遠回りの先で、やっと会えた

親友の宮路甘寧（みやじ あまね）が失恋した後、「クリスマスは女の子同士で過ごそう！」と私を誘った。

彼女曰く「シングル女子の特別デート」で、花火大会を一緒に見に行こうと。

でも実は、私は彼女に半年間付き合っていることを内緒にしていた。

彼女への罪悪感を抱えながら、私はその約束に向かった。

人混みの中で、甘寧が前方を指さして驚いた声を上げた。

「ちょ、あれ……うちの兄貴じゃない？」

私はその視線の先を追うと、あまりにも見覚えのある高身長の後ろ姿。

間違いない。彼は宮路和也（みやじ かずや）。

あの黒いダウンコートも、私がプレゼントしたものだ。彼が「忙しくてクリスマスは会えない」と言うから、先に渡しておいた。

そう、私がこっそり付き合っている彼氏は、実は親友の実の兄。

でも、どうして彼がここに？

疑問に思っていると、花火が夜空にぱっと咲いた。

空いっぱいに広がるきらめき。

周囲のカップルたちは自然に抱き合い、キスを交わして、この一瞬を永遠に刻もうとしている。

彼も例外ではなかった。

和也はゆっくりと顔を横に向け、隣にいる女の子の頬を大切そうに両手で包み、優しくキスをした。

雷に打たれたような衝撃が全身を貫いた。

彼は……一人じゃなかった。

「仕事が忙しい」と断ったクリスマスは、この女の子と過ごすためだったんだ。

世界が止まった気がした。

花火の音も、人々のざわめきも聞こえなくなった。目に映るのは、ただあの甘く見つめ合う二人だけ。

冷たい風が目を刺し、涙がこぼれそうになる。でも私は必死で耐えた。

隣で甘寧が興奮して私をバンバン叩いてきた。

「うわー！あの子、久保緋桐（くぼ ひぎり）だよ！うちの兄貴、ついに憧れの人を落としたんだ！すごいすごい！」

私は頭上に広がる眩いばかりの光景を見上げ、こぼれ落ちそうな涙をこらえた。

早く、早くここから逃げたい。

でも、甘寧は私の手を引き、人混みに向かって進んでいった。

「こんな偶然、逃す手はないでしょ！今夜は兄貴に夜食をごちそうしてもらわなきゃ！」

和也のすぐそばまで来た時、ちょうど花火が終わり、夜空は静けさを取り戻した。

二人はゆっくりと唇を離すけれど、繋いだ手はまだ離さない。

甘寧は彼の肩をバシンと叩いた。

「見つけたぞー！さっさと彼女を紹介しなさいよ！」

和也が振り返って、私を見た瞬間、一瞬だけ表情が固まった。

彼は鼻をかきながら、思わずこう言った。

「……なんでここに？」

甘寧はニヤニヤしながら答えた。

「は？独身はクリスマスに花火見に来ちゃダメなの？いいから早く白状しなよ！」

和也は私から視線を外し、隣で真っ赤になっている女の子を優しく見つめた。

「俺の……彼女だ」

そう言って、彼女の肩をそっと抱き寄せた。

「こっちは、俺の妹。で、隣にいるのは……」

二人の視線が私に集まった。私は目頭が熱くなり、慌てて俯いた。

耳に届いたのは、和也が私を紹介する声。

「妹の友達……いわば、俺の半分妹みたいなもんだ」

彼女は少し照れながら挨拶してくれた。

「はじめまして、久保緋桐です」

甘寧はにこにこしながら言った。

「知ってるよー。お兄ちゃん、ずっと好きだったもんね。あんたの写真、何回見せられたか！」

私はこれまで、兄妹二人が一緒にいる場を極力避けてきた。

和也の話題も、親友との会話ではいつも逸らしていた。

でも彼は、ずっと……久保緋桐を好きだったんだ。

じゃあ、この半年……私たちの関係は、一体何だったの？

私は深く息を吸い込んで、無理やり笑顔を作った。

「和也お兄さんと……お義姉さん、メリークリスマス」

口にした瞬間、自分の声が震えていることに気づいた。

十分前、彼から届いたメッセージ。

【ごめんな、言織ちゃん。今年は本当に忙しくて、一緒に過ごせない。今も資料作りで手一杯だ。言織ちゃんが楽しくて、素敵なクリスマスを過ごせますように】

……彼は確かに、私に忘れられないクリスマスをくれた。

こんな、最悪の形で――妹の「友達」として。