Semua Bab 愛には、いつも時差があった: Bab 11 - Bab 20

飛行機が着陸するとすぐ、指導教授から連絡が入った。空港で彼の友人が待っているという。どんな人って私が聞いた。「ひときわ目立つ人を探せばいい」教授は笑いながら謎めいた声で言った。私は好奇心を掻き立てられた。その言葉の意味がわかったのは、紛れもなく際立った存在がこちらへ歩いてくるのを見た瞬間だった。「こんにちは、安藤さんですか？スミス教授の指示でお迎えに来ました。最も美しい女性があなただと教授が言っていました」「教授は誰にでも同じことを言うんですよ」苦笑せずにはいられなかった。「瀬川翔（せがわ かける）と申します。大学からこちらで生活している。これからはよろしくお願いします」彼は眩しい笑顔で手を差し出した。その掌は温かかった。新しい国、新しい街で出会った最初の人物がこんなに友好的で、孤独感が和らいだ。学生寮が確保できなかったため、一時的にホテルに滞在して、後でゆっくり住むところを探すことにしていた。車内でそのことを話すと、瀬川が顔を向けた。その時、彼の鼻筋が丘のようにまっすぐで整っていることに気づいた。「親が来るときに住めると思って、アパートを二つ購入したが、今は一つ空いています。よろしければ見ていきませんか？空いているだけではもったいないし」彼の声は穏やかで、なぜか信頼できる印象を受けた。大学近くの住居が見つかりにくいこともあり、私は承諾した。日当たりのいいその部屋に、私は一目惚れした。つい未来の生活を思い描き始める。窓辺で論文を読み、キッチン島に寄りかかりながらコーヒーを飲む。煩わしいことなど何一つない、そんな日常を。窓辺で論文を読み、キッチン島でコーヒーを飲む未来が目に浮かぶ。煩わしいことなど何もない生活が。「ここ、とても気に入りました」思わず呟いた。都心の家賃が高くても、ここに決めよう。「家賃はいくらですか？今すぐ契約したいです」瀬川は軽く笑った。「ではこれからはお隣同士ですね。家賃は結構ですよ。安藤さんって料理ができますか？」彼は私を見つめて聞く。私は頷いた。硯の世話をしていたので、もともと料理は得意だった。その後、榊は不規則な生活をしたせいで、よく胃が痛いため、わざわざ胃に優しい料理まで学んだ。なのに一人の食事はいつも適当に済ま

母が亡くなってすぐ、父の会社は崖から転げ落ちるように倒産した。そして彼は、高層ビルの頂から自らを解き放った。父の血が飛び散るのを、この目で見た。夜ごと悪夢にうなされ、徹夜で目も赤くなり、ついに幻覚が現れ始めた。「また父さんと母さんを見たようだ」私は嬉しそうに硯に告げた。「父さん、母さん、ご飯よ、早く来て」目の前の虚無に気づかず、私は微笑んでいた。「姉さん、頭おかしくなったのか？病気なら病院行って。家で変な行動はしないで！本の虫しすぎたんだ」硯は桜井を家に招いていた。大切な彼女に狂った姉を見せてたまるか。彼は呪いの言葉を吐くと、私を部屋に閉じ込めた。床に仰向けになり、時を忘れて涙を流した。髪の毛を伝い、涙が止まらない。そうだ、榊がいた。私を愛してくれた榊が。彼のことを思い浮かべる。人生、まだ捨てたもんじゃない。一番好きなドレスを着て、彼に会いに行った。新しい家族を作る喜びで、壊れた家族の痛みを消したかった。レストランで待ち合わせた。着くと、榊は電話中だった。「分かっています。父上、ご心配なく。政略結婚は予定通り進めます。今の問題もすぐ処理します」その問題とは、紛れもない私だった。赤く腫れた私の目を見て、彼は静かに言った。「ここのシェフが替わった。君の好みに合うはずだ」まだそんなに余裕がある。「言いたいことがあるならはっきりしなさい」ナイフを置き、私は後悔した。今日は着飾りすぎた。別れの席に、盛装するなんて。「安藤、君を傷つけたくないんだ」そう言いながら、彼はナイフを強く握った。手に青筋を浮かべるほどに。「俺には重圧がのしかかっている。グループを支えられる伴侶が必要なんだ。安藤、困らせるな」頭が割れるように痛み、また幻覚が襲った。赤ワインを彼の顔にぶちまけ、フォアグラも、そしてデザート……何もかもを投げつけ、彼の偽装が破れていくのが見える。だが現実で、私は何もしなかった。情緒不安定な人になりたくなかった。私は深呼吸して、いいよ、じゃあねと言った。そしてすぐに帰った。ベッドに横たわって、ナイフで腕を切った。血が流れ、意識が遠のいていった。目の前で見たことのない風景次々と横切る。そして、研究者としての夢を思い

私の研究も順調に進んでいた。重要な成果を上げ、影響力のある論文を次々と発表した。私たちの分野は、新エネルギー電池と密接に関わっており、ちょうど多くの新エネルギー自動車メーカーが注目している研究方向でもあった。成果は発表されるとすぐに企業で活用され、彼らの競争力の一部となる。そのため、学位を取得する前から、すでにいくつかの企業が接触してきていた。学術交流会に行った時、突然教授に呼び寄せられた。「安藤、こちらが榊グループのCEO、榊司さんだ」榊家は最近新エネルギー自動車業界に進出しており、サプライヤーの電池を使うしかない現状に苦しんでいた。この分野で突破を図りたいと考え、資金も豊富だったため、教授が私を紹介したのだ。まったく予期しない場所で、榊と再会した。榊はほとんど我を忘れたように私を見つめ、目を赤くしていた。「お二人は知り合いですか？」さすがの教授も、その異様な空気に気づいた。私が先に手を差し伸べた。「ご無沙汰しています、榊社長」数秒間硬直した後、榊は鈍く私の手を握った。その力は強く、まるで私の手を粉々にしようとするほどだった。私の爪が彼の手のひらに食い込むほど強く握り返して、ようやく彼は手を離した。「榊さんは同じく木村教授の下で修士課程を修了した私の二つ上の先輩ですよ」私は笑って彼との間で最も重要でない関係で教授に説明した。元々、榊も研究で成果を上げる能力があったが、彼の志はそこになく、さらに進学する道を選ばなかった。「ああ、安藤の先輩なのか」教授は榊を見る目にさらに賞賛を加えた。「瀬川はどこに行った？先輩なのにまさかティーブレイクに行ったんじゃないだろうね？」瀬川も彼のお気に入りの弟子だったので、ぜひ榊に会わせたかったのだ。瀬川が後ろから近づいてきて、小さなケーキを私に手渡した。「夕食を食べてないだろう？まずお腹に何か入れておかないと」彼の手は自然に私の腰に回った。こんな細やかな気遣いに、私は心が温かくなった。榊の視線は瀬川の手に釘付けになり、まるでそこに何か汚らわしいものがついているかのように、それを引き裂きたいという眼差しだった。「後輩の腰に手を回すのは、先輩としてあるまじき行為だと思うが」榊はまたしても奥歯を噛みしめる癖が出ていた。彼自身

瀬川と共同で立ち上げた会社はすぐに黒字化した。今は顧客開拓の時期で、彼は毎日忙しくて身動きが取れない。新製品発表会の懇親会で、桜井と偶然出くわした。彼女はわざとらしく近づき、グラスを手に、私たちが取引先と話しているのを無視した。「恵ちゃんは昔からの友人で、本当に優秀な方です」突然話を転じる。「ただエネルギーがあり余っていて、気まぐれなところがあって。研究も恋人も、すぐに興味が変わってしまうんですよね」褒めているようで、私の私生活が乱れているとほのめかし、会社の持続性を嘲笑う内容だ。「咲子」榊が彼女の手を取った。制止であり警告だ。桜井は唇を噛み、苛立ちを覗かせる。どうやら夫婦喧嘩をしたらしい。私は悟った。結婚当初、榊は確かに桜井に従順だった。だが最近、榊グループの株価は急騰し、海外市場も拡大している。この勢いで榊はグループを掌握し、父親の影響から脱した。一方、桜井の家業である不動産と伝統産業は衰退する一方だった。立場が逆転した今、榊の態度は変わったのもおかしくない。でも人前では仲良く見せなければならない。私は静かに酒を飲み、桜井を見つめた。見透かしているわよとでも言うように。桜井は珍しく狼狽し、鼻で笑って立ち去った。だが彼女を甘く見ていた。桜井は以前からSNSを巧みに利用し、お嬢様の生活をアピールに多くのフォロワーを獲得していた。彼女は唐突に私たちの写真を投稿した。角度を歪ませ、私の顔を不自然に写した写真だ。だが桜井は完璧に映っている。【かつての親友が博士号を取り、会社を立ち上げ、私を遠ざけ蔑むようになった。複雑】フォロワーたちはたちまちにコメントする。【お嬢様の方が断然美しい】【博士号取っても未婚？見た目からして強そうで嫌い】【調べたら会社設立したばかり。ペーパーカンパニーじゃない？】多くの人が桜井を擁護し、会社のサイトに攻撃を加えてきた。「なんて下劣な人」部下の報告で初めて知り、桜井に電話をかけるが通じない。瀬川が横で冷笑した。「会社に迷惑かけてごめん」私は彼の指を握った。「あんな人、相手にする価値ないよ」瀬川は携帯を操作し、電話をかけた。「叔父さん、ちょっとお願いがあるんだが」……3分後、桜井の投

今日は父の命日だ。花束を抱き、私は異国の街を茫然と歩いていた。故郷を遠く離れたこの地で、父をとむらう場所もない。アパートの下から喧嘩の声が聞こえた。「咲子さん、あの男は君を幸せにできない。一緒に逃げよう」懐かしい声。弟の硯だ。「もう帰ってよ！何度言わせるの？私の家庭を壊さないで！」久しぶりの再会でも、彼は相変わらず桜井に夢中らしい。私の中で、出国した瞬間から彼はもう弟ではなかった。だから声をかけるつもりもない。方向を変え、人混みに紛れ込もうとする。しかし硯の視線が何かを捉え、突然走り出した。彼は人群れの中を走り続けた。何人もの肩を掴んで振り向かせては謝った。「姉さん！待って！」私は足を速めた。泣きそうな声が背後から追ってくる。信号の赤が壁となり、私の足を阻んだ。彼との距離は縮んでいく。行き止まりで、ついに捕まってしまった。「姉さん……」硯が抱きつこうとするけど、私は花束で頭を打って阻止した。彼は涙目で髪から花びらを払い落とした。「姉さんも今日が父の命日だって覚えてたんだね」目を覆い、不気味な笑い声を上げる。「この世にはもう俺たちだけが家族だよ。父さんは助け合えって言ったのに……どうして聞かないの？」涙が溢れ出た。「俺はどんな生活してるのか知ってる？病気で、いつも一人で食事して、家も空っぽ……姉さんみたいに大切にしてくれる人はもういない。咲子さんは代われない、今の姉さんもダメだ」彼は泣き叫んだ。まるで最大の被害者のようだった。「硯、あなたは私を愛していると言いながら、口にしたのは面倒を見てくれなかったと責めることばかりだったよ」私は空を見上げ、涙を堪えた。強がりを見せるためだ。父と母は確かに私たちを愛していたが、平等ではなかった。私には幸せを願い、硯には全てを継がせたかった。彼が男の子だから。小さい頃から言われ続けてきた。恵は姉さんだから、弟の面倒を見なさいって。だが彼はわがままに育ち、手に入らないものに執着し、持っているものを大切にしなかった。桜井は、彼にとって手に入らない人だ。だから彼がずっと執着した。私は昔親の言葉に従い、必死に硯を守ってきたが、返ってくるものは何もなかった。人間には感情がある。憤りもする