All Chapters of 初恋は白く、傷痕は紅く: Chapter 11 - Chapter 20

「……千尋の居場所を知ってるの？」その一言が、まるで護身符のように晴美の唇からこぼれた。彼女は怜の手を振り払い、その場に崩れ落ちるように座り込んで激しく咳き込んだ。「もちろん知ってるわ。ただ居場所だけじゃない……彼女が今、何をしているのかも全部」「言え、どこにいる？」「そんなに知りたいの？」晴美は怜の首筋にそっと口を寄せ、吐息を吹きかける。淡いクチナシの香りが怜の鼻をくすぐった。かつては心を掴まれたその香りも、今となってはただただ不快なだけだった。怜は彼女を強く突き放す。「……教えろ。千尋はどこだ」「教えてあげてもいいわよ。でも――怜、私、あなたと結婚したいの」「それは無理だ」怜は一瞬の迷いもなく答えた。晴美の顔色が見る見るうちに険しくなるが、彼は目も合わせずに淡々と続けた。「俺は千尋とは離婚していないし、するつもりもない。江藤家の妻の座は、いつまでも千尋のものだ。お前には……せいぜい中絶を強制しないことを約束するくらいだ」晴美は不満げに眉をひそめたが、怜の冷たい眼差しに反論を呑み込み、わざとらしく肩をすくめて笑ってみせた。「実は偶然見ただけなのよ。千尋さん、もう一ヶ月も前に海外に行く決意をしていたの」「……海外？どこの国だ？」「さぁ、それはね……」晴美は腹をそっと撫でながら、勝ち誇ったような笑みを浮かべる。「怜……私が無事にこの子を産んだら、ちゃんと教えてあげるわ」その言葉に、怜の怒りが一気に燃え上がる。彼は晴美を鋭く睨みつけ、低く静かな声で告げた。「……わかった。今日からお前はここに住め。ただし、俺と千尋の寝室と書斎には入るな。それ以外は好きにすればいい。……元気な子どもを産めるよう、祈ってるよ」「ふふ……ありがと、怜」その日を境に、怜は家に帰らなくなった。彼は自力で千尋の行方を探そうとしたが、どんな手を尽くしても何の手がかりも掴めなかった。千尋はまるでこの世から忽然と姿を消したかのようだった。怜は探し疲れ、やがて酒に溺れるようになる。最初のうちは友人たちも付き合ってくれたが、彼が酔うたびに千尋の名を繰り返す姿に、皆うんざりして一人、また一人と離れていった。いつしか、怜は一人で酒を飲むようになり、仕事も手につかなくなっていった。母親が叱っても、彼は耳を貸そ

千尋が、まだ自分を愛しているかもしれない――その考えがよぎった瞬間、怜の心臓は制御不能なほど激しく脈打ち始めた。震える指先をぎゅっと丸め、叫び出しそうになる衝動を抑えるのがやっとだった。彼こそが千尋の創作の源泉であり、かつて彼女の「夫」だったのだから！しかし、怜が胸の内を吐き出すより早く、ステージ上から彼女の感謝に満ちた声が響いた。「私が海外に渡ったばかりの頃は、前の結婚の失敗にばかり囚われていました。そのとき、ずっとそばにいてくれたのが、私の恋人である榊原清人（さかきばらきよと）さんでした。彼はかつて私にこう言ってくれたんです。『君はいつまでも、僕にとって一番大切な人だ』って……」それ以降の言葉は、怜の耳にはもう届かなかった。耳の奥がキーンと鳴り、周囲の音が一瞬で遠のく。彼はぐらりと身体を揺らし、視線を第一列に座る清人に釘付けにした。そのまま駆け寄って問い詰めたい衝動に駆られる。どうして彼女を奪ったのか。どうして――けれどそれは叶わなかった。ここはG&Rの新作発表会。他人の舞台をぶち壊すような真似はできない。そして何より――清人は、そう簡単に敵に回せる相手ではなかった。同じ業界の人間とはいえ、江藤ホールディングスと榊原家とでは天と地の差がある。怜にとって、清人は絶対に逆らえない相手だった。だが、ここで引き下がるなど、到底できるはずがない。怜は群衆の影に身を潜め、千尋がステージを降りてバックヤードへと戻るのを見届ける。そして記者たちに紛れて、彼もそのままバックヤードへと向かった。記者たちに混ざって立ち尽くす中、彼は喉を鳴らし、抑えきれない想いを込めて声を絞り出す。「千尋……どうして、君は――」「相原千尋！この泥棒猫！」鋭い声が怜の問いを遮った。晴美が、怒りを爆発させながら乱入してきたのだ。そして彼女は千尋を指さし、罵声を浴びせた。「そんなに男に飢えてるわけ？前の旦那にまで手を出すなんて、どれだけ浅ましいのよ！」「晴美、やめろ！何を言ってるんだ！」怜も予想していなかったこの登場に顔を紅潮させ、必死に晴美を押し返そうとする。「どうして君がここにいるんだ？すぐに帰れ！」「帰る？なんで私が？」晴美は千尋を睨みつけ、怒りを滲ませながら怜を問い詰め

千尋と怜のゴシップが世間を賑わせたタイミングは、G&Rの新作発表とまさに同時だった。そのせいで、G&R自体にもかなりのバッシングが飛び火した。中でも一番槍玉に挙げられたのは、もちろん相原千尋だった。正義を掲げたつもりのネット民たちは、彼女のSNSを特定しては炎上させ、G&Rの公式サイトにまで苦情を送りつける始末だった。もし榊原家がG&Rに強い影響力を持っていなかったら、千尋はとっくに解雇されていたかもしれない。だが、当の本人たちはまったく動じなかった。清人も千尋も、何も語らず、これまで通りの生活を続けていた。平日は仕事に通い、週末は一緒に出かけ、日々を穏やかに過ごす。その様子を陰から見ていた晴美は、まさに歯噛みするほどの怒りに駆られていた。千尋の失脚を楽しみにしていたはずが、悔しさに満ちたまま別荘に戻ることになった。だが、その怒りをさらに煽るニュースが、彼女を待ち受けていた。江藤怜――彼は自身の認証済みアカウントで、千尋との「婚姻届」の写真を堂々と投稿したのだ。しかも、それだけではなかった。件のゴシップ投稿に引用リツイートまでしていた。【私と妻が交際を始めたとき、双方とも独身でした。不倫や道義に反する行為は一切ありません】さらにその投稿は、江藤ホールディングスの公式アカウントによっても拡散された。この「公認」が引き金となり、ネット上の風向きは一変。千尋に対する批判は鳴りを潜め、むしろ「誤解していた」と謝罪する者も現れた。あのゴシップ記者でさえ、該当ツイートを削除する始末だった。怒りを抑えきれず、晴美が五十嵐に連絡を取ろうとした矢先、先に連絡が来た。「本人が否定したら手出しできねえよ。金は返さねえけどな。ま、常連ってことで、今度は安くやってやるよ」そのメッセージを見た瞬間、晴美はスマホを床に叩きつけた。画面は砕け、バッテリーが飛び出した。彼女が怒りに震えていたその頃、怜はどこか誇らしげな様子で、千尋の元を訪れていた。スマホを片手に、まるで褒めてほしい子どものように胸を張っていた。「千尋……」「……江藤さん、何か御用ですか？」何度も耳にしてきたはずの「江藤さん」という呼び方。それでも、怜の胸には痛みが走った。彼は視線を落とし、自分の投稿を千尋に見せる。

千尋は、同僚から渡された最後のバラを見つめ、ふっと笑みを浮かべた。花の根元には、彼女と清人のツーショット写真が貼られたカードがそっと添えられていた。……これは、間違いなく彼からのサプライズだ。朝露に濡れた花弁に指をそっと触れながら、千尋はわずかに頬を紅らめ、足取りも軽く歩を進めた。彼女が通るたびに、同僚たちが次々とバラを手渡してきた。そのすべてに、二人の思い出の写真が添えられていた。そして、自身のオフィスの前までたどり着いた時――今度は、彼女の秘書が一輪のバラと一枚のカードを差し出した。今回のカードに写真はなく、代わりに小さな鍵が貼りつけられていた。そこに書かれていたのは、たった一行のメッセージ。「その鍵で、扉を開けてください」「相原部長、中に入ってください。……すごいサプライズが待ってますよ」秘書はにっこり笑って扉を指差し、そのまま立ち去った。千尋は、閉ざされた扉を見つめながら、口元をほころばせた。あの扉を開けるということ――それは、清人の愛を真正面から受け入れるという意味だ。かつての自分なら、まだ少し躊躇ったかもしれない。でも今は違う。彼は惜しみない愛を注いでくれた。だからこそ、千尋は迷うことなく、その扉に鍵を差し込んだ。扉の向こうは、花で埋め尽くされていた。千尋は驚きに目を見張り、しばらく立ち尽くしていたが、周囲の歓声に背を押されるようにして、一歩、また一歩と足を踏み入れる。「相原千尋さん――僕と結婚してくれませんか？」燃えるような真紅のバラが彼女の目の前に差し出された。彼女はその向こう、緊張した面持ちで立つ清人を見つめた。千尋はバラを受け取り、ふっと微笑む。「本当に……私と結婚するつもり？私は、バツイチだよ？」「それがどうした？むしろ僕は、君に比べて経験がなくて不安だよ」清人は肩をすくめ、真っ直ぐに、情熱的なまなざしを千尋に注ぐ。そしてポケットから指輪を取り出し、片膝をついてもう一度問いかけた。「だから、千尋ちゃん……僕と結婚してくれませんか？」「――はい、喜んで」千尋は手を差し出し、彼に指輪をはめさせた。額にそっとキスをされ、まわりからは拍手と歓声が沸き起こる。千尋はそれを止めることなく、ただ幸せそうに清人を見上げた。左手

「……何のつもり？」怜の突然の問いかけに、江藤夫人は一瞬手を止めた。彼が何を考えているのかすぐに察したが、あえて無関心を装うように、声のトーンを変える。「そんなこと、訊いてどうするの？」「……俺は……」「怜！」息子が何を言おうとしたのか、母親にはもう分かっていた。だからこそ、遮るように声を張った。「あなたと千尋さんは、もう離婚したのよ！二人の関係は、完全に終わったの！だから……もう、彼女のことは忘れなさい！」「……母さん、俺は忘れられないんだ……千尋は、俺の妻なんだ。六年間、一緒にいたんだぞ！」怜の目は赤く染まり、低く怒鳴るように声を荒げる。「……もし、もしあの時、晴美が現れなければ、俺と千尋は……きっと、今ごろ子どもがいてもおかしくなかったはずなんだ！」――パチン。頬に走った鋭い痛みが、怜を我に返らせた。「……母さん……どうして……」彼が顔を上げた先にいたのは、怒りと失望に震える母親だった。「……叩かれて当然よ」夫人は声を震わせながら、目に滲む涙を必死に堪えていた。「怜……今になってようやく分かったわ。千尋さんがどうして、海外赴任まで選んで、弁護士を立ててまで離婚したのか。あなたたちが別居して、もう三年。千日以上もあったのに……あなたはまだ、自分がどこで間違ったか気づいていない！」「でも……でも、全部晴美のせいじゃないか……！あいつが急に帰国して、近づいてきたから、俺は……！」怜の呟きは、もはや言い訳以上の何物でもなかった。――千尋は、もう彼にとってただの愛ではなく、執念に近い存在となっていた。その歪な執着を前にして、江藤夫人の胸にもまた苦しみが押し寄せた。だが、母親として、強く言い放つしかなかった。「怜……あなたは人のせいにばかりしてる。まるで、自分には何の非もないみたいに。晴美ちゃんが無理やり連絡してきた？あなたが彼女を庇って、千尋に冷たい言葉を浴びせたのは、誰？」「でも……」「すべての原因は、あなた自身にあるのよ！」その言葉の後、夫人の声はやや柔らかくなった。「あなたは千尋さんを傷つけてしまった。……でも、彼女はもう、自分の幸せを見つけたの。だからこそ、もう彼女を解放してあげなさい」「母さん……」「怜