All Chapters of 愛を尽くした、その果てに: Chapter 1 - Chapter 10

「みのり……ずっと愛しているよ」深夜の寝室、佐原景斗（さはら けいと）はベッドの上で抑えきれない呻き声を漏らしていた。絶頂に達しかけたその刹那――枕元に置いたスマホが不意に振動し始めた。普段の彼なら無視するはずだった。だが、画面が灯り、表示された名前を見た瞬間、景斗の動きは止まった。橘みのり（たちばな みのり）は、荒い息を整えながら、その様子を黙って見つめていた。「……もしもし？」静まり返った夜気の中で、電話の向こうから男の声が響いた。「景斗！詩織のこと、覚えてるか？！」景斗は低く声を抑え、アラビア語で遮った。「声を抑えろ、今は都合が悪い」相手もすぐにアラビア語に切り替えたが、声は依然として大きいままだった。「病院の診断が出た！詩織は末期がんだそうだ！余命一ヶ月だって！彼女は死ぬ前にお前と一緒にいたいと言っている。それが彼女の最後の願いなんだ！」その瞬間、景斗の顔色が一変した。「……何だと！？すぐ行く！」電話を切ると、景斗は振り返りもせずに言った。「みのり、急用ができた。家で待っててくれ。すぐ戻る」彼女が答える間もなく、彼は身を起こし、シャワーを浴びて服を着替え、玄関のドアを閉めて去っていった。部屋には再び静寂が落ちた。振動音が響き、みのりのスマホ画面が明るく光った。そこには沢木詩織（さわき しおり）からのメッセージが表示されていた。【橘みのり、あなたの負けよ。言ったでしょ？景斗は私のものだって】その上には、三日前に届いたメッセージがあった。【もし私が癌になったら、彼はどうすると思う？あなたを捨てて、私のもとへ来るに違いないわ】みのりはゆっくりとスマホを伏せ、開け放たれた寝室の扉を見つめた。景斗は知らなかった。彼女がとっくにアラビア語を習得し、さっきの通話内容をすべて理解していたことを。静かな沈黙の中で、みのりはうっすらと苦笑を浮かべた。「そうね……私の負けよ……」その呟く声は、夜の静寂の中に消えていった。彼と過ごした日々のひとつひとつが、囁きとともに脳裏に蘇る。景斗は南城市随一の財閥、佐原家の御曹司にして、「天才」と謳われた青年だった。一方の私、みのりは、山奥の桐ノ里育ちの田舎娘に過ぎなかった。十七歳の夏、崖から転落した彼と出会っ

午前九時、景斗から電話がかかってきた。「マンションの地下駐車場で待ってる。降りておいで」あらかじめ用意しておいた供物を抱え、私は彼の車に乗り込んだ。祖母が亡くなったのは、私が大学二年のときだった。本当は、故郷の山の上に眠らせてあげるつもりだった。でも景斗は、「おばあさんをひとり田舎に置いていけない」と言って、南城の霊園に祖母を埋葬した。でも、今になって思う。私はこの街を去るつもりだし、どのみち祖母はひとりこの街に取り残される。あのとき、彼の約束なんて信じるべきじゃなかった。祖母のことを思うと、涙が止まらなかった。車の中で肩を震わせる私を見て、景斗は慌てて車を脇に寄せ、私を抱きしめた。「みのり、泣かないで……おばあさんが天国で心配しちゃうだろ」私の涙の理由なんて知らずに、彼は偽善的な態度を取り繕っている。この男は、最後まで私を騙し通すつもりなのだ。「……そうね。心配させちゃいけないわね。もう行きましょう」景斗は、私の顔を覗き込みながら言った。「みのり……何かあったのか？おばあさんが亡くなってもう随分経つのに、今日の君の様子はおかしいよ」私は首を振った。「ううん。ただ、急に恋しくなっただけ」彼に何度か問いかけられたけど、私は何も答えなかった。「……もう泣かないで。さもないと、おばあさんに『みのりは弱虫だ』って言いつけるよ？」私は黙ったまま、視線を落とした。墓地に着くと、供物を手に車を降りた。景斗が手伝おうとするも、私は避けた。「自分で、おばあちゃんに渡したいの」二人で並んで墓地の階段を登った。祖母の名前が刻まれた墓碑が目に入り、胸が張り裂けそうになった。私はゆっくりと膝をつき、墓碑に手を添えた。景斗も隣で膝をつき、手を合わせた。「おばあさん、安心してください。俺が、みのりを一生守ります」どうしてこの男は、祖母の前で平気でそんな嘘がつけるのだろう。私は袋の中から、赤い組紐を取り出した。祖母の墓前に置こうとしたそのとき、景斗が私の手首を掴んだ。「みのり……それって、俺たち二人のために編んだ組紐だろ？」私は小さく頷いた。「結婚式で交換するって約束したものだよな？」景斗は眉をひそめた。「式の日まで大事に取っておくって、言ってたじゃな

病院を出て間もなく、景斗から何度も電話がかかってきた。でも私は、出る気にはなれなかった。しつこく鳴り続ける着信音がようやく止むと、今度はメッセージが届いた。【みのり、白川教授を疑ったわけじゃないんだ。今日は焦ってて、言葉を選べなかっただけだ。教授にも、君にも謝るよ。教授に一言伝えてくれないか？】私は返事をしなかった。しばらくして、またメッセージが届いた。【詩織を連れて再検査した。彼女にはもう時間が残されていない。余命わずかの彼女に嫉妬しないでくれ。彼女を見送ったら、俺の残りの人生は君に捧げるよ。一ヶ月後、君を両親に紹介する。そしたら結婚式を挙げよう。これからはずっと一緒だ】私はスマホを閉じ、心の中で静かに答えた。――佐原景斗、私たちに未来なんてない。私のこれからの人生に、あなたはいらない。その夜、SNSを開くと、沢木詩織の投稿が目に飛び込んできた。景斗にスリッパを履かせてもらっている写真、マフラーを巻いてもらっている写真、スープを飲ませてもらっている写真……そして最後の一枚は、肩を寄せ合って微笑む二人の写真だった。画面越しの二人は、とても幸せそうだった。私はしばらくその画面を見つめ、最後にそっと「いいね」を押した。翌朝、私は帰郷の航空券を予約した。直行便はなく、いくつか乗り継ぎを経て、夕暮れ前に小さな町の停留所で降りた。荷物を抱えタクシーに乗り込み、舗装された山道を進んだ。数年前、景斗と一緒にこの山を出たとき、彼が出した資金で村へ続くコンクリートの道路が整備された。その道を通って、今では家の前まで車で行ける。私は何日もかけて、荒れ果てていた実家を少しずつ片付けていった。村の人たちは私が戻ったことに気づき、声をかけてくれた。「おかえり、みのりちゃん」「久しぶりだなあ、元気にしてたか？」子どもたちも笑いながら駆け寄ってきて、私の手を握った。私の故郷――桐ノ里は、資源も仕事もない貧しい村だ。舗装路ができても、外の世界には遠く及ばない。私は、ひび割れた手で私の服の裾を引く小さな女の子を見つめ、胸の中で決意を固めた。――ここを離れる前に、私にできることをしよう。でもこの村には、寄付を受け取る仕組みすらなかった。だから私は、自ら慈善団体に連絡し、何度も桐ノ里の

みのりからの返信がないことに、景斗は胸騒ぎを覚えた。電話をかけようとスマホに手を伸ばしかけたその瞬間――「……け、景斗……」と、詩織が弱々しい声で彼の名前を呼んだ。景斗はまた詩織に気を取られるしかなかった。医者からは、余命三日と宣告されていた。詩織の顔色は真っ青で、水も食事も喉を通らず、呼吸をするたび苦しそうに咳き込み、ときどき血を吐いた姿を晒していた。……でも、それはすべて彼女の演技に過ぎなかった。沢木家は、佐原家ほど裕福ではなかったが、同じ階層の家柄で、両家の親同士は古くからの知り合いだった。景斗と詩織は幼い頃から一緒に育った幼馴染だった。二人は高校から交際を始め、家族にも祝福されていた。だが大学一年のとき、詩織が無理に景斗を誘って出かけた登山で、例の事故が起きた。詩織は、生死不明の恋人を崖に残したまま、逃げるように海外へと姿を消した。その日を境に、佐原家は彼女への態度を一変させた。景斗は、あの崖での瞬間を忘れられずにいた。崖から落ちかけたとき、必死に古木の根を掴み、辛うじて宙吊りになっていた。詩織は最初こそ手を伸ばし、景斗を引き上げようとしたが、彼の手を掴んだ瞬間、体重に耐えられず、顔色を変えて手を振り払い、その場から逃げ出したのだ。あの事故は――紛れもなく詩織が原因だった。その当時、景斗は詩織を責めたこともあった。でもその後、みのりと出会い、彼女と一緒に過ごす時間の中で、記憶も視力も回復し、そして笑顔を取り戻したのだ。そんな中、詩織が再び戻ってきた。沢木家の不動産業は破綻寸前で、詩織は癌を患っているという噂まであった。景斗は放っておけなかった。「詩織は余命はわずかで、みのりは一生添い遂げる存在」と、自分に言い聞かせながら、詩織を優先し続けた。「冷たい病院で死にたくないの……これが最後の願いよ、景斗お兄ちゃん……」詩織が「お兄ちゃん」と呼んだのは、子どもの頃以来だった。高校で付き合うようになってからは、決して使わなかった呼び方だ。その一言が、景斗の胸を再び貫いた。「わかったよ」景斗は頷き、詩織の願いを受け入れた。翌朝、詩織は「最後に景斗さんお手製のうどんが食べたい」と言った。みのりのために料理を覚えた景斗にとって、それは造作もないことだった。

私は白川教授と共に、国境なき医師団の一員として戦地へ向かった。そこは砲火が飛び交い、街の至るところで負傷者がうめき声をあげていた。粗末な病院には、必要な薬も人手も足りず、ベッドすらまともに揃わなかった。私たちが病院へ到着した日、大規模な爆撃が街を襲い、次々と交通事故が連鎖するように発生した。救急車が次々と重症者を運び込んでくるも、それすら足りず、現地の人々が担架で負傷者を運び込む姿もあった。私は何かを考える暇もなく、教授らチームとともに、無我夢中で救命処置に飛び込んだ。縫合、止血、胸骨圧迫、気管挿管――その作業を幾度となく繰り返した。ようやく手術室から出られた頃には、到着から十数時間が経過していた。疲労でふくらはぎは痙攣し、腕は痺れ、関節が痛みで軋んだ。食事は口に合わなかったが、空腹で倒れるわけにはいかず、黙々と流し込んだ。食べ終えると休む間もなく、再び呼び出されて治療へ向かった。まる三日間、寝ることなく救命を続けた。生きるか死ぬかの境目で患者を救い、その狭間で無力感に襲われても、また次の負傷者のもとへ走った。時折仮眠を取るも、空襲警報が鳴り響き、その音で跳ね起きた。近くで爆発音が鳴るたびに、私は身をかがめて自分の安全を確保しながらも、ついさっき救った患者の安否を案じていた。怒りや悲しみに浸る余裕はなかった。この場所での死は、日常だった。大人だけでなく、まだ小さな子どもたちでさえ、戦争の犠牲になってあっけなく命を落としていく。ある日、片腕を失った小さな女の子が運ばれてきた。切断の意味すら、まだまともに理解できない年頃だった。退院前日、その女の子は私を見上げて尋ねた。「退院したら、お花のブレスレット、またつけられる？」胸が張り裂けそうになった。私はその子の包帯に、お花のブレスレットの絵を描いてあげた。女の子は屈託なく笑った。その笑顔はあまりにも眩しく、私は病室を出ると壁にもたれ、しばらく動けずにいた。呼吸を整え、震えを抑えてようやく顔を上げた時、白川教授が近づいた。「橘君、ここでやっていけそうか？」私は小さく頷いた。「……大丈夫です」数多くの儚く脆い命を目の当たりしたからこそ、命の尊さを痛感していた。そして、もっと多くの命を救いたいと強く思った。