Semua Bab 私が結婚してから後悔だなんて、遅くない？: Bab 1 - Bab 10

「17日、航が帰国する。その時、お前も一緒にJ市に戻って結婚式を挙げろ」電話の向こうの、神崎修（かんざき おさむ）の声には有無を言わせない迫力があった。沈黙が広がり、この頑固な娘がまた拒否するだろうか、修がそう思ったその時、神崎清良（かんざき きよら）は「分かった」と答えた。修は驚き、さらに詳しく聞きたかったが、清良は既に電話を切っていた。17日まであと10日だと、清良は携帯のカレンダーで確認した。10日後にはここを離れ、家が決めた結婚を受け入れるのだ。清良は自嘲気味に笑い、ドレスの裾を整えると、授賞式が行われる会場へと入った。会場に入るとすぐ、佐藤奈々（さとう なな）が正面からぶつかってきた。彼女は大げさに叫び、持っていたワインを清良のドレスにこぼした。清良は眉をひそめて後ずさったが、すでに遅く、高価なドレスはシミだらけになってしまった。奈々は子鹿のような無垢な目をしながら、慌てて言った。「ごめんなさい、清良さん、わざとじゃなかったの……」清良は深呼吸をして、冷静に言った。「大丈夫、ドレスはクリーニングに出すから。でも、このドレスはブランドから借りているものだから、元のように綺麗にならなかったら、弁償しなければならないかもしれないわ」清良の冷たい視線の前で、奈々は目尻を赤くした。彼女は大変な不当な扱いを受けたかのように、怒りと焦りで体が震えていた。「清良さん、ただのドレス一枚で、そんなに責め立てることないじゃない？私が弁償できないこと、分かってるくせに！」清良はさらに眉をひそめた。「私は、ただ問題を解決しようとしているだけ。それに、私は智也や怜じゃないから、そんな態度取っても無駄よ」奈々は冷たく目を細め、突然近くのワインを手に取り、「バシャッ」と自分に浴びせた。彼女は必死に涙をこらえ、強がりつつも、どこか痛々しそうな様子を見せた。「これで気が済んだの？これで満足なの？」ちょうどその時、田中智也（たなか ともや）と鈴木怜（すずき れい）が入ってきた。この光景を見て、二人の顔色は一変した。彼らは大股で駆け寄り、清良を突き飛ばし、奈々を守った。不意を突かれた清良は、よろめき倒れそうになった。智也は狼狽する奈々を心配そうに見て、清良を冷たく問い詰めた。「正気か、こんな大勢の人の前で奈々をい

授賞式の壇上で、司会者が受賞者を発表していた。数年前、清良が出演したドラマが大ヒットし、主催者側は彼女が今回の最優秀女優賞を受賞するだろうと以前から噂していた。既に芸能界を去る決意をしていたが、それでも少し興奮していた。長年の努力が実を結んだのだ。自分の芸能活動に完璧な終止符を打ちたかった。「最優秀女優賞を受賞されるのは――佐藤奈々さんです！」司会者の声は熱気を帯びていたが、発表された名前は予想外のものだった。全員が一斉に清良の方へ顔を向け、様々な表情を浮かべた。清良は驚き、顔が自然と曇った。授賞式の後、彼女は舞台裏へ向かった。奈々はトロフィーを手に、智也と怜を一人ずつ抱きしめていた。奈々が顔を向けると、ちょうど清良がこちらへ歩いてくるのが見えた。彼女の目には、勝ち誇った笑みが浮かんだ。「智也、怜、本当にありがとう！この賞、どうしても欲しかったの！でも……清良さんが、あなたたちが私を助けてくれたって知ったら、怒っちゃうかな？」智也は彼女の頭を優しく撫でた。「大丈夫だよ。彼女には、こんな賞なんてなくても困らないだろ」怜も続けて言った。「それに、俺たちは何もしてないよ。主催者にお前を少し褒めただけだ。お前は実力があるんだから、当然の結果だよ」清良は、その場に立ち尽くした。まるで雷に打たれたようだった。そう、智也と怜以外に、誰が賞レースに手を出すことができるだろう？二人は主催者に軽く褒めただけだと言ったが、主催者は馬鹿ではない。二人が奈々を推していることを知れば、当然受賞者選考に影響が出るだろう。二人は、清良がどれだけの努力をしてきたかを知っていたはずなのに。撮影で残った傷跡と、なかなか治らない胃の痛み。これらは、清良のひたむきな情熱を物語っていた。必死に追い求めて手に入れたものが、こんな風にプレゼントのように扱われるなんて……智也と怜は、ようやく清良に気づいた。二人は顔を見合わせ、戸惑いの表情を浮かべた。智也が先に我に返り、清良に近づいてきた。「清良、説明させてくれ。奈々は井上監督の映画に出たがっていて、この賞がどうしても必要だったんだ……」怜も横から口を挟んだ。「そうだよ、清良。奈々が今まで苦労してきたのも知ってるだろ。ここは譲ってやってくれよ」清良は指の関節が白く

清良が入院していた数日間、智也も怜も一度も見舞いに来なかった。奈々がショックを受けているため、今は一人にはできないらしく、付き添っているのだという。清良は胸が締め付けられたが、いつまでも感傷に浸っているわけにはいかないと思った。退院して家に戻り、彼女は携帯を見た。もう14日だった。あと3日でここを離れなければいけない。清良はもう外には出せず、部屋にこもって荷造りをしていた。マネージャーから電話がかかってくるまでは。「姫様、なんでそんなに悠長にしてられるの？あなた、怜と奈々のファンにボロクソに叩かれてるのよ！」清良はハッとして、ニュースサイトを開いた。怜が奈々を車に乗せているところが、パパラッチされたらしい。写真の中の彼は奈々を優しい眼差しで見つめていて、好意を抱いているのは明らかだった。清良は怜と何度も共演し、プライベートでも仲が良い上に、彼は公の場で何度も彼女への好意を口にしていたので、カップルファンもたくさんいた。そして写真が出回ると、奈々は「略奪愛」だと叩かれた。怜のアカウントは一日何も動きがなかったが、翌日新たな投稿が更新された。「皆さん、誤解です。奈々は悪い人ではありません。彼女を批判するのはやめてください」こうして、「略奪愛」のレッテルは清良へと貼られた。売名行為だと罵る者もいれば、恥知らずだと罵る者もいた。しかし、怜は彼女を庇う言葉を発しなかった。清良は胸が痛み、智也のオフィスへ向かった。オフィスのドアを開けると、智也が顔を上げた。精悍な顔には、かすかな疲労の色が浮かんでいた。清良は単刀直入に言った。「声明文を出したい。私と怜は付き合っていない。どうして私が略奪愛の濡れ衣を着せられるの？」智也は眉間を揉んだ。「でも、そうしたら今度は奈々が叩かれる。彼女は今、仕事が軌道に乗っている時期なんだ。スキャンダルは避けたい」清良はただ、事態の不条理さに呆れた。彼女は信じられないという表情で智也を見つめ、声を張り上げた。「つまり、私を身代わりにするっていうことなの？」「ごめん」智也は宥めるように言った。「でも、お前は今まで奈々を何度も傷つけてきただろう？今回くらい助けてあげてもいいんじゃないか。心配するな、ゴシップの熱はすぐに冷める」確かに、ゴシップの熱はすぐに冷めるだろう。で

見知らぬ婚約者がK市にやって来る前に、叔母の誕生日が先にやってきた。清良は全てのネガティブな感情を捨て、キッチンで半日ほど忙しく動き回り、たくさんの料理を作った。7年前、彼女は箱入り娘だった。神崎家を出て7年、彼女は自分がなりたかった自分になっていた。叔母は彼女をしばらく見つめ、少し悲しそうにため息をついた。「清良、本当にJ市に帰るのかい？実は智也も怜も、あなたが好きなんだよ……」そう、彼らは何度も好きだと言った。若い頃はラブレターを渡し、大人になってからはお酒の力を借りて告白した。しかし、それほど自分を好きだった二人が、ほんの数ヶ月の間に、別の女性に夢中になってしまった。清良は手を拭いて、食卓につくと、笑顔で言った。「みんなただの友達だよ。帰って結婚するのも悪くないしね。私の婚約者はすごくイケメンだって聞いてるし、それってちょっと得した気分じゃない？」わざと明るく振る舞い、叔母を笑わせようとした。彼女は困ったように清良を見て言った。「わかったわかった。でも今日は、智也と怜はどうして一緒に食事に来ないんだい？」毎年叔母の誕生日には、彼らはどんな仕事も後回しにしてお祝いに駆けつけてきた。一人は高価な翡翠のブレスレットを贈り、もう一人は高額な古美術の絵画を贈る。二人は叔母に気に入られようと張り切り、いつも叔母を困らせていた。しかし今日は……清良は携帯を一瞥した。そこには二つのメッセージがぽつんと表示されていた。智也と怜は二人とも仕事で忙しいと言い、後日直接謝罪に伺うと伝えてきた。清良はため息をつき、叔母に言った。「彼らは急に仕事が入ったみたいで……」叔母は何かを察したように、顔に失望の色を浮かべ、静かに頷いた。しかし彼女はすぐに元気を取り戻し、清良を気遣って、気分転換に果物でも買って来て、と促した。清良は気分転換の必要はないと思ったが、それでも外出した。スーパーで、彼女は予期せぬ人たちに遭遇した。それは智也、怜、そして奈々だった。奈々は二人の間に立ち、何気なく果物を選んでいた。智也が買い物カートを押していて、マスクをした怜は菓子類を持ち、三人は楽しそうに話していた。会社の社長と若手俳優が、こうしてスーパーで奈々と一緒に買い物をしている。まるで家族のように仲睦まじい光景だっ

怜は思わず口を開いた。「断った？だったら、奈々は一体……」清良は拳を握りしめた。「だったら、彼女に聞いてみるべきでしょ！彼女の言うことは信じるのに、私の言うことは疑う。智也、怜、変わったのは私？それともあなたたち？」智也と怜は共に言葉を失った。二人は、奈々が自分たちの生活に入り込んでくる前のことを思い出した。いつも誰かが三人の中をかき回そうとして、それとなく清良の悪口を言っていた。智也と怜はいつも無条件で清良の味方をした。「清良は俺らを騙したりしない」二人はいつもそう言っていた。一体いつから、彼女を信じなくなったんだろうか？怒りに満ちていた智也は問いただされ、態度を和らげた。「そういう意味じゃない。ただ奈々のことが心配で……」そう言って、彼は怜を軽く押した。怜は唇を噛み締め、まだ怒りが収まらない様子で、いつもの優しさと節度のない口調で言った。「俺たちがどう変わったっていうんだ？もしお前がこんなことをしていなければ、ちゃんと説明できたはずだろう……」でも、もう説明する価値もないと感じていた。いっそ、きっぱりと終わらせた方がいい。清良は少し迷ってから言った。「ちょうど二人もいることだし、今日言っておくわね。私、芸能界を引退するつもりだから。もう、演技をすることはないと思う。だから、奈々の役を奪う必要もないでしょ」彼女の声は落ち着いていたが、智也と怜にとっては、まさに青天の霹靂だった。智也は目を大きく見開き、信じられないという顔で彼女を見つめた。怜は顔面蒼白になった。「どういうことだ？お前は演技が好きじゃなかったのか？修さんに認めてもらうって言ってたじゃないか？清良、意地を張らないでくれ……」清良は心底疲れていた。京子がすぐ隣で叫び始めた。「二人とも、よくそんなことが聞けるわね！清良をこんなに苦しめているのは、あなたたちのせいよ！早く奈々のところに戻りなさいよ！清良は芸能界を引退するだけじゃなくて……」その後の言葉は、清良に口を塞がれた。自分が去った後、この二人がどんな顔をするのか、少しは気になった。でも、こんな時にごたごたするのは嫌だった。智也と怜もバカではない。何かがおかしいことに気づいた。二人は眉をひそめ、同時に清良の手を掴み、何か言いたげな様子だった。