Lahat ng Kabanata ng 愛を尽くした、その果てに: Kabanata 11 - Kabanata 14

多額の費用と、幾度となく手間を惜しまずに動いた末――景斗はついに、みのりの最新の写真を入手した。粗末な病院の片隅で、白衣に身を包んだ彼女は、長かった髪を肩までの短さに切りそろえ、清潔で凛とした姿をしていた。その瞳は真っ直ぐで、凛々しかった。景斗は、その写真を食い入るように見つめた。――みのりが去ってからというもの、景斗は毎晩のように彼女の夢を見ていた。しかし夢の終わりはいつも、あの墓地での光景へと戻される。祖母の遺灰が詩織の手から滑り落ち、無残な音を立てて砕け散ったあの日。彼は詩織の隣に立ち、みのりの前から去った。夢の中で振り向いたみのりの瞳――その視線が、何度も景斗を唸らせ、真夜中に目が覚めてしまう。その瞳には、絶望しか映っていなかった。目が覚めるたびに、胸を掻き毟られるような後悔と痛みに苛まれた。――なぜ、あの時気づけなかったのか。もし、あの時、詩織の手を振り払い、みのりを庇ってあげたら。共に砕け散った遺灰を拾い集め、共に祖母を弔っていたら。彼女は、あんなにも決然と背を向けることはなかったのではないか――その仮説が、景斗の胸を締めつけ、狂おしいほどの後悔を呼び起こした。景斗は森川航を憎み、沢木詩織を憎んだ。だが、それ以上に――自分自身を憎んでいた。その自己嫌悪が深くなるほど、彼は森川と詩織への報復を止められなかった。森川家の会社を潰し、家族が職探しをしても、圧力をかけて全て潰した。二人の共通の友人たちでさえ、景斗の執念深さに耐えかね、声をかけてきた。「景斗、森川も詩織に騙されただけだろ？そこまでしなくても――」「十年来の友人だろ？本当に一家を追い詰めるつもりか？」だが、景斗は冷たく吐き捨てた。「騙された？笑わせるな。俺が掴んだ証拠では、あの二人は共謀していた」その瞳は笑っていたが、笑みには皮肉さが漂っていた。「詩織は余命一ヶ月だと嘘をつき、みのりを俺から引き離した。それで今はどうだ？二人ともピンピンしてるじゃないか。この先、何十年も余裕だよ」友人たちがさらに言葉を重ねようとしたが、景斗は手を上げて制した。「みのりを南城に連れてきたとき、はっきり言ったはずだ。みのりがいなければ、俺はあの山中で死んで野犬の餌になっていたんだ」視線が一層

今回の医療支援は、白川教授が計画した海外研修の一環だったが、旅程も期間も厳密には決められていなかった。国内からの緊急呼び出しで白川教授が帰国を余儀なくされた時、みのりは迷わず現地に残ると申し出た。教授は静かに笑って頷いた。「医者は、多くの患者と向き合うほどに腕を磨ける」それが彼の揺るぎない信念だった。こうして、みのりは優秀な先輩医師たちと共に海外に残り、さらに多くの患者を救いながら、広く果てしない世界を見て回った。大自然の壮大さに触れ、人間の儚さと尊さを知る日々。その中で、みのりの心は日に日に静かで穏やかなものへと変わっていった。海外に出て間もない頃、彼女の笑顔はぎこちなく、泣き顔と変わらないほど歪んでいた。ほとんどの時間、彼女は無言だった。しかし、時が経つにつれ、かつての自然な笑顔がゆっくりと戻ってきた。朝には鳥のさえずりに耳を澄まし、花の香りを吸い込み、水辺の風が髪を揺らすのを感じながら景色を眺める心の余裕ができた。先輩たちと共に気功で体を動かし、時にはジムで筋トレにも励むようになった。体は引き締まり、肌には血色が戻り、性格も以前よりずっと朗らかになった。国内で味わったあの苦しみは、気づけば遠く霞む記憶になっていた。ある日、先輩たちが気を遣うように過去の話題を振ると、みのりは肩の力を抜き、淡々と笑って答えた。「ただ彼氏と別れただけなんです。あの時は……人生が終わったみたいに思ったけど、今振り返ると……たかが失恋で、大したことじゃなかったんですよ」大したことじゃない。もう全部、過去のこと。――みのりは、心底そう思っていた。しかし、南城にいる景斗には、そう思えなかった。彼はあらゆる手を尽くし、ついにみのりの新しい電話番号を手に入れた。夕焼けが空を染める頃、景斗は庭のベンチに腰を下ろし、何度も深呼吸を繰り返した。震える指で番号を押し込み、呼び出し音が二度鳴った後――魂に刻まれた声が耳に届いた。「もしもし、橘みのりです」景斗は口を開いたが、声が出なかった。何を言うつもりだったのか、すべて霧散してしまった。沈黙の向こうで、みのりが何かを察した気配があった。「……佐原景斗？」フルネームで呼ばれた。それは彼女にとって初めてだった。景斗の記憶が蘇る。