All Chapters of 人生は花火のように儚く散る: Chapter 11 - Chapter 20

「……何だと？」義堂は電話の向こうから聞こえてきた言葉に、一瞬理解が追いつかなかった。「キャンセル……？君たちホテルは、もう営業する気がないのか？俺の予約を勝手に取り消すなんて、どういうつもりだ！」「いえ、違うんです福山様。お怒りにならずに……実は数日前、奥様がご来館されて、キャンセルの手続きをされました。念のため、福山様がご存じかどうかの確認のために……」「……小雪が……ホテルに？」「はい。確かに、奥様ご本人でした」義堂は口を開いたが、何も言えなかった。目の前のすべてが、小雪が本当に自分から去ろうとしていることを告げていた。なぜだ？なぜ小雪はこんなことをするのか？二人の仲はいつも良好だったはずだ！鼓動がますます速くなる中、義堂の頭をある不吉な考えがよぎった。もしかして、小雪は何かを知ってしまったのか？自分と玉枝のことを知って、だからこそ去ったのだろうか？しかし、そんなはずがない！これほどまでに巧妙に隠し通し、周囲も皆うまく騙していた。小雪が知る由もない。それに、あれはただの遊びに過ぎない。永遠に最愛なのは小雪だけだ。彼女もそれを知っているはず──彼がどれだけ愛しているかを。だが苦々しくも、彼は悟っていた。小雪が自分の不貞を許すはずがないことを。眠りの中で後ろめたさに目を覚ましたこともある。夢の中で彼女が知った時の様々な反応を見たが、これほどまでに断固として去る選択をするとは想像すらしていなかった。「福山様……お電話、まだお繋ぎしてよろしいですか……？」「キャンセルするな！」義堂の目が血走り、握りしめた携帯に向かって、喉を裂くような怒声をぶつけた。「絶対にキャンセルなんてさせるな！俺は小雪を連れて、必ず出席する！必ずだ！」彼は狂気のように叫ぶ。たとえ彼女が、この世にいなくなったとしても、記念日は、葬式に変わったとしても、一緒に過ごす。義堂は急ぎ車に乗り、柳川橋へと向かった。橋に着いた彼は、迷いもなく欄干を乗り越え、今にも飛び込もうとする。その瞬間、玉枝が駆け寄ってきた。「やめて！義堂、やめてぇ！」彼女は必死に義堂の身体を抱きとめた。「放せ！小雪が下にいるんだ！あいつは泳げないんだぞ！こんな冷たい水の中、ひとりで……どれだけ怖い思いをしてるか……

まるで心臓を見えない大きな手で締めつけられ、そして一気に放されたようだった。痛い。心の奥底まで裂けるような痛みだった。義堂は涙にくれ、声にならない声で叫んだ。「小雪、ごめん、ごめんなさい……俺が悪かった、全部俺のせいだ！」思い出すのは、移植された肝臓が小雪のものだということ。彼女とは何年も一緒に過ごしてきた。世界中で誰よりも彼を愛してくれたのは小雪だった。なのに、彼は何をしたというのだ？何度も彼女を傷つけ、ついには死に追いやったのは、自分自身ではないか。夜になり、救助隊が戻ってきた。義堂の姿を見るなり、全員が無言で首を振った。「申し訳ありません、福山さん。奥さんの遺体は見つかりませんでした。福山さん、正直に申し上げます。川の流れは非常に急で、生存の可能性はほとんどありません。遺体についても、すでにどこか遠くへ流されてしまっているかもしれません。このまま探し続けても、効果があるとは思えません」義堂は救助隊を見据え、冷たい笑みを浮かべた。「金は払う。見つけるんだ。見つかるかどうかなんてどうでもいい、とにかく探せ。川を丸ごと引っくり返してでも、小雪の遺体を見つけて来い！」そう言いながら小切手帳を取り出し、いくつかの数字を書き殴って彼らに投げ渡した。「いくらだ？一千万円か？一億円か？十億でも構わない。小雪さえ見つかるなら、財産全部やる！」皆、顔を見合わせて、ため息をついた。「福山さん、そういう意味では……」「探せ！いくらでも払う！」これ以上は誰も止められず、救助隊は渋々、範囲を広げて救助を続けるしかなかった。だが、一晩中探しても、小雪の姿は見つからなかった。彼女はまるで、世界から完全に姿を消してしまったかのようだった。義堂は希望を捨てられず、ふと思い出したのは――玉枝がいつも行っていたライブ配信では、世界中の人間が視聴していたこと。ネットを通じて行方不明者の情報を発信すれば、何か手がかりが得られるかもしれない。彼はすぐに助手に命じて、生配信を始めた。ライブ配信画面には、目の下に濃いクマを浮かべ、真っ赤に腫れた義堂の顔が映し出された。義堂が配信するなんて滅多にない上に、ニュースでも五十嵐小雪の飛び込み事件が報じられていたため、瞬く間に視聴者が集まってきた。「皆さん、

朝の最初の一筋の陽光が昇り始めた頃、義堂は橋の上に跪いたまま、ようやく凍りついた体に少しの感覚が戻ってきた。彼の様子を見た秘書は、声をかけようとしたが、何を言えばいいのか分からなかった。「福山社長、どうか、もうこんなことはやめてください……」「帰ってきたのか？小雪は、戻ってきたのか？」義堂は顔を上げ、希望にすがるような目で秘書を見つめた。「……いいえ、福山社長……でも、どうかもうご無理なさらないでください。あちこちを飛び回って、ろくに食事もせず、徹夜でここに跪いて……このままでは体を壊してしまいます」「大丈夫だ。小雪を見つけられるなら、何だって我慢できる」どうにも説得できないと悟った秘書は、話題を変えた。「社長が不在の間、松原さんが警察から釈放されました。彼女は奥さんの死に関与していないと主張しています」「彼女のことなど、どうでもいい」義堂は目を伏せ、低く言った。「小雪のことを引き続き見張っていてくれ。何か手がかりがあれば、すぐに知らせてくれ」秘書は少し躊躇しながら、さらに報告した。「福山社長……来る途中で電話がありました。火葬場からです。松原さんが、奥さんのために葬儀を行ったそうです。奥さんと関係のある人々を招いて……」「何だと！？」その一言で、義堂の目が見開かれた。「小雪はまだ死んでいない。誰が勝手にそんなことを許したんだ！」「松原さんは……社長が奥さんの死に打ちひしがれているのを見て、自分が代わりに手配したと……」秘書は顔を伏せたまま、義堂の目を見ることができなかった。彼の怒気は、すでに限界に達していた。「くそっ！」義堂は地面に手をついて立ち上がろうとするが、足元がふらつき、再び倒れかけた。秘書が慌てて支え、ようやく彼を車に乗せる。「まだあの女に清算をつけてやっていないというのに、よくも小雪の葬式を執り行うことができたな！あの女に、一体何の資格があって小雪の葬式を？」「……社長、今から向かいますか？」「当たり前だろ！」その言葉に、秘書はそれ以上何も言わず、車を飛ばした。ようやく葬儀会場に到着した時、そこはまるで市の市場のような騒がしさで、混乱の極みだった。葬儀の中心で、玉枝はただひたすら泣き続けていた。カメラとマイクを構えた記者たちが彼女の周

「もし……もしあなたが小雪の前に現れず、大人しくしていたのなら、もしかしたら俺はこの子を産ませてもよかったかもしれない。けど、お前が絶対にやっちゃいけないのは、小雪の前に現れることだった！」「私は違うの、やってないの！信じて、あれは小雪が私を呼び出したの、彼女が自分で飛び降りたのよ！」玉枝は激しく首を振り、必死に否定した。「義堂、お願い、私のこと信じて！警察に聞いて、彼らはもう私が無関係だって調べ終わってる、じゃなきゃ釈放されるはずないじゃない！」「連れて行け」義堂は眉間を揉みながら言った。彼は疲れていた。心も体も、限界だった。小雪は、玉枝の存在によって自分のもとから去った。彼女が玉枝の妊娠を知ったら、きっと二度と自分を許すことはない。再び姿を現すこともないだろう。だからこそ、玉枝の子を堕ろさせる必要がある。「嫌よ！義堂、あなたそんなことしていいわけない！」玉枝は必死に抵抗し、秘書と揉み合いになった。その時、玉枝の脳裏にある思いつきがよぎった。「義堂……もしかして、小雪はもう生まれ変わってるかもしれない……そしてその魂が、私のお腹の子になったのかも！」秘書は眉をひそめた。まったく、なんという突拍子もない嘘だ。しかし義堂は、彼女の腹を見て一瞬ためらった。今の彼は小雪に関することなら、簡単に判断を失ってしまう。彼は近づき、もう一度、玉枝の腹に手を当てた。「……ありえるか？」「ありえるわ！」玉枝はうなずき続けた。「信じて、義堂。だって小雪が死んだその時、私は妊娠したの。これは運命なのよ、この子は小雪の生まれ変わりなの！」まるで溺れる者がわらにもすがるように、玉枝は義堂に向かって必死に言葉を重ねた。義堂は長くため息を吐き、こう命じた。「彼女を川上別荘に連れていけ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな。子どもが生まれるその日まで、だ」秘書は目を見開いた。まさかこんな馬鹿げた話が通じるとは思わなかった。玉枝はようやく息を吐いた。とにかく、子どもを産めればいい。そうすればいつか、自分は正式に奥さんとして認められるはずだ。そのとき、慌てた様子のスタッフが駆け込んできた。「福山社長、外に人だかりができています。奥さんのために正義を訴えに来たと……」「正義？」義堂はま

義堂は再びライブ配信を始めた。配信の中で、彼はすべてを語った――二年前に玉枝と出会い、彼女との関係が始まったこと、そしてその結果、小雪が川に身を投げたこと。彼の告白が始まると同時に、配信には十万人以上の視聴者が一気に押し寄せた。コメント欄は罵詈雑言の嵐だった。「人間のクズ」「人間と思えない冷酷な心を持つ」「恩を仇で返す最低の裏切り者」コメント欄には、あらゆる汚らわしい言葉が並んでいた。だが義堂は、まったく気に留めなかった。むしろ、オンライン交流機能をオンにして、誰でも自分を罵倒できるようにしたのだった。最初に繋がった一人が、開口一番、烈火のごとく怒鳴った。「福山義堂！あんた今まで見た中で一番のクズよ！うちの旦那よりも最低！五十嵐さんがこんな男に出会ったのは人生最大の不幸だわ！」「恥知らず！卑劣！下衆の極み！どうして死なないの？今さら懺悔して何になるのよ？また演技してるだけでしょ？あんたと松原、ほんとお似合いだわ！演技派夫婦で演技賞でも獲れば？」「死ねばいいのよ！地獄に行け！後悔するくらいなら、なんでベッドの上で浮気したのよ！」罵倒は次々と続き、一日中、夜通し続いた。義堂は終始、頭を垂れたまま、ひとことも言い返さなかった。彼の配信ルームには次第に視聴者が増え続け、やがて百万人近くに達した。そのとき、ようやく義堂は口を開いた。「俺が悪かった。俺のしたことは、何をもってしても小雪への償いにはならない……。だけど、皆さん、どうかお願いです……彼女を、小雪を探す手助けをしてくれませんか？彼女がどこかで生きているのなら……俺は、金でも命でも、会社のすべてを差し出すつもりです！どうか……お願いします！」彼は配信画面の前で、ゆっくりと両膝をつき、深く頭を下げた。「どうか……助けてください……お願いします！」その姿に、視聴者の中には動揺する者も現れた。「……本気かもね、財産全部差し出すって……」「けっ、仮に小雪さんが生きてたとしても、また見つかったら裏切るんじゃないの？絶対に教えてやるもんか」「皆、あのクズ男から金を巻き上げよう！私、この前、空港で見たってウソついたら何万ももらったよ。あんなの騙されて当然！」あっという間に配信は大量通報され、強制的に配信停止となった。義堂はその場で