Semua Bab 人生は花火のように儚く散る: Bab 21 - Bab 26

自分がカフェの中にいることに気づいた義堂は、思わず喜びの表情を浮かべた。体はまだ冷え切って硬直していたが、必死に立ち上がり、ついに――心の底から恋い焦がれたあの人の姿を目にした。「小雪……本当に君なのか！」震える足取りで彼女のもとへと歩み寄る。冷たさに凍えた体を無理に動かしながら、彼は震える手を差し伸べた。これは夢なのか、それとも現実なのか、確かめたかった。だが、小雪は冷然と顔を上げ、彼を一瞥した。「お客様、どなたですか？」その言葉を聞いた瞬間、義堂の表情に動揺が走る。「なんだって……？小雪、君は……俺のことを忘れたのか？」信じられない思いで彼女を見つめる。目の前の彼女は紛れもなく小雪だ。なのに、なぜ……「申し訳ありませんが、人違いです」小雪は淡々とした口調で言い、下を向いてラテアートに集中した。丁寧に仕上げたカップを客に渡す動作は、まるで義堂がただの見知らぬ男であるかのようだった。「小雪、君が怒ってるのは分かってる。許してほしい。松原玉枝と関係を持ったこと、本当に後悔してるんだ。もう二度と会わないし、関わらない。お願いだ、許してくれ！俺が悪かった、本当に悪かった。君がいなければ、生きていけない……！」義堂は嗚咽を漏らしながら涙を流し、周囲の人々の視線を集めた。「店長さん、もしかして……この人が探してる相手なんじゃ？そうだとしたら、許してあげてよ。かわいそうだよ、昨日の夜からずっとここにいたんだから、凍えて倒れるほどに」「本当に反省してるように見えるけどなあ」それでも小雪の態度は変わらなかった。彼女は静かに顔を伏せ、黙々と二杯目、三杯目、四杯目とコーヒーを淹れ続けた。「小雪……」義堂がさらに言い募ろうとしたとき、彼女が目を向け、冷たく言い放った。「お客様、私の名前は小雪ではありません」「違う、君は小雪だ。十年も一緒にいた俺が、君を見間違えるはずがない！」義堂はその場に跪き、必死に訴えた。「本当に、心から謝ってるんだ。どうか……もう一度だけ、俺にチャンスをください！」彼が跪く姿を見て、小雪は小さくため息をついた。言葉で伝えなければ、この男は一生わからないままだ。そう覚悟を決めた彼女は、一杯のコーヒーを淹れ、義堂に差し出した。「立ってください」「許

小雪は驚いた。「す、すみません、お客様……もう閉店しましたので」慌てて照明をつけようとしたその瞬間、その女が突然距離を詰め、手にしていたナイフを小雪の背中に突きつけた。「な、何のつもり……！？」異常事態に気づいた小雪は、動揺しつつも素早く冷静さを取り戻す。「お金が欲しいの？なら全部あげるわ。だからお願い、私に危害を加えないで……」「へぇ……命が惜しくて怯えるなんて、あんたも人間ね」」背後の女は冷笑した。その声を聞いた瞬間、小雪の脳裏に過去の記憶がよぎる。この声は？「松原玉枝……！」この声の持ち主は、あの玉枝だった。「そう、覚えてたのね。嬉しいわ。驚いたでしょう？私もあなたを見つけられたなんて」玉枝は狂ったように笑いながら、手にしたコップを小雪の目の前に差し出した。「これを飲みなさい」「何それ？」小雪は警戒心を隠さず、相手の目をじっと見た。「あなた、一体何がしたいの？」「飲めって言ってんのよ！」玉枝が怒鳴り、ナイフの切っ先をさらに深く刺し込んだ。「……っ！」鋭い痛みが走り、小雪の額に汗がにじんだ。「玉枝……落ち着いて。あなた、本当に何がしたいの……？」「何がしたいかって？私の死んだ子供の仇を取るのよ！！」「子供？」小雪は眉をひそめた。そんな話、初耳だった。「全部あんたのせいよ！義堂は、私のお腹の子を堕ろせって命令したの！社長奥さんの座を手に入れるための唯一の切り札だったのに、全部ダメになった！男にも捨てられ、世間からは愛人だって罵られ、芸能界も干された！私は、全部を失ったのよ！！」「あなた、義堂との間に……子供が？」小雪は思わず冷笑した。思いもよらなかった、彼らには子供までいたなんて。「今はすべてを失ったわ！それに医者からは、もう二度と子供を産めないと言われたの！この全てはあんたのせいよ！私からすべてを奪ったんだから、絶対に許さない！」「自業自得よ！義堂に妻がいることを知っていながら、それでも関係を続けたんでしょ！こんな結末は当然だわ！」「黙って！黙れ！」玉枝は狂ったように小雪を睨みつけると、睡眠薬を混ぜた水を無理やり彼女の口に流し込んだ。「うっ──」小雪は首を振り、必死でもがいた。しかし玉枝は残忍にも、さらにナイフを腰に深く突き立て

火の勢いがあまりに強く、誰かが通報していた。消防が到着したとき、ちょうど玉枝が人を刺した現場を目撃した。すぐに彼女は取り押さえられ、義堂のもとに駆け寄った消防隊員が彼を抱き起こした。「大丈夫ですか？しっかりしてください！」義堂は何も言えなかった。ただ遠くにいる小雪の姿を探すように首を傾けた。彼女が無事なら、自分が死んでも構わない。意識が遠のく中、義堂はそのまま倒れた。……小雪が目を覚ました場所は、病院のベッドの上だった。口を開こうとしても言葉にならず、口内はひどく乾いていた。水を求め、もがくように体を起こそうとしたところ、看護師が急いで駆け寄ってきた。「動いちゃだめです、まだ体が弱ってるんですから」小雪は乾いた唇を舐め、周囲を見回した。「どうして病院に？松原玉枝は？」「あなたを助けた男性のことですか？」看護師は笑みを浮かべた。「彼、本当にすごいですね。あなたを助けるために火の中に飛び込み、さらにはあなたを庇って刃物で刺されたんですよ。あの方、あなたの恋人さんなんですか？」その言葉で、小雪は義堂が昨夜来ていたことを思い出した。「彼……私の代わりに刺されたの？」「そうなんです。あなたをかばって刺されたんです。傷は深刻で、まだ意識は戻っていません」小雪は眉をひそめた。冷静さを取り戻し、問い直す。「じゃあ……私たちを襲った女の人は？」「警察に連れて行かれましたよ」なんとかベッドを降りた小雪は、看護師から義堂の病室を教えてもらい、彼の病室へと向かった。彼はまだ集中治療室で眠ったままだった。通りかかった医師を捕まえて、小雪は尋ねた。「先生、彼の容態はどうなんですか？」「かなり重傷ですが、命に別状はありません。あとは目を覚ますかどうかですね」小雪は静かに頷いた。それを聞けただけで、少し肩の荷が下りた気がした。この数日、あまりにいろんなことが起こりすぎて、心がすっかり疲れてしまっていた。彼女は義堂のために看護師を雇い、少しばかりの金銭を渡し、手紙と一通の書類を託した。「彼が目を覚ましたら、これを渡してあげてください」そのまま病院を後にし、小雪は帰宅して荷物をまとめ、S国を離れた。心に誓った――今度こそ、絶対に義堂に見つけさせない。あの手紙を読んだ彼が、