All Chapters of 遠回りの先で、やっと会えた: Chapter 1 - Chapter 10

緋桐は、私の声が震えているのに気づいたのだろう。心配そうに尋ねた。「大丈夫？寒くて震えてるんじゃない？今日は本当に冷えるよね。どこか暖かいところで座って話そうよ」気づけば、私は彼女たちに手を引かれ、焼肉屋に連れて来られていた。柔らかな照明の下で、私はようやく向かいに座る彼女の顔をしっかり見た。緋桐は、本当に綺麗だった。大きな瞳がぱちぱちと輝き、笑うと頬に小さなくぼみができる。彼女は和也の腕にそっと寄り添い、小声で尋ねた。「ねえ、ちょっと焼肉が食べたくなっちゃった。でも、これからまた事務所に戻って残業しなきゃいけないんだよね？間に合う？」和也は以前、最近事務所で大きな案件を抱えていて、同僚みんなが毎日深夜まで働いていると話していた。彼は彼女の耳元の髪を優しく耳にかけながら、静かに答えた。「大丈夫、少しでも一緒にいたいから」そう言いながら、ふと私に一瞬だけ視線をよこした。けれど、それもほんの刹那で、すぐに目を逸らした。こんな和也は、初めて見た。付き合ってきた半年間、彼はいつも仕事を最優先にしていた。資料作りに没頭し、私の誕生日をすっかり忘れたこともある。デート中に仕事の電話がかかってきたら、何も言わずその場で去ってしまうこともある。私は何度も腹を立てた。でも、彼はいつも冷静にこう言った。「一生懸命働くのは、俺たちの未来のためだ。将来がしっかりしてこそ、二人の関係も安定する」私はその言葉を信じた。それからは、彼に文句を言うことをやめた。怒りや悲しみも、全部自分の中で飲み込んできた。でも、今ようやく気づいた。本当に人を好きになったら、「将来」と「今」を両立しようとするものなんだ。仕事が忙しいからって、「誕生日おめでとう」の一言が言えないなんてことはない。どれだけ緊急の電話でも、簡単に理由を説明してから離れることはできたはず。今まさにそうだ。これ以上ここにいる時間が長くなれば、残業で帰宅はどんどん遅くなる。それでも彼は、緋桐の「食べたい」という気持ちを優先し、彼女に付き合っている。――好きか、好きじゃないか、それはこんなにも分かりやすい。彼の今の姿を見て、私はようやく理解した。彼は、私のことをそこまで好きじゃなかったんだ。甘寧は楽しそうに、二人の馴れ初めをどんど

一台の黒いスポーツカーが、私の横を通り過ぎていった。数秒後、その車はバックして戻ってきた。窓がゆっくり下がり、中の人が口を開いた。「こんな夜中に……お化けでも見たのかと思ったよ」どこか聞き覚えのある声。でも、誰なのか考える余裕もなかった。私は無視して、そのまま歩き続けた。すると、突然クラクションの音に驚いて、バランスを崩し、地面に転んでしまった。もうどうでもよくなって、そのまま座り込んだ。ふと、誰かの影が私の前の街灯を遮った。逆光の中、私は顔を上げた。目の前はぼんやりとした光景。長身のその人がしゃがみ込んだ。ようやく顔が見えた。――甘寧の元カレの友人、堀江行野（ほりえ ゆきの）だった。甘寧と遊ぶ時に、何度か顔を合わせたことがある。彼はほとんど喋らないタイプで、私も人見知りだし、二人で会話をしたことなんてなかった。寒さで歯がガチガチと鳴り、頬に残った涙は乾いて風に刺され、痛みを残している。「立てるか？」私は首を横に振った。彼は小さく舌打ちし、私のフードを引っ張ろうとした。私は膝に顔を埋めたまま、どこにそんな力が残っていたのか、自分でも分からないくらいの勢いで叫んだ。「ほっといて！」背中に触れていた彼の手が離れ、静寂が訪れた。私は声を震わせながら、どんどん泣き声を大きくしていった。すると、ふわりと彼のダウンが頭にかぶさってきた。温もりと、ふんわりとしたいい香りが、冷たい夜風を遮ってくれた。しばらく泣き続けていると、堀江行野がとうとう呆れたように言った。「……車の中で泣いてくれない？ちょっと寒いよ」私はダウンの中から顔を出し、彼のほうを見た。彼は腕を組み、ため息交じりに私を見下ろしていた。行野は私を引き起こし、そのまま助手席に押し込んだ。急に感じた車内の温かさに、私は何度もくしゃみをした。彼は特に何も言わず、ティッシュを渡してくれた。静かな車内に、彼の指先がハンドルを軽く叩く音だけが響いた。どこか和也と似ている癖。でも、少し違う。和也がその癖を見せる時は、必ず苛立っていた。でも行野は、一定のリズムで、まるで考え事をしているかのように、あるいは私を落ち着かせるように、優しく叩いていた。しばらくして、私の気持ちも少し落ち着き、彼に向かって、心から

厳しい試験週間をなんとか乗り越えた私を、甘寧はどうしてもキャンプに連れ出したかったらしい。「こんな寒い時期に、わざわざ外でおしゃれ気取りのことしなくても……」私が呆れていると、彼女はきらきらした目で言った。「だからこそいいんだって！雪が降ってる中で焚き火を囲んでボーっとするの、最高に癒されるんだよ？」さすが、彼女の独特すぎる思考回路だ。現地に着いてから知ったのだけど、明衡も来ていて、行野も来ていた。……さらには、和也と緋桐まで。この一ヶ月、和也は私に何度も友達申請を送ってきていた。「元気にしてる？」「ちゃんとご飯食べてる？」そんなメッセージばかり。私は承認も拒否もせず、完全に放置していた。彼に一秒でも意識を向ければ、クリスマスの日のあの悲しみをまた思い出してしまうから。けれど、不思議なことに、和也と緋桐は私が想像していたようなラブラブな様子ではなかった。むしろ以前よりも距離を感じた。どうやらさっきもケンカしたらしく、緋桐は目を押さえながら駆け出し、和也は追いかけることもしなかった。明衡と甘寧は横でタープを設営していて、私は一人で焚き火の準備に悪戦苦闘していた。「俺がやるよ」和也が隣に来て、私の手から道具を奪った。彼と二人きりになるのは、どうしても居心地が悪い。私はとっさにその場を離れようとしたが、彼は私の手首を掴んだ。「……大丈夫か？最近ずっと俺を避けてない？」別に避けていたわけじゃない。ただ最近、勉強が忙しくて、甘寧が企画した集まりにも全然参加できていなかっただけ。「違う」私は眉をひそめ、冷たく答えた。逃れようとするほど、彼は力を強めた。周りを見渡すと、幸い甘寧たちは口喧嘩に夢中で、こちらには全く気づいていなかった。「……あんた、頭おかしいんじゃないの？」「いや。ただ……久しぶりに顔を見たら、心配になって……」言い終わる前に、私はふと別の方向に目を向けた。行野が椅子にもたれ、やや険しい顔でこちらを見ていた。私は一瞬で顔が熱くなり、力いっぱい和也の手を振り払った。「もう、私の前で白々しい態度取らないで。彼女が見たらどうするの？妹とベタベタするなんて最低だよ」和也はようやく手を離した。少しすると、一台の車がやってきた。緋桐は急いで車に乗り込み

年が明けると、甘寧は有無を言わさず私を空港へ連れ出した。「明衡の誕生日だよ！一緒に来てよ！」明衡は生粋の道産子。私はよく分からないまま、彼女に引きずられて北海道行きの飛行機に乗っていた。空港を出ると、あたり一面の銀世界が目に飛び込んできた。すでに車が迎えに来ていて、甘寧は寒さで歯をガチガチ鳴らしながら助手席に飛び乗った。私は後部座席のドアを開け、完全防寒スタイルの行野を見つけた。彼は厚手の服に、マフラーも帽子も手袋もきっちり揃えていた。ホテルに荷物を置く暇もなく、私たちはそのままスキー場へ直行。車を降りる時、行野は自分の体温で温めた手袋とマフラーを私に差し出した。あまりの寒さに、私は素直に受け取った。明衡がぶつぶつ文句を言った。「ガキの頃、親父に無理やり滑らされて、もうほとんどスキー嫌いになったっつーのに、お前らせっかく来たんだからって、なんでまたスキーなんだよ。行野、お前は毎年スイスに滑りに行ってるだろ？」行野はちらっと彼を見た。明衡はすぐに黙り込んだ。着替えを終えると、甘寧と明衡がまた言い合いを始めた。原因は甘寧がピンク色のカップルスキーウェアを着たがったこと。明衡は「俺は北海道育ちの男だ！女々しいピンクは似合わねえ！」と黒を選んだ。二人はそのまま口をきかなくなった。甘寧は悔しさで目を潤ませながら言った。「せっかく遠くまで来て誕生日祝ってあげようと思ったのに！ピンクも着てくれないなんて！もういい！185センチの腹筋イケメンインストラクターと滑ってやる！」彼女は私を引き連れ、インストラクターたちのいるところへ突撃。私は引き止める間もなかった。そして彼女はわざわざ私にも肩幅広くてウエストが細いイケメンを選んでくれた。さすが私の親友、こんな美味しいところまで考えてくれてるなんて、ふふふ。私がそのインストラクターの背中に飛び乗ろうとした瞬間――後ろから誰かに帽子を小鳥みたいにひょいっと掴まれた。私「……」振り返ると、行野が無言で唇を引き結び、ゴーグル越しに表情は読めなかった。まるで悪事がバレた子供のように、私は慌てて手を振って弁解した。「いや、その……スキー初めてだから、インストラクターにちょっと教えてもらおうと思っただけで！決して身長が185センチでイケメンだから選んだわけ

和也は私と連絡が取れなくなると、ついに学校に直接押しかけてきた。甘寧の前ですら隠さなくなり、私の手を強引に掴んで言った。「言織、もう……ずっと話せてなかったよね。少しだけ時間をくれないか？」甘寧は目を丸くして、私と和也を交互に見て、まるで思考停止したみたいだった。「えっ……どういう状況？」私は和也の手を思いっきり振り払って、怒りを抑えながら言った。「お兄さん、もうちゃんと伝えたはずだよ」和也は苦笑した。「今、言織に彼氏がいるのは分かってる。でも、これは全部俺のせいだし、時間が経てば……言織が別れるのを待つよ」ちょうどその時、行野と明衡が私たちを迎えに来た。行野と目が合った瞬間、彼の目は沈んでいて、今にも殴りかかりそうな雰囲気だった。彼がこちらに歩いてくると、私は慌てて彼の腕にしがみついた。「私たちはとても仲がいいし、別れるつもりは全くないから」行野は少し表情を和らげ、冷たい口調で和也に言った。「言織が黙ってるのは、全部自分で飲み込んでるだけで、それはお前が好き勝手していいって意味じゃない。チャンスを逃したのはお前だろ？今さら後悔しても遅い。言織と甘寧の関係を考えて、仕方なく『兄貴』と呼んでやってるけど、次にまた俺の彼女にちょっかい出したら、簡単には済まさない。お前、鳴海で働いてるんだよな？確か社員には人格評価も必要だったよな。もしなければ、俺が入社条件に追加してやってもいい」和也は悔しそうに去って行った。甘寧はあまりの情報量に呆然として、何か聞こうとしたが、何も言えなかった。その日の映画のあと、彼女は私に「ちょっと二人で話したい」と言い出した。夜、私たちはバーに行き、しばらく無言でお酒を飲み続けた。テーブルの上は空き瓶と空きグラスだらけになり、やっと彼女はおそるおそる聞いてきた。「……ねえ、うちの兄貴と、どんなだったの？」私は全部正直に話した。甘寧は兄をすごく慕ってるし、きっと複雑な気持ちになるだろうと思っていたけど──彼女は私の話を聞きながら、兄のことをめちゃくちゃに罵った。明衡の時よりも遥かに酷い言葉で。最後、彼女は泣きながら言った。「ごめんね……クリスマスの日、本当に二人のこと知らなくて、あの日あなたの気持ちに気づかず、あんなこと言って、すごく辛かったよね？