All Chapters of 失って初めて知った、君の輝きを: Chapter 1 - Chapter 10

小松紗江（こまつ さえ）は看守に一通の手紙を手渡した。そこには三文字、自白書と書かれていた。薄手の囚人用ジャケットを羽織った彼女の瞳には、半分は無感情、もう半分は絶望が浮かんでいた。「この手紙を篠田家に届けてください。彼が私を出してくれるなら、どんな罪でも認めます」看守は嫌な顔をしながらそれを受け取り、去り際にツバを吐き捨てた。「今さら後悔しても遅いだろ？篠田さんが情けをかけたから、この程度で済んでるんだぞ」紗江は口元を引きつらせながら、泣くよりもひどい笑みを浮かべた。吉岡雛乃（よしおか ひなの）の前で、篠田晃（しのだ ひかる）が自分に情けをかけたことなんて、一度でもない。「お嬢様、ご安心を。出所したら、すぐに家に帰りましょう」山口（やまぐち）の声には抑えきれない興奮がにじんでいた。その言葉を聞いた瞬間、紗江の目に涙が浮かんだ。白く整った顔には青アザがいくつもでき、無残なほどやつれていた。かつては活き活きしていた美しい瞳も、今は虚ろで疲れ切っている。あれほど大切に育てられたお嬢様が、今やこんな姿に。あの日、彼女はその男の手によって刑務所に送られた。相手が許さぬ限り、一生出ることはできなかった。山口に見つけられるまで、紗江は、ここで一生を終える覚悟だった。「山口さん、両親に伝えて。私は手塚家に嫁ぐ覚悟ができた。家にも戻る。数日後、迎えに来て」山口は連絡手段を残し、涙をぬぐいながら立ち去った。翌日、重い鉄の扉が開き、紗江は風雪の中を歩き出した。路肩には一台のマイバッハが停まっていた。車の傍には、黒い傘を差した男が立っている。入所して三年、紗江の肌はすでに荒れ、かつての誇り高い性格も完全に打ち砕かれていた。だが、晃は何ひとつ変わっていなかった。相変わらず美しく、誰もが見上げる存在のようだった。冷たい風が彼のコートの裾を舞わせる。その気高く冷ややかな顔立ちは、より一層鋭さを増していた。二人は遠くから目を合わせたが、しばらく言葉が出なかった。晃は再会の場面を想像していた。彼女のわがままで泣き虫な性格からすれば、会った瞬間に大泣きして自分の辛さを訴えると思っていた。この三年間、彼は彼女が早く非を認めるよう、刑務所側に性格を叩き直すよう命じていたのだ。その効果はあったらしい。再会した紗江は、た

一年目、紗江はまだ希望を捨てきれず、晃が自分を迎えに来てくれる夢を毎日のように見ていた。二年目になると、刑務所の中で他の囚人たちのいじめや嫌がらせが始まった。まともに食べられず、寒さで震えるのは当たり前になった。時には殴られて、這わないと動けないこともあった。そうやって彼女を痛めつける人間たちはこう言った。「篠田さんから頼まれてやってるのよ。吉岡さんを喜ばせるためだってさ」三年目、紗江はようやく悟った。愛も希望も、すべては嘘にすぎなかったのだと。ここから出たいなら、誰にも頼らず自分の力で出るしかない。だから彼女は、罪を認めてでも外に出ることを選んだ。あの事件の真相を、自分の手で突き止めるために。鼻先で雪が溶ける。その冷たさに、彼女は過去から現実へと引き戻された。別荘の中へ足を踏み入れ、記憶を頼りにかつての部屋へ向かう。だが、階段を上がったところで異様な光景が目に飛び込んできた。彼女の昔の部屋のドアは大きく開け放たれ、中の物がまるでゴミのように放り出されている。「何してるの？」紗江の声は鋭く冷たかった。使用人たちが振り返ってようやく彼女の存在に気づいた。一人がわざとらしく叫んだ。「え、どこからのホームレス？警備は何してんのよ、こんなのまで入れて」すると、くすくすと笑う声が空気を満たした。誰かが、わざとらしく「気をつけなよ、小松さんだよ」と告げた。だが、先ほど失礼なことを言った使用人は謝る気配もない。むしろ居丈高に言い放った。「へぇ、小松さんだったね。でも帰ってくるなら一言くらい連絡してくれても、身なりくらい整えられればよかったのに。お祓いの塩も用意してた」露骨な嫌がらせにも、紗江は怒る様子を見せない。この家にやって来たときから、彼女のことを本気で受け入れてくれる人間など、最初からいなかった。田舎から出てきた女が、金持ちの男にすり寄ってきた。皆、心の中でそう思っていたのだ。紗江は黙って近づき、膝をついて自分の物を拾い始めた。彼女は手早く荷物をまとめ、早く片付けて客間で休もうと考えた。できれば、あの二人とは顔を合わせずに済ませたかった。だが、運命はそう甘くはなかった。背後から、耳障りな甘ったるい声が届いた。「紗江さん、怒らないでね？だって、いつ出てくるか分からなかったし、晃くん

晃は、紗江が必ず言い訳を始めると思っていた。だが、ふらつきながら立ち上がった紗江は、いきなり二人に向かって頭を下げた。彼女が顔を伏せていたせいで、表情は見えない。だが、耳に届いたのは一切の感情を排した冷たい声だった。「吉岡さん、すみません。私が慌ててしまって、ぶつかってしまいました。わざとじゃありません」その言葉に、晃も雛乃も思わず目を見開く。雛乃の泣き声も、ぴたりと止んだ。彼女は晃の胸に顔をうずめたまま、目に複雑な光を浮かべている。やがて、雛乃は晃の服の裾を軽くつまんで、上目遣いに甘えたように言った。「もういいよ、晃くん、彼女が本気かどうかは別として、謝ってくれたんだし。あなたのためにも、私は騒ぎたくないの」寛大な一言に、晃の目に一瞬浮かんだ迷いも消えた。卑屈に頭を下げる紗江の姿を見て、彼は冷笑を浮かべる。そういうことか。これまで一度でも、こいつがわきまえていたことがあったか？今だって、ただの芝居に過ぎない。やはり階層が違うのだ。雛乃のような器量は、いつまで経っても持てないのだろう。彼は紗江を愛しているのだ。ただ、彼女はあまりにも救えない。そう考えるほど、晃の胸はイラ立ちに満たされた。「謝るなら、もっと誠意を見せろ。君は彼女に借りがあるんだからな。この部屋は今後、雛乃に使わせる。お前には別の部屋を用意させる」そう吐き捨てると、彼は雛乃を抱きかかえたまま、その場を足早に去ろうとした。廊下はそう広くない。わざとなのか、偶然なのか。通り際、雛乃のハイヒールが紗江の頭を蹴った。紗江は何も言わず、ただ静かに屈辱を受け入れる。誰にも気づかれなかったが、その眼差しは氷のように冷たく凍てついていた。別の部屋を用意すると言っていたが、与えられたのは物置部屋だった。この屋敷の使用人たちは、もともと紗江を見下してる。彼女が刑務所から出てきたと知れば、将来の篠田夫人になる可能性などないと確信する。晃が今、彼女を追い出さないのはただの情けでしかない。だから、誰もが彼女に対してぞんざいだった。紗江はすべてを受け入れていた。なぜなら、さっき執事から送られてきた連絡を読んだからだ。すでに手続きは整っていて、問題がなければ、三日後には小松家に戻れる。さらに、執事からもう一つ知らせ

捨てるたびに、紗江の顔から少しずつ重苦しさが消えていく。……最後のものが水面から沈んで消えた瞬間、痩せた顔にふっと柔らかな笑みが浮かんだ。もうすぐ、彼女は生まれ変わる。だが、翌日、晃は紗江に無理やり宴会への参加を求めてくるとは思わなかった。ボディーガードがサイズの合わない服を2着届け、ドアの前で待機している。これを着て宴に出るか、それとも部屋に閉じ込められるか。紗江は一目で、それらが吉岡雛乃の着古した服だと気づいた。もしこれを拒めば、残るのは昨日着た汚れた服だけ。かつての彼女なら、この露骨な嫌がらせにすぐさま声を荒らげ、晃に泣きついていただろう。けれど今はもう違った。紗江は黙って、そのドレスをゴミ箱に突っ込み、昨日の服に着替えた。やがて部屋から出てきた紗江を見て、ボディーガードは一瞬呆気に取られた後、皮肉げに口元を歪めた。「小松さん、自分で選んだんですからね。誰にも強制されてませんよ？あとで篠田さんの前で泣きついたって知りませんから」その言葉に、紗江は冷ややかに彼を見返した。瞳に一瞬だけ閃いた険しさに、男は思わず身を引いた。陽光の中、彼女は痩せた背筋をピンと伸ばしていた。琥珀色の瞳には溶けない氷が張り詰めている。彼女は冷ややかに言い放った。「世の中の人間が全員、吉岡と同じだと思わないで」それだけ言い残して、紗江はまっすぐその場を後にした。宴にはすでに多くの人が集まっていた。ほとんどが晃の友人で、紗江にも見覚えのある顔ぶれだ。まだホールに着かないうちから、楽しげな笑い声が聞こえてくる。皆がテーブルを囲み、ゲームをしたり、昔話に花を咲かせたりと、実に賑やかだった。話題は晃の学生時代のことばかり。「晃さ、俺たちずっと思ってたんだよね。最終的には絶対、雛乃と一緒になるって。家柄も似てるし、同じ学校で育った幼馴染なんだし」「まあまあ、今日は楽しくやろうよ、そんな話はよそう」「はっきり言わせて、あの紗江、親の素性すら分からないような田舎育ちの孤児だろ？顔が綺麗でも、晃のためにならない」「やっぱ晃と雛乃の方がお似合いだって。あの女、しかも刑務所帰りなんだろ？晃、忠告しておくけど、たまには責任感を捨ててもいいんじゃないか。普通の人間なら、一生見られない世界を見せてやったんだから、

紗江は本当のことを言おうとした。けれど、ふと横に立つ晃の嫌悪に満ちた顔が目に入り、その言葉を飲み込んだ。もし可能なら、一生この男とは関わりたくなかった。だから紗江はただ冷たく言い放った。「これをどこで手に入れたかなんて、あなたには関係ないわ。どうしても私に罪を着せたいなら、監視カメラでも確認したら？盗んだのが誰か、はっきりするでしょ」雛乃は唇を噛み、目を潤ませながら屈辱的な表情を見せた。「いいよ、じゃあ監視カメラを見よう」その場にいた人たちはすぐさま彼女の味方につき、紗江を一斉に非難した。「紗江、お前頭おかしいんじゃない？貧乏人のくせに、普段は晃に寄生して生きてるくせに、そんなもの買えるわけないだろ」「これ、雛乃のものだよ。前に彼女の家で見たもん」「監視カメラなんていらないでしょ？以前だって、雛乃にひどいことしてたじゃない」雛乃は晃の袖を握り、すすり泣きながら言った。「晃くん、監視カメラを確認しよう？」「本当はこんな騒ぎにしたくなかったの。誰にも知られずに解決したかった。でも、紗江さんが私を疑うなら、仕方ないよね。私は構わないよ。ただあなたが傷つくのがつらいだけ」晃の拳が固く握られた。黒い瞳は底知れぬ冷たさを湛え、静かに紗江を見つめていた。彼は頑なに謝罪しない紗江を見つめ、諦めたように口を開いた。「紗江、本当にここまでするつもりか？」その失望に満ちた眼差しを見て、紗江は思わず笑ってしまった。突然、悔しさが込み上げてきた。「晃、監視カメラを見れば済む話でしょ。どうしてそんなに拒むの？私を信じたくないの？それとも、吉岡が実は性根の腐った女だって、認めたくないの？」晃の目には、さらに深い失望が浮かんだ。「雛乃が性根が悪いって？それより君のほうがよっぽどだろ。この件が広まれば、俺の顔に泥を塗ることになる。それくらい分かってるはずだ。正直、後悔してるよ。あのとき、山の中で助けるべきじゃなかったのかもな」ぱたん。涙が、意識もなく頬を伝い、地面に落ちた。刑務所で苦しんでいたときも、誰かにいじめられていたときも、涙など浮かばなかった。でも今は、心の底からつらかった。この気持ちを、どう表現すればいいのか。失望、悔しさ、そして滑稽さ。こんな男のために、全てを傷