Semua Bab 若様、お引き取りください: Bab 1 - Bab 10

「おばあさん、決めました。清吉との婚約を解消します。お誕生日を見届けたら、北城市を去ります」森青葉（もり あおば）がそう告げると、東原清吉（ひがしはら せいきち）のお祖母さん・東原友子（ひがしはら ともこ）は深いため息をついた。「清吉がこの頃ひどくふらふらしていて、あなたには辛い思いをさせたわね。ここ何年ものあなたの努力、おばあさんは全部見てきたよ。でもね、清吉の心にもあなたがいないわけじゃないと思うんだ。あの子はただ迷っているだけ。もう少し待ってみたら、きっと戻ってくるでしょう。本当に婚約を解消するつもりなのかい？おばあさんの誕生日まであと十日あるけど、もう一度考えて？」青葉は首を横に振り、きっぱりとした口調で言った。「おばあさんと私の五年の約束が、もうすぐ終わります」青葉の母が、彼女を連れて京極家という億万長者の家に嫁いだのは、七歳の時だった。​「厄介者」と呼ばれた青葉は、京極家の人々から冷たく扱われ、虐げられた。母はただ「お利口にしなさい」「私の立場を理解しなさい」と繰り返すばかり。七歳の誕生日、無理やり大量の海鮮を食べさせられ、ひどいアレルギー反応を起こした。あのとき、友子が病院に連れて行ってくれなければ、青葉の命はなかったかもしれない。それ以来、友子が人前で堂々と口にしてくれたおかげで、京極家での彼女の暮らしは少しだけましになった。青葉はその恩を、ずっと忘れたことはなかった。だからこそ、友子が孫の清吉との婚約を提案し、婚約者として彼を支え、泥沼から救ってほしいと頼まれたとき、彼女は迷わず了承した。それは、彼女がずっと願ってきたことだった。彼女は、清吉を愛していた。けれども、今になってようやく気づいた。「愛だけでは、どうにもならないこともある」と。青葉はもう疲れ果てていた。だから、諦めることにしたのだ。清吉が大学二年の時、初恋の三崎真琴（みさき まこと）が突然、何の前触れもなく姿を消した。戸籍も抹消され、まるでこの世からいなくなったように。清吉は受け入れられず、あらゆる手段を使って真琴を捜し続けた。だが、真琴は煙のように消え、どこにもいなかった。ついには心が壊れかけ、精神も不安定になった。独り息子が狂っていくのを見ていられなかった東原家は、友子が青葉にこう頼ん

青葉は台所の片付けを終えると、二階へ上がって少し寝ようと思った。自室のドアを開けると、そこには彼女のパジャマを着た真琴がベッドに寝そべっており、清吉がそばに座って薬を塗っていた。青葉が入ってくるのを見ると、清吉は当然のように命じた。「客間で寝ろ」青葉はかすれた声で言った。「ここは私の部屋」清吉は冷たく言い放った。「真琴は一番いい部屋に泊まるべきだ。熱々のスープをぶっかけたんだ。ちゃんと謝罪しろ。それくらいの譲歩は当然だろ」彼はすでに、彼女の罪を決めつけていた。青葉は苦笑した。「じゃあ、私の服を彼女に着せるのも謝罪なの？」清吉は苛立ちを隠そうともせず言い返した。「そのパジャマは元々俺が買ったものだ！たかが服一着でガタガタ言うなよ。お前、真琴を家から追い出したくて仕方ないってわけか？」彼は冷笑を浮かべた。「俺はあえて彼女をここに住まわせるぞ。ずっと、毎日な」真琴が彼の袖を引いた。「そんな言い方、やめて」清吉は優しく答えた。「気にするな。こいつには少し痛い目見せた方がいいんだ」青葉は、真琴の隣に身を寄せる清吉の姿を見つめ、その光景が胸に深く突き刺さるのを感じた。だが、この時の彼女はあまりにも疲れ切っていて、もう何も言いたくなかった。「青葉、聞こえてんのか？」彼女は虚ろな目でうなずいた。「ええ」清吉は意外そうに言った。「なんて言った？」「着替えを取りに行く」彼女は淡々と答え、クローゼットに向かった。その後を追って入ってきた清吉は、どこかぎこちない口調で言った。「真琴は客なんだ。それに、そもそもスープをかけたお前が悪いんだろ」青葉は何も言わず、静かに「うん」とだけ答えた。清吉は急に逆上した。「ふてくされてるのか？俺が一番ムカつくのは、その死にそうな目で慰め待ちの態度なんだよ！」彼は吐き捨てるように言って部屋を出ていき、真琴の隣で何の遠慮もなく大声で喋り始めた。「明日はどこ行こうか？学校にでも行ってみる？もう五年経ったけど、昔飼ってたあの野良猫、まだいるかな」荷物をまとめた青葉が部屋を出ようとしたとき、ガラスのショーケースの中に青いサファイアのイヤリングが見えた。それは、あのインフルエンサーを追い出した後、彼が誕生日に贈ってくれたものだ

青葉は静かに目を伏せた。不思議と、悲しくはなかった。ただ、幼い頃、明香里に濡れ衣を着せられて母に叩かれた時のことを思い出していた。そのとき、清吉だけは彼女の前に立ちふさがり、「青葉ちゃんが人を叩くなんてありえない！彼女は本当にいい子なんだ！」と、無条件に信じてくれた。でも今の彼は……その信頼すら、もう持っていない。清吉は、なぜか一瞬だけ胸騒ぎを覚えた。その違和感を振り払うように、青葉を見据えて言った。「謝れ」青葉は無駄な抵抗をせず、明香里の方を向いて言った。「ごめんなさい。叩いたのは私が悪かった」明香里は清吉に背を向けながら、嘲るような笑みを浮かべた。口ではこう言った。「じゃあ、私に二発叩かせて。それでチャラにしてあげる」彼女も清吉も、青葉が応じるはずがないと思っていた。だが、彼女は俯いたまま、静かに答えた。「わかった」清吉は、さらに不安を覚えた。この制御不能な感情が嫌でたまらず、真琴の手を取って言った。「外は寒いから、早く中に入ろう」彼は真琴と手をつないで別荘の中へ入っていった。明香里は一歩前に出て、拳で青葉の腹を五発、容赦なく殴りつけた。青葉はうめき声を漏らし、顔色が真っ青になった。「これで満足？」明香里は高らかに笑った。「いいわ！可哀想だから、もういいや。三崎さんはもうこの家の主役よ。あんたが追い出されるのも時間の問題ね。所詮ただの犬じゃない。要らないと思ったらいつでも蹴り飛ばせる存在なんだから！」彼女は笑いながら去っていった。青葉は殴られた衝撃で胃痛が再発し、激しい痛みに耐えながら薬を飲み、手早くシャワーを浴びてベッドに入った。夜中、痛みで目が覚めた彼女は、血を吐いてしまった。意識が朦朧としながらも医者に電話をかけ、病院へ行こうとした。客間から出ると、主寝室のドアが少し開いており、明かりが漏れていた。そして聞こえてきたのは、男女の親密な声――真琴が家に住むようになった時、青葉はある程度覚悟していた。でも、現実を目の当たりにしたその瞬間。身体の痛みと心の痛み、どちらが勝っているのか、自分でも分からなかった。一階へ降りるには、どうしても主寝室の前を通らねばならない。唇を噛み締め、血がにじむほど噛んで、彼女はゆっくりと通り過ぎ

青葉が病院に戻ると、ちょうど友子から電話がかかってきた。「青葉、清吉は今回やりすぎだよ！さっき電話でガツンと言ってやったからね！気にしないでね」青葉の心には何の波風も立たなかった。逆に落ち着いた声で彼女を慰めた。「大丈夫ですよ、おばあさん。彼が三崎さんを愛していることは、私たちみんな知っていましたから」「まったく、あの子は本当に馬鹿だよ。私の言うことを聞かないんだから。きっといつか後悔するよ」青葉は返事をしなかった。「もうすぐ私の誕生日だけど、来てくれる？」「もちろんです。お祝いが終わったら、約束通り北城を離れます」「私の誕生日の次の日は清吉の誕生日でしょ？毎年あなたがそばにいてお祝いしてくれてたのに……」青葉は静かに言った。「今は彼に、誕生日を一緒に過ごしたい相手がいます。私なんて歓迎されませんよ。おばあさん、私たちはもう、互いに選んだんです。もういいじゃないですか」その瞬間から、友子はもう清吉の名前を口にしなくなった。彼女はそれ以上何も言わず、電話を切った。電話が切れる直前、「あの子、きっと後悔する」と嘆く声だけが聞こえてきた。清吉が本当に後悔するかどうかは、青葉には分からない。だが、自分は後悔しないと、はっきりと分かっていた。退院後、青葉は黙々と身辺の整理を続けた。時間はあっという間に過ぎた。友子の誕生日前日、青葉は東原グループのすべての業務を引き継ぎ終えた。翌日、青葉はひとりで、友子の誕生日会に出席した。そこには、清吉と真琴が連れだって現れた。会場に集まったのは、ほとんどが東原家の親戚や知人、そして一部のビジネス関係者だった。皆が、青葉と清吉の婚約を知っていた。その前で堂々と真琴を連れて現れ、親に紹介するという行動に、会場の視線は三人に集中した。青葉は、今日この宴が終わったら北城を去るつもりだった。だから人の視線など気にしなかった。ただ静かに振る舞った。だが、清吉はその視線に耐えられなかった。突然マイクを奪い取って叫んだ。「俺は青葉との婚約を破棄する！」友子の笑顔が、その瞬間に消えた。清吉の父親の顔も険しくなった。清吉は拳を握り締めた。「ようやく真琴と再会できたんだ！誰にも邪魔させたくない！もし誰かが邪魔するなら、俺は死ぬ！」場内の空気

翌日は清吉の誕生日だった。友子のように盛大に催すことはせず、彼は別荘に友人たちを招いて昼から夜遅くまでパーティーを開く予定だった。昼が近づくにつれ、友人たちが次々と到着した。だが、青葉の姿はどこにもなかった。彼女からの連絡も、誰かを通じた伝言も、一切ない。招かれた友人たちは皆楽しそうにしており、まるで清吉がこの世で最も特別な存在であるかのようにちやほやしていた。だが、当の本人は浮かない顔で椅子に座り、スマホをロック解除して時間を確認し、またロックし、それを繰り返していた。時計の針はすでに正午を過ぎていた。その様子に、友人たちもようやく気づいた。彼が誰かを待っているのだと。真琴が彼の袖を引いて訊いた。「清吉くん、森さんを待ってるの？」清吉ははっとして、まるで心の奥を見透かされたかのように顔を赤らめた。そして勢いよく立ち上がり、大声で言った。「シェフ、料理を出してくれ！バンド、演奏始めて！今からパーティーを正式に始める！バースデーケーキも出して、みんなに切り分けろ！」心の中には、ひそやかな怒りがくすぶっていた。来ないなら来ないでいい、俺のバースデーケーキなんて食わせてやるもんか！ざまあみろ。三段重ねの豪華なケーキはあっという間に切り分けられ、彼も怒りをぶつけるように大きな一切れを口に放り込んだ。音楽が流れるなか、さらにもうひとつ、純生クリームのケーキが運ばれ、そこからは恒例のケーキ投げ合戦が始まった。その合間に、清吉は洗面所へ行き、こっそりスマホを取り出して確認した。だが、そこにも彼女からの返事は一切なかった。青葉が京極家に来てから、毎年、彼の誕生日には必ず夜の12時ぴったりに祝福のメッセージを送ってくれた。プレゼントも用意し、丸一日、そばで付き添ってくれていた。婚約を交わしたあの日、彼女は言った。「これから先、あなたの誕生日も、記念日も、祭日も、全部一緒に過ごす」って。それなのに、たった数年で、彼女はその約束を忘れてしまったのか？彼は慌てて、彼女をブラックリストから解除し、怒りに任せてメッセージを打ち込んだ。【森青葉！お前ってやつは、なんて恩知らずなんだ！】しかし、そのメッセージも送信できなかった。相手にブロックされていたのだ。清吉の中で、ど