しい表情を浮かべる。榊は小切手を差し出した。「いくら欲しい？今の君に必要なのは金だけだろう？」さすが元彼氏。私の一番痛いところを熟知して、攻撃も的確だ。遠慮なく天文学的な金額を書いた。

病院へ向かう車中、指導教授から急用の連絡が入った。痛みをこらえながら返信を打つ。硯が私の隣でそわそわしている。「姉さん、誰と英語でやり取りしてるの？」硯はもともと勉強が得意ではなく、半端な知識しかないから理解できないのだ。携帯の画面を消し、淡々と窓の外を見る。「別に」だが彼はまだ私が怒っていると思い、腕を掴んできた。「姉さん、本当にわざとじゃなかったんだ。許してくれない？」横を向くと、桜井がいた。私の血が彼女の服に一滴飛び、気持ち悪がってウェットティッシュで必死に拭いている。ティッシュは硯が渡したものだ。異常な疲労感が込み上げる。頭の血管が脈打つように疼いた。「こんなに出血が止まらないのは……凝固機能に異常があるのかも」医者の言葉に、硯が私の腕を強く握った。「凝固異常？母さんが亡くなる前もそうだった……」頭痛が増していく。目に入るのは眩暈を催す純白ばかり。母が亡くなる前、私は昼夜を問わず病院に付き添った。彼女の命は急速に失われていったが、私は何もできなかった。あの日以来、病院が怖くなった。PTSDがひどく、長い間心療内科にも通っていた。あの頃、榊はまだ私の恋人だった。彼がその苦しい時期を支えてくれた。だから今の榊も、私の恐怖を最も理解している。「大丈夫だ、安藤。俺がついている」榊が私の手を握った。「司、離れないで！」背後から桜井が彼に抱きつく。榊の身体が硬直し、私の嘲笑う視線の中、無力に手を放した。「いつかは自分で向き合わないといけない」何でも彼の言い分だ。もう彼らに一切の期待をなくした。ただ歯を食いしばって、身体検査に向かう。検査室から出ると、待合室には誰もいなかった。看護師が顔を上げる。「ご一緒の方が季節のアレルギーで、ご家族の二人が彼女に付き添って別の科に……」言いながら、目が好奇心に輝いた。「あの人たちは家族ではありません」私は事実を述べただけだった。「安藤！検査は終わったのか？異常は？」私は一人で病院を後にしようとしていたが、エレベーターでちょうど三人と鉢合わせしてしまった。榊が検査結果を見ようと手を伸ばす。今日は時間がなかったので、応急処置と止血だけしてもらって、詳しい検査は別の日にと医者

「恵ちゃん、帰らないでよ。女友達が少ないから、アドバイスが欲しいの」木村先生の面前で桜井に送るよう頼まれたため、断りにくかった。到着後、帰ろうとした私を桜井が引き止めた。彼女の長い爪が私の腕に赤い痕を残す。私を引き留めながら、彼女は中指の指輪をさりげなく見せつけた。メインストーンは輝きの美しいパパラチアサファイア。朝日のような色合いだ。偶然にも、家が倒産する前、私はこの石を競り落として婚約指輪にしようと考えていた。結婚を期待しそうにしていた私を抱きしめ、あの頃榊は笑いながらもどうやらその後こっそり購入していたらしい。そしてその完成した指輪は今、他人の指にはめられている。薄情というか、多情というか。視線を上げると、桜井の嘲笑う目が合った。「私の友人よ。しっかりおもてなしして」ウエディングショップのスタッフが炭酸水を出してくれた。「ノンアルコールですのでご安心ください」どうしてアレルギーを知っているのか訝しんだが、深く考えなかった。おそらくウェディングショップが事前に注意事項を確認していたのだろう。眩しいほどに並んだウェディングドレス。幾重にも重なる純白のレースの前に、私はただ黙って座っていた。榊が先に衣装を着こなして現れ、ソファの反対側に腰を下ろす。「あの時、もう少し待っていれば、君が俺の花嫁になれたかもしれないのに」炭酸水を一口飲み、私は冷笑した。「あなたの花嫁になることがそんなに誉れ高いことか？」綺麗ごとを言うのはもうやめてほしい。榊家には二人の息子がいる。榊は現在グループの実権を握っているが、父親がいつ遺言を変更するかわからない。だから彼は地位を固めるため、他の名家と縁組する必要があった。私の家柄では足りない。それが、恋愛の始まりから結婚が不可能だった理由だ。長い時間をかけて、ようやくそれを完全に理解した。彼は別に桜井を心底愛しているわけではない。ただ桜井家の信頼を得るため、あくまで彼女を守る男を演じているに過ぎない。私はグラスを傾けながら、榊を横目で睨みつけた。「正直言って、ホストと変わらないじゃない？売るものが同じなんだら」視線を下ろして続けた。「榊社長、下半身のケアはしっかりね。スポンサーを満足させないと」もうすぐ去る身だ。気に食わな