Semua Bab 若様、お引き取りください: Bab 21 - Bab 25

清吉は、あの二つのイヤリングをそっとプレゼント用の箱に戻し、保管しておいた。家に持ち帰ったアクセサリーも、一つずつそこに収めた。そしてすぐさま家を飛び出し、以前ペアリングをオーダーしたジュエリー会社へと向かった。「あのペアリングのデザイナーを指名したい」そう伝えると、応対したスタッフはすぐに手配してくれた。現れたのは五十代の女性デザイナー。知的で優雅な雰囲気の人物だった。清吉が、「一緒にペアリングのデザインを完成させたい。自分で完成させて、最愛の人を取り戻すために渡したい」と伝えると、彼女は目を見開いた。「森さんは、以前もうペアリングを作られたはずですが……？」清吉は青ざめた顔で一瞬沈黙し、やがてかすれた声で言った。「俺は……多くの過ちを犯して、彼女を失った。今はその償いをしたい。取り戻したいんです」デザイナーはすべてを察したように、深く頷いた。多くを聞かず、ノートパソコンを開いた。「どんなイメージですか？具体的な案はありますか？」清吉は落ち着いて考え、自分の思い描くデザインを丁寧に伝えた。彼の言葉に応じて、画面上のリングが少しずつ形を変えていく。その過程に、彼は胸がじんわりと温かくなるのを感じた。甘くて、切なくて、けれど確かな希望に満ちた気持ち。――彼女も、このデザイナーと一緒に、こんなふうに考えながらリングを作ったんだろうか？彼はどうしても、青葉の誕生日までにリングを完成させたかった。そして当日、彼女の前に姿を現し、それを渡す。きっと心が動くはずだ――たとえその場では無理でも、努力し続ければいい。彼女を失ったやり方で、もう一度彼女を取り戻すと彼は決意した。二人の十数年の時間を、やり直す。彼女が七歳のときからずっと一緒だった。自分が本当に反省していて、想いが本物だと伝われば、必ず戻ってきてくれるはず。そう信じることで、日々は少しずつ速く、軽やかに過ぎていった。やがて、青葉の誕生日前日がやってきた。完成したリングを受け取ると、彼は大切に持ち帰り、準備を整え、そのまま空港へと急いだ。今夜の便で、彼女の住む街へ向かうのだ。彼女と同じ街で、同じ空気を吸える――それだけで、清吉は胸が高鳴った。飛行機の中でも、彼は何度も手荷物を確認した。今回の旅には、自分の荷物は一

青葉は首を横に振り、淡々とした口調で言った。「あなたは東原家の御曹司よ。釣り合わないのは私の方。もう婚約は解消されたの。東原若様、冗談はやめて」清吉の胸は激しく痛み、すべてを顧みずに慌てて言った。「全部俺が悪かった！俺が間違ってた。三崎を愛してると思ってたけど、本当に好きだったのは君だった。青葉、婚約を解消したのは間違いだった。謝る。許してくれ、一緒に戻ろう？」青葉は再び首を横に振った。「若様、もう私で遊ばないで。そんな余裕はないの。さようなら」その「さようなら」」は、どう見ても「もう二度と会わない」の表情だった。彼女がドアを閉めかけたとき、清吉は慌てて言った。「待ってくれ！」彼は急いでリュックを下ろし、しゃがみこんで慌ただしくスーツケースを開けた。「本当に俺は間違ってたんだ！見てくれよ、君が捨てた物、全部探してきたんだ！君のサファイアのピアス、それにペアリングも——デザイナーに頼んで新しく同じデザインで作ってもらったんだ！それから、それから、君がくれたプリザーブドフラワー、記念のアルバムも……」青葉は一歩後ろに下がり、淡々とした表情で言った。「それは全部、若様、あなたの物よ。見せてもらう必要はないわ」清吉は地面にしゃがんだまま、一面に物を並べていた。「青葉……」彼の目は赤く、迷子のように途方に暮れた顔をしていた。青葉はついに堪えきれず、ため息をついた。「一度失ったものは、もう戻らないの。同じ物を揃えても、それはもう、かつての物じゃないのよ。清吉、私があなたの家を出たあの瞬間から、私たちはもう戻れないの。もう来ないで」今度は、彼女はもう清吉に言葉をかけさせず、彼の目の前でドアをしっかり閉めた。清吉はただ一人、呆然と廊下の床に座り込んだ。どれほどの時間が経ったのか、室内から子どもと女性の笑い声が聞こえてきて、ようやく彼は我に返った。そのときようやく、青葉が本当に彼を拒絶したことを理解した。彼女は本当にもう、彼を必要としていなかった。彼はついに、自分を心から愛してくれていた人を失ってしまったのだ。清吉は呼吸するたびに胸が痛み、両腕で自分を抱きしめ、手で口を塞いで泣き声を漏らさぬようにした。彼女の誕生日の気分を、これ以上壊したくなかった。もう彼女に、

昌彦を水で冷やそうとした青葉は、その背中にも熱い焼き梨の汁がかかったことに気づいた。彼自身も熱いサトウキビジュースを手に持っていて、それは咳をしていた彼女のためにわざわざ買ってきたものだった。だが、ぶつかった拍子にすべてが彼の体にかかり、手も真っ赤に火傷していた。彼女は素早く会社のフロントに電話し、男性用の着替えを買ってきてもらうよう頼んだ。そして自分はビル内で氷嚢を探しに出た。だが、その途中でまた清吉と鉢合わせした。彼はどこか困ったような顔をしていた。「青葉、ごめん……わざとじゃないんだ、彼にぶつかるつもりはなかった」ここで初めて、昌彦にぶつかったのが彼だったことを知った。青葉は眉をひそめた。「ここに何しに来たの？」清吉はおずおずと答えた。「君が焼き梨好きだったの、覚えてたから……頑張って探して持ってきたんだ」青葉はその言葉をさえぎった。「いらない」そして他人を見るような目で彼を見た。「もう言ったはずよ、私たちはもう無理なの。若様、あなたにはもう迷惑よ。私はこの新しい街で、新しい生活を始めた。できることなら、もう二度と顔を合わせたくない」そう言って足早に昌彦のための氷嚢を探しに行ってしまった。一瞬たりとも振り返らず、彼に目もくれなかった。清吉はその場に呆然と立ち尽くし、彼女の遠ざかる背中を見つめていた。彼はもう自分を騙すことはできなかった。青葉は、決して振り返らない。彼は本当に、永遠に、彼女を失ったのだ。あんなにも彼を愛してくれた青葉を、彼の手で壊してしまった。彼の世界には、もう彼女はいない。すべては自業自得だ。清吉は家へ逃げ帰った。三崎真琴が姿を消したとき、何の手がかりも残さず、彼は彼女が自分を愛していると信じていた。ただ何らかの事故に巻き込まれただけだと。その頃の彼の唯一の信念は、真琴を探すことだった。だが今、彼ははっきりとわかっていた。もう、青葉は戻ってこない。彼は長い間、家にこもった。晴れたある日、ようやく外に出ると、使用人たちに命じて、家の中を青葉がいた頃のままに戻させた。彼女の衣類や日用品を自ら買い直し、一つ一つ元の場所へ並べ直した。彼が苦労して手に入れた贈り物の数々も、また元の棚へと戻された。すべてが、元通り