All Chapters of 人生は花火のように儚く散る: Chapter 1 - Chapter 10

「五十嵐さん、ご購入いただいた『偽装死サービス』は七日後、柳川橋下の干潟にて実行されます。当日はスタッフが現地であなたを救出し、衣服などを遺品としてご家族にお渡しします。その後、ご遺族には死亡のご報告をいたします。ご確認のうえ、問題なければ準備を進めますが……」「問題ないです」五十嵐小雪（いがらし こゆき）は静かに頷き、送金を済ませた。彼女は、福山義堂（ふくやま ぎどう）がかつて言った言葉を覚えている。「小雪、俺は一生君と一緒にいる。君が死なない限り、天の果て地の底まで君を探しに行く。ずっと一緒にいるって、約束する」──なら、私が死ねばいい。そうすれば、あなたはもう二度と私を見つけられない。手配を終えると、小雪はすぐにホテルへ向かった。「福山様との結婚三周年のレセプション、ご予約をキャンセルなさいますか？」彼女は芝生の上で結婚式を挙げている新郎新婦に目をやり、そして頷いた。「はい、お願いします」「でもこの会場は福山様が三年前からご予約されていたもので、奥様のご希望だからと、特別に押さえていたのですよ。キャンセルされますと、次に予約が取れるのは来年になりますが……」スタッフは困惑していた。義堂が毎年欠かさずこの会場で記念日を祝っていたことを知っていたからだ。どうして今年に限って急に？義堂と小雪といえば、誰もが認める睦まじい夫婦ではなかったのか？「すみません、必要なくなったので」「承知しました。それではキャンセルを承ります。料金の返金に関しては……」「返金は結構です」振り返ったとき、周囲からこんな声が聞こえた。「わあ、なんて素敵な結婚式！私もここで式を挙げたい！」「バカ言わないで、ここはめちゃくちゃ高いのよ？誰でも使える場所じゃないの！五十嵐小雪と福山義堂、知ってる？あの二人は結婚三周年、毎年ここで記念日を祝ってるんだって！」「もちろん知ってる！福山社長、本当に奥さんのことを愛してるよね。私も生まれ変わったら、社長夫人になれるかな？」「夢見すぎ！それに福山奥さんも福山様のことをすごく愛してるって。肝臓を提供したって噂よ？」その言葉に、小雪の目がわずかに陰った。この数年、義堂の演技は完璧だった。世界中が、彼が最も愛しているのは小雪だと信じて疑わなかった。でも彼が何をしたか、

休憩室でしばらく座っていた小雪は、急に眠気を感じ、灯りを消して少し目を閉じた。すると、すぐ隣の給水機の方に数人の社員がやって来て、水を飲みながら話し始めた。「いや……最近ほんとに美味しい仕事だよな」「だよな。ちょっと会社に残業しに来るだけで、一人一回二万円の口止め料だぜ。福山社長、太っ腹になったもんだよ」「けどさ、そこまでして小雪に隠し通す必要あるか？あの女優と浮気するなら、いっそ離婚すりゃいいのに」「バカ言うなって。福山社長が言ってたんだ、五十嵐さんには絶対バレちゃいけないって。お前も余計なこと言うなよ。……金もらえてんだから、文句ある？俺なんてこの二年で結構稼いだぞ」……数分の会話が終わると、彼らは笑いながらその場を去っていった。部屋の暗がりの中、小雪はソファに座ったまま、身体全体が震えていた。そうか。義堂が外に女を作っているのは、会社中が知っていたことだったのだ。この二年間、知らなかったのは、自分だけ。ゆっくりと立ち上がった小雪は、操り人形のように会議室の方へ向かって歩き出した。中はすでに空っぽで、人の気配もない。きっと彼らは、小雪がもう寝ていると思って油断し、そのまま全員帰ってしまったのだろう。だが、プロジェクターはつけっぱなしで、室内灯もついたままだった。義堂を探そうと思いかけたその時、プロジェクターから「通知音」が鳴り──大きなスクリーンに、スマホの画面が映し出された。【どこ行ったの？早く戻って、まだ欲しいのに】【そんなに欲しがって……さっきあげたばっかだろ。今トイレ、すぐ戻る】【だって会いたいんだもん。寂しくて一秒も我慢できない。今度はブラジャーだけで見せてあげる】【小悪魔め……小雪も寝たし、すぐ戻って君を天国に連れてってやるよ】その一連のやり取りが、まるで刃物のように、彼女の視界へ突き刺さった。画面に並ぶ猥雑な言葉。吐き気がするほどの卑猥な言い回し。十年愛してきた男が、こんなにも下劣で卑しいなんて──小雪は想像すらしていなかった。彼の初めてを思い出した。彼が彼女に初めて触れた夜、ただ唇を重ねただけで顔を真っ赤にし、服を脱がせるときは震えながら頬を撫でて、「小雪……俺、君を本当に愛してる。夢みたいだ、やっと君を抱けた」と言った。そんな彼が、たった二年

玉枝の姿を見た瞬間、義堂は明らかに動揺した。彼は平静を装いながらも、足早に歩み寄り、あくまで礼儀正しく挨拶を交わすふりをした。だが、手をすり合わせる仕草、目の奥に潜む甘い熱情。そのすべてを、小雪は見逃さなかった。「五十嵐さん、お誕生日おめでとう」玉枝は用意していたプレゼントを差し出し、にこやかに微笑んだ。「これ、私からの贈り物。気に入っていただけると嬉しいよ」「ありがとうね」小雪は静かにそれを受け取ったが、その顔色は明らかに良くなかった。「松原玉枝？なんであの子が？」周囲の客たちも彼女の登場にざわめいた。「えっ、ただの女優でしょ？どうして福山社長がこんな場に呼んだの？」「ちょっと、あのネックレス見た？あれ、ただ者じゃないわよ」「ほんと！芸能人が買えるような代物じゃない……高すぎる！」その言葉に、小雪もふと玉枝の首元に目をやった。そして、気づく。そのネックレスは、自分が結婚二年目の誕生日に義堂から贈られた「特別な品」だった。「この世に二つしかない」と彼が言っていたネックレス。そのもう一つが──今、玉枝の首に。何の前触れもなく、胸が締めつけられるような痛みに襲われた。小雪は手にしたプレゼントの箱をぎゅっと握りしめる。「みんな、このネックレスのこと、話してるの？」玉枝は挑発的な視線で彼女を見つめた。「聞いたことあるわ、五十嵐さんも同じのを持ってるって？」「ええ」小雪は表情を崩さずに答えた。「そのネックレス、誰からもらったんですか？」「私の彼氏よ。私の誕生日が近かったから、わざわざ海外まで行って買ってきてくれたの」そう言いながら、玉枝は義堂をチラリと見た。義堂の顔はすでに曇っていたが、玉枝は気にする様子もない。小雪は深く息を吸い込み、なんとか冷静を保とうとした。「へえ……もう彼氏がいたんだね」「もちろん。もう二年も付き合ってるの。すごく仲良しでね。たぶん、あなたとご主人よりも仲がいいかも？」玉枝は止まらなかった。「五十嵐さん、私の彼氏が誰か、知りたい？」「ええ、興味あるわね。松原さんに言う勇気があるなら」小雪は意図的に彼女を挑発した。玉枝の眉がぴくりと動き、思わず叫びかけた。「私の彼氏はふく──」「もうやめろ」義堂がようやく口を開い

我に返った小雪は、夜空に打ち上げられた花火を見つめながら、ぽつりとつぶやいた。「人生って、この花火のように儚く散るものね」「なにそれ、そんな悲しい話やめてよ」義堂は小雪を力強く抱きしめた。「小雪、本当に愛してる。お願いだから、俺から離れないでくれ」──愛？小雪は、心の底から可笑しくなった。ほんの数時間前、別の女と二人で、自分たちの寝室で淫らにまみれておきながら、今さら何を言うのだろう？罪悪感なんて、彼の中には一欠片も存在しないのか？この人間の底知れぬ厚顔無恥さに、ただただ呆れるしかなかった。小雪はひとつ息を吐いて、心の中で呟いた。もういい。全部、もうどうでもいい。彼女はすでに心を決めていた。義堂の人生から、自分の存在を完全に消し去ることを。その夜、屋敷は最後まで賑やかだった。来客たちも一人また一人と帰っていった。翌朝、義堂はいつものように早朝に出かけていった。小雪はスマホを開くと、メッセージが届いていた。【スマホを開けて、松原玉枝の配信を見てみて。見たいものが、そこにあるわよ】差出人は非通知の番号。誰かは分からない。でも、内容はだいたい予想がついた。小雪はすぐに配信アプリを立ち上げ、玉枝のライブを探してアクセスする。そこには、今日の彼女の誕生日パーティーの様子が映っていた。豪勢で華やかな会場。けれど、それ以上に、彼女の背後に映っていた光景に、小雪の心は揺れた。あの部屋、あの服、あの靴、あの装飾。それらは、先日自分の誕生日のために義堂が用意したもので、使われなかった残りは「川下別荘」に運ばれたと聞いた。まさか──玉枝があの家に、住み着いたというの？小雪の手が、スマホを握るたびに震える。失望の果てに、もはや絶望しか残されていなかった。「皆さん、こんにちは。今日は私の誕生日です。これは、私の彼氏が開いてくれたバースデーパーティーです」画面には、祝福のコメントが溢れかえる。【なんて盛大な誕生日パーティー！玉枝ちゃんの彼氏、優しすぎない！？】【福山義堂が小雪にした誕生日パーティーと同じレベルだよね、これ！】【えっ、玉枝が住んでるのって川上別荘？あそこって値段は何億円でしょ！？マジで！？！？】【玉枝ちゃん、彼氏いつ出てくるの！？ふたりの愛、羨ましすぎる！】

川から救出された小雪は、準備してもらっていた新しい身分証明書を手に取り、そのまま国外行きの飛行機に乗り込んだ。エンジンの轟音が耳元で響く中、彼女は窓の外を見下ろし、どんどん遠ざかっていく大地を静かに見つめた。すべて、終わった。深く息を吸い込み、目を閉じた。これからは、新しい人生を歩む。飛行機が目的地に到着すると、彼女はすぐに案内されて、予約していたカフェへと向かった。義堂の裏切りを知ったあの日から、彼女はすべてを計画していた。彼の金で、彼女はこのカフェを買い取ったのだ。ここからが、本当の人生の始まりだ。義堂とは、もう永遠にさよならだ。……義堂はようやく帰宅した。前日の夜、小雪から電話をもらって以来、なぜか胸騒ぎが止まらなかった。理由はわからない。ただ、何か嫌な予感がずっと心の奥に渦巻いていた。夕方、玉枝が出かけると同時に、彼は急いで家へ戻った。小雪の大好きな白いバラを一束、手に提げて。玄関のドアを開けると、家の中は静まり返っていた。「小雪？帰ったよ」返事はない。その沈黙に、不安が増していく。「昨日帰れなかったのは俺が悪い……会社の仕事が立て込んでて、気づいたら会社で寝てたんだ」自分に言い訳するように、家の中を探し回ったが、どこにも彼女の姿はなかった。庭から戻ってきたメイドに声をかけた。「奥様はどこに行った？」「旦那様、奥様は夕方頃にお出かけになりました」「そうか……」彼は安堵のため息をつき、バラの花束をメイドに渡す。「花瓶に挿しておいてくれ」「旦那様は本当に奥様を大切にされていますね。白いバラ、お好きですから……きっと喜ばれます」「ああ」疲れたようにソファに腰を下ろした。だが、ふとした違和感が拭えない。何かが……何かが違う気がした。小雪が帰らないまま、時間が過ぎる。外へ探しに行こうと立ち上がったその時、テレビのニュースが彼の目に飛び込んできた。「本日午後五時頃、一人の女性が柳川橋から飛び降りました。警察が到着した時、すでに姿はなく、現場には衣服と携帯電話が残されていました。目撃情報によると、被害者は青年実業家・福山義堂氏の妻、五十嵐小雪さんではないかとの声も……」「小雪？……嘘だろ……そんな……！」義堂の目が見開かれ、首を激しく振っ