All Chapters of 若様、お引き取りください: Chapter 11 - Chapter 20

しかし中村は困ったような顔をして言った。「若様、品物はもう見つかりました」清吉は思わず叫んだ。「どこだ！？青葉が持っていったのか？彼女はどこにいる？俺はあいつに直接聞くんだ！」中村は言いにくそうに口を開いた。「いいえ、それらの品物は、あるホームレスが持っていました。その人が言うには、ある日の午後、顔色の少し悪いきれいな女性が彼に品物を手渡して、呼び止める暇もなく車で去ってしまったそうです。その後、品物の価値に気づいて、怖くなって警察に届け出たそうです。警察がご家族と連絡を取るのに少し時間がかかって……それで先ほど……」話しているうちに、邸宅の門前にいる警備員がいくつかの紙袋を持って戻ってきた。清吉が確認すると、それは青葉がここ数年で彼に贈った高価なプレゼントだった。彼が彼女に贈ったイヤリングや髪飾り、ネックレスやブレスレットなどもあった。しかし、記念のアルバムや、木の葉で作ったしおり、手作りの工芸品――そういった意味のある品々はすべて消えていた。彼はガバッと顔を上げ、物を運んできた警備員をまるで食い殺すような目で睨みつけた。「これだけ？他のは？俺のプリザーブドローズや記念アルバム、陶器のマグカップはどこだ？」中村は言った。「森様が引っ越した日、庭でたくさんの物を燃やしていました。彼女は自分の物をすべて整理して持っていけるものだけを持って出ていきました」「燃やした？」清吉は繰り返し、突然激昂した。「彼女に俺の物を燃やす権利があるのか？勝手に人にやるなんて、どういうことだ！」彼は俯き、歯ぎしりしながらその名を吐き捨てるように言った。「青葉……そんな権利があるのか？」──その名を呼ばれたその人は、ちょうど自然と目を覚ましていた。カーテンの隙間から差し込む陽光は、静かで温かい。青葉はスマホを手に取り、画面を確認した。恋からのメッセージがいくつも届いていた。【起きた？うちで朝ごはん食べる？今日はサバの餃子を作るよ】まるで見知らぬ土地に来たばかりの彼女が寂しくならないようにと、周囲の人々は気を配ってくれていた。青葉が「起きたよ」と返信すると、間もなくして恋がドアをノックしてきた。彼女は保温容器を手ににこにこしながら言った。「さあさあ、うちで一番有名なサバ餃子よ！誰が食べて

清吉は青葉の友人たちも全員ブロックしていた。彼はすぐに家へ引き返した。「お父さん、お母さん、お祖母さん！みんな青葉が出ていくって知ってたのに、どうして教えてくれなかったの？」友子は淡々と問い返した。「教えたところでどうする？あんたに何度も言ったわよね、馬鹿なことするなって。人の心は肉でできてる、傷つけば痛いし、痛ければ覚えてるって。聞く耳持ってた？」「でも、出ていくってことまでは言ってなかった！」友子は微笑んだ。「言ったとして？青葉はあんたに家から追い出されたとき、ちゃんと荷物をまとめに帰ってきたでしょ？一緒に住んでたんだから、彼女が全部の荷物を片付けたの、ちょっと気にすればわかるはずよ？あのとき、あんた気づかなかったか？何してたの？」清吉は拳を握りしめ、爪が掌に食い込んでも全く気づかなかった。あのとき彼は、青葉が駄々をこねているだけだと思っていた。ただの感情的な駆け引きだと。だから「もう戻ってくるな、好きにしろ」と言ってしまった。でも、あれは全部怒りに任せた言葉だった。青葉なら、彼のことを誰よりもわかっているはずなのに、なぜ……もし、彼女が本当に離れると知ったら……その「もし」にすがるような想像を、友子は容赦なく断ち切った。「仮にあんたが気づいたところで、『やっと察して三崎真琴に道を譲る気になったか』くらいにしか思わなかったでしょ」清吉の顔がこわばった。違うと言いたくて口を開きかけたが、心の中では痛いほど図星だった。彼は態度を軟化させ、懇願するように友子を見つめた。「お祖母さん、本当に青葉がどこに行ったか知らないの？もし知ってたら教えてよ、お願いだよ……俺、本当に間違ってた。彼女を取り戻したいんだ」友子はじっと彼を見つめた。「取り戻してどうするの？もう婚約は解消したでしょ？しかもあんたは解消する前から、別の女と堂々と付き合って、私の誕生日にも連れてきた。仮に青葉が戻ってきたとして、彼女の立場はどうなるの？」その問いに、清吉は向き合いたくなかった。だが彼は意固地に言い張った。「それでも俺は彼女を取り戻す！彼女は何も言わずにいなくなった、俺の許可もなく勝手に……そんなの許せない！」友子は首を振った。「だから言ったでしょ？人は傷つけば離れていくの。傷ついたら痛い、痛ければ

清吉が真琴的真の姿を少しずつ知っていったその頃、遠く離れた海辺の小さな街では、青葉がすでに新しい生活を始めていた。彼女は東原グループの業務を手伝う傍ら、自らも小さな会社を立ち上げていた。もともと大学ではコンピューターサイエンスを専攻し、コードを書くのが好きだった青葉は、恋の勧めで一つのスタジオを設立。予想外に順調に事業が広がり、やがて法人化されるまでに至った。もっとも、会社といっても社員数は少なく、以前はほとんどがオンラインでの業務だったため、引っ越しもさほど支障にはならなかった。この海辺の街に腰を据えると決めた後、恋の提案で正式なオフィスを構えることになり、青葉もそれに同意した。そして今住んでいる家も買い取り、恋の家とは長く隣人として付き合うことを決めた。恋の一家は大喜びだった。昌彦は、嬉しさを隠すことができなかった。彼は青葉に対して急ぎすぎたくない思いから、毎日新鮮なひまわりと百合を買ってきて、姉に頼んで彼女の家に届けてもらい、花瓶に挿してもらっていた。青葉の温かく安定した暮らしの中、家には毎日一束の鮮やかな花が飾られ、花の香りが部屋に満ちていた。夕暮れには、時折福間家の人たちと一緒に磯遊びに出かけたり、海鮮を楽しんだり、ときにはこの土地で全国的に有名な地ビールを少し嗜んだりすることもあった。あるいは一人で気ままにバスに乗って、海沿いの道を行ったり来たりしながら、海に沈む夕日と紅く染まった空を眺めて過ごすこともあった。この地での暮らしを、彼女は次第に深く気に入るようになっていた。かつて消えてしまった笑顔も、気づけば彼女の清らかな顔に戻ってきていた。昌彦は、それを見るたびに顔を赤らめていた。一方その頃、清吉は真琴の過去を調べるよう命じており、その結果がすぐに届いた。その資料を前にして、彼はようやく自分がどれほど愚かで滑稽だったかを思い知ることになる。当時の彼は真琴の突然の帰国に有頂天になり、あまり深く問い詰めようとはしなかった。ただ一度、「なぜ五年前に突然いなくなったのか」と訊いただけで、彼女が苦しそうな顔を見せたため、彼はそれだけで心が痛み、それ以上は何も訊かず、ただ「帰ってきてくれただけで十分だ」と思ってしまったのだった。だが今、手元の資料を目の当たりにして、彼は自分の頬を幾度も打ちつけられた

清吉は真琴のカードを止め、ホテルのスイートルームも退去した。ホテルのマネージャーが「今退去しても返金できません」と言っても、彼は構わずチェックアウトを強行した。清吉は周囲にこう言い放った――真琴は完全なる詐欺師だと。これから真琴と付き合う者は、清吉を敵に回すのと同じだと。真琴はこのとき初めて、自分にもう清吉を嘲笑う資格などないことに気づいた。彼を怒らせたせいで、食事も宿もままならない。真琴は再び清吉に頭を下げようとしたが、すでにすべての連絡手段をブロックされていた。家に出向いて謝ろうとしたが、彼はすでに警備員に通達しており、別荘地の敷地にすら入れないって。真琴は見るも無惨な姿だった。行く宛もなく、知人に連絡を取ったが、独りで帰国した彼女が以前付き合っていた友人たちは、皆、清吉という後ろ盾があったからこそ真琴と付き合っていた。今や清吉に見限られた彼女と関わろうとする者などおらず、皆そそくさと身を引いた。やむなく真琴は別荘地の前で、清吉が帰ってくるのを待ち続けた。だがそのころ清吉は、青葉を探すのに必死だった。祖母に尋ねても何も聞き出せず、知人たちも青葉にブロックされていた。そこで彼は、わずかに覚えていた青葉の友人に頼ることにした。彼の記憶の中の青葉は、学生時代は勉強と彼の世話しかしておらず、卒業後も彼のことを最優先にしていた。婚約後は彼の交友関係にまで気を配り、友人たちと良好な関係を築いていた。だが清吉は、彼女の友人や同級生とは一切関わってこなかった。SNSで数人の知人をフォローしていた程度で、まともに話したこともなかった。久々に連絡を取ると、相手は「？」と戸惑いながらも、清吉という名前には見覚えがある様子で、丁寧に対応してくれた。清吉が青葉の所在を尋ねると、どの人も「最近は連絡を取っていない」「忙しい人だから、同窓会にも来ない」と答えた。ただ一人だけが、有益な情報を教えてくれた。「東原家の会社を手伝って、自分でも小さな会社を立ち上げたって聞いたよ。あと、東原家の坊ちゃんの世話もあるし、暇なんてないみたい。最後に会ったのも一年以上前かな」清吉はすかさず尋ねた。「その会社、名前は？」相手は一瞬迷った後、答えた。「ASっていう会社」清吉は最初、どこかで聞いたような

この時になってようやく、祖母の言葉が正しかったのだと清吉は思い知らされた。彼は長いあいだ躊躇し、家の中に閉じこもって電気すらつけず、まるで何も起きていなかったかのように闇に包まれていた。自分は間違っていない、失ったものなどない……そう思い込もうとしていた。失った彼女は、今もまだそこに留まっているはずだと。だが夢の中で、青葉の冷たく静かな瞳を何度も見た。そのたびに汗びっしょりで目を覚まし、眠りにつくことさえ怖くなった。何度も何度も、同じ夢に魘された。荒れ果てた日々を過ごした末、ようやく清吉は現実を受け入れた。殻に閉じこもっていても何も変わらない。彼は再び祖母の住む屋敷へと戻った。友子は相変わらず映画を観ていた。映画が大好きで、何度でも飽きずに観ていた。気分が乗れば、セリフも口ずさむこともあるほどだ。大画面のスクリーンに映る切々としたのは男女の歌声だった。以前、誕生日会の時にシアタールームで祖母が映画を観ていた場面とは、今の心境はまるで違っていた。友子はマッサージチェアに身を預け、目を閉じながら聴いていた。つま先で節を刻みながら。「お祖母さん……」目を開けずに彼女は答えた。「どうしたんだい？」口を開く前に、清吉はもう目に涙を浮かべていた。「俺……三崎に騙されてた……」友子は驚かなかった。「彼女が戻ってきたとき、みんなであんたに言ったじゃないか。誰の言葉も聞こうとしなかったけど。青葉が心配して忠告したら、ひどく罵ったそうじゃないか」顔面蒼白のまま、彼は嗚咽まじりに言った。「お祖母さん、俺が悪かった。本当に間違ってた。心の底から後悔してる……」そう言いながら涙を落とし、心が裂けるように泣いた。友子は頭を振った。何も言わず、ただその顔には「もう遅すぎる」という色が浮かんでいた。しばらく泣いた後、腫れた目で友子を見上げ、必死に縋るような声で言った。「お祖母さん、俺……もう青葉の連絡先も見つけた。でも……でも……」「でも顔向けできないんだろう？」と友子は静かに言った。「うん……俺はあまりに多くのことを間違えすぎた。会いに行く勇気がない。でも、お祖母さん、俺は本当にやり直したいんだ。どうすればいいか、教えてくれないか……」友子はしばらく考え込んだあと、ため