All Chapters of 雪舞い散る頃、愛は終わりを告げる: Chapter 21 - Chapter 27

誠は側に立ち、眼鏡を押し上げ、冷たく警告した。「佐藤さん、もう騒ぎ立てるのはよしてください。この家は望月社長があなたに一時的に貸していただけで、今彼は返却を求めているんです。居座ることはできません。あなたの物は全てお返ししますから。分別を持ってください」作業員たちはすぐに家を空っぽにし、絵里親子をマンションの外に追い出した。絵里は諦めきれず、中に入ろうとしたが、マンションの警備員は黙ってはおらず、スタンガンを持って彼女を追い払おうと出てきた。「早く出て行てください。ここで騒ぎ続けたら、容赦しません！」屈強な警備員に、絵里は恐れをなし、荷物と娘を連れて立ち去るしかなかった。お金がない絵里は、住む場所も見つけられず、娘を連れてひたすら歩き回り、適当な橋の下に身を寄せた。こうして夜を明かしたのだが、茜が突然高熱を出した。絵里は娘の熱い額に触れ、ついに慌てた。「茜、私を怖がらせないで！」彼女は娘を抱えて病院へ行ったが、そこで告げられたのは、茜が心筋炎を患い、先天性の心臓病も悪化したという事実だった。近いうちに入院が必要で、回復するには心臓移植が必要だが、それには1000万円の治療費がかかるという。絵里は茫然自失となった。今はお金が一銭もない。そんな中、どこで1000万円なんか工面すればいいのだろうか？「先生、まずは娘の治療をお願いします。お金はすぐに用意しますから！」絵里の必死の訴えに、病院はとりあえず治療に同意し、彼女はすぐに和也の会社へ向かい、彼に助けを求めようとした。彼女は髪を振り乱し、会社の前に跪き、泣きじゃくった。「和也、本当にごめんなさい。茜を助けて。私たち親子はあなたの命の恩人なのよ！」彼女は声を枯らして何度も叫んだが、和也は姿を現さなかった。最後は、警備員が飛び出してきて、彼女を会社から追い出した。絵里は道端に倒れ込み、周りの目も気にせず泣き叫んだが、どうにもならなかった。どうしようもなくなった絵里は、仕事を探し始めた。しかし、彼女は学歴も職歴もなかったが、早くお金を稼ぎたかったため、グレーな仕事に手を出すしかなかった。彼女はナイトクラブでホステスとして働き始めた。しかし、毎日稼ぐお金は、茜の薬代にしかならず、1000万円を貯めるには、どれくらいかかるのか分からなかった。トイレで

和也は病室へと駆け込み、千幸の姿を見るなり、突然、目に涙を浮かべた。「千幸、戻ってきてくれたんだな」この間、彼はあまり元気がなかったようだ。頬はこけ、端正な顔は痩せこけて別人のようだった。千幸は和也を見ると眉をひそめた。彼とは関わり合いになりたくなかった。立ち上がると、美香に言った。「美香おばあさん、私はもう帰るね。休みはあと少ししかないし、患者さんが待っているから」美香は微笑みながら頷いた。「運転手を手配しておこう。結婚式の日取りが決まったら、早めに連絡しておくれ」千幸は名残惜しそうに美香を抱きしめ、立ち上がった。そばにいたアシスタントは一緒に外へ歩きながら、「神崎さん、車の手配をいたします」と言った。千幸は頷いた。和也のそばを通る時、視線を向けることすらなかった。和也は慌てて前に出て、彼女を掴まえようとした。「千幸、悪かった。行かないでくれ！」美香の顔色は曇った。「渡辺さん、和也を抑えなさい！」和也はボディガードに取り押さえられ、千幸がゆっくりと遠ざかっていくのを見つめることしかできなかった。彼は充血した目で、諦めずに抵抗し、叫んだ。「千幸、俺を置いて行かないでくれ！行かないで！」しかし、千幸は結局行ってしまった。振り返ることさえなかった。千幸の姿が完全に消えてから、ボディガードは和也への拘束を解いた。彼はすぐにでも追いかけようとしたが、美香は厳しく叱責した。「和也、まだ諦めないのかしら？」和也は足を止め、充血した目で美香を睨みつけ、憤慨した。「おばあさん、なぜ千幸が戻ってきたことを教えてくれなかったんだ？彼女は俺の婚約者だぞ。彼女が他の男と結婚するのを見過ごすことなんてできない！俺は彼女を取り戻す！」美香は冷ややかに和也を見た。「確かに彼女はかつて、あなたの婚約者だった。けどね、あなた自身が彼女を諦めたんじゃなかったかしら？それに、彼女はもう結婚しているのよ」和也は歯を食いしばって言った。「俺はあの人を彼女の夫とは認めない。彼は俺には到底及ばない。俺は千幸を取り戻す！」美香は孫の頑なな様子を見て、ため息をついた。「あなたが頼みにしているのは、所詮望月家の家柄だけでしょ。だが、教えておくわ。彰は、家柄であなたには劣っていないのよ！彼は元軍のトップだった家の孫だ。彼の叔父は成華グループ

それから一週間、彰は気分良く過ごした。自分の妻が自分の主治医で、毎日イチャイチャできて、仕事中の凛々しい姿も見られるなんて、最高の日々だった。顎に手を当てて時々考え込む。もっと早く怪我すればよかった、と。この日もいつものように回診を終え、千幸は病室のドアを開けると、彰が目を輝かせて自分を見ていることに気づいた。まるで飼い主の愛情を待っている大型犬のようだった。彼女はベッドの傍らまで歩み寄り、困ったように彼を見た。「どうしたの？」彰は眉を上げ、唇を指差した。「今日の朝のキス、まだもらってない」千幸はこの男の甘えんぼには本当に参っていたので真顔で言った。「今は仕事中。服をめくって。薬を替えるわ」彰は「冷たい女だな」と呟いたが、それ以上彼女を困らせることはせず、素直に服をめくった。千幸は手際よく薬を交換した。男がまだ恨めしそうに自分を見ているのに気づき、くすりと笑って身を屈め、彼の唇にキスをした。彼女が体を起こそうとした瞬間、熱く大きな手が自分の腰を抱き寄せた。唇と唇が重なり、彼は呼吸を奪うように深くキスをした。キスが終わると、千幸は足がふらつき、彰の肩にもたれかかって呼吸を整えた。甘い空気が漂う中、二人は静かに寄り添っていた。突然、場違いな怒鳴り声が、全てを壊した。「何をしているんだ！」千幸は振り返ると、和也がドアから飛び込んでくるのが見えた。ほとんど無意識に、彼女は彰の前に立ちはだかり、眉をひそめて和也を見た。「何しに来たの？」和也は千幸の反応に傷ついたようだった。彼女が守るように立っているのを見て、目を真っ赤にして尋ねた。「千幸、そんなにそいつが大事なのか？」「当たり前でしょ？」千幸は冷たく彼を見た。「彼は私の夫であり、家族であり、愛する人なの。誰にも彼を傷つけさせない！」一つ一つの言葉が、和也の心に銃弾のように突き刺さった。彼は胸が張り裂けそうで、体が震えた。諦めきれない様子で尋ねた。「千幸、じゃあ俺は？俺はお前にとって、何なんだ？俺たちは20年も一緒にいたんだぞ！」千幸の瞳は揺るがず、淡々と告げた。「かつてあなたは私にとって大切な人だった。でも、それは過去の話。今は、あなたは私にとって美香おばあさんの孫というだけ」和也の心は諦めきれず、食い下がって懇願した。「千幸、本当に悪か

3月22日、この日はちょうど大安だった。この日は千幸の誕生日であり、彼女の結婚式でもあった。彰の任務は既に終了し、さらに美香が千幸の親族代わりを務めたため、この結婚式は当初の言っていた質素なものになるどころか、極めて豪華なものになった。H市最大の、コルトンホテルを全館貸し切り、結婚披露宴会場として使用した。至る所に空輸されてきた生花が飾られ、まるでバラの海のようだった。化粧室で、千幸は既にダイヤモンドがちりばめられたウェディングドレスに着替え、美香が彼女の傍らに付き添い、絶えず褒めちぎっていた。「千幸は本当に綺麗だわ。彰は本当にいいお嫁さんをもらったわね！どうしてうちに嫁に来なかったのかしら！」彰の祖父も今日出席しており、美香のこの言葉を聞いて、途端に不機嫌になった。「おい、美香さん、そりゃないだろう！俺は美香さんを親戚だと思ってるのに、俺の孫嫁を横取りしようっていうのか！」美香も彰の祖父にひるむことなく、二人はすぐに言い争いを始めた。千幸は鏡の中の自分を見つめた。未練は微塵もなく、あるのは小さな家庭を築くことへの期待だけだった。もうすぐ、本当の自分の家が持てる。他人の家に厄介になるのではなく、自分の家だ。まもなく、司会者が進行を促し始めた。千幸には父親がいないため、腕を組んで入場する演出は省略された。彼女が壇上に立っても、入口には彰の姿がなかなか現れなかった。しばらくして、一人のリングボーイが駆け込んできて、司会者に小声で言った。「ちょっと時間稼ぎしてください、新郎がまだ来てないんです！」親族席に座っていた美香の顔色が悪くなる。「結婚式という大切な日に、時間にもルーズだなんて、これが高橋家の教育なのかしら？」彰の祖父は杖をつき、頭を下げて反論できず、心の中で悪態をついた。彰のガキ、本当に自分に恥をかかせてくれたな！結婚式に出席した招待客たちは既に異変に気付き、次々にざわめき始め、会場はたちまち騒然とした。最初から最後まで、いつものように冷静なのは、壇上の千幸だけだった。突然、扉が開いたが、入ってきたのは彰ではなく、和也だった。彼は今日、特別にヘアセットをし、高級なオーダーメイドスーツを着て、まるで新郎のような装いだった。「千幸、彰は結婚式に遅刻するなんて、お前を真剣に考えていな