失って初めて知った、君の輝きを

小松紗江（こまつ さえ）は看守に一通の手紙を手渡した。そこには三文字、自白書と書かれていた。

薄手の囚人用ジャケットを羽織った彼女の瞳には、半分は無感情、もう半分は絶望が浮かんでいた。

「この手紙を篠田家に届けてください。彼が私を出してくれるなら、どんな罪でも認めます」

看守は嫌な顔をしながらそれを受け取り、去り際にツバを吐き捨てた。「今さら後悔しても遅いだろ？篠田さんが情けをかけたから、この程度で済んでるんだぞ」

紗江は口元を引きつらせながら、泣くよりもひどい笑みを浮かべた。

吉岡雛乃（よしおか ひなの）の前で、篠田晃（しのだ ひかる）が自分に情けをかけたことなんて、一度でもない。

「お嬢様、ご安心を。出所したら、すぐに家に帰りましょう」

山口（やまぐち）の声には抑えきれない興奮がにじんでいた。その言葉を聞いた瞬間、紗江の目に涙が浮かんだ。白く整った顔には青アザがいくつもでき、無残なほどやつれていた。かつては活き活きしていた美しい瞳も、今は虚ろで疲れ切っている。

あれほど大切に育てられたお嬢様が、今やこんな姿に。

あの日、彼女はその男の手によって刑務所に送られた。相手が許さぬ限り、一生出ることはできなかった。山口に見つけられるまで、紗江は、ここで一生を終える覚悟だった。

「山口さん、両親に伝えて。私は手塚家に嫁ぐ覚悟ができた。家にも戻る。数日後、迎えに来て」

山口は連絡手段を残し、涙をぬぐいながら立ち去った。

翌日、重い鉄の扉が開き、紗江は風雪の中を歩き出した。

路肩には一台のマイバッハが停まっていた。車の傍には、黒い傘を差した男が立っている。

入所して三年、紗江の肌はすでに荒れ、かつての誇り高い性格も完全に打ち砕かれていた。

だが、晃は何ひとつ変わっていなかった。

相変わらず美しく、誰もが見上げる存在のようだった。

冷たい風が彼のコートの裾を舞わせる。その気高く冷ややかな顔立ちは、より一層鋭さを増していた。

二人は遠くから目を合わせたが、しばらく言葉が出なかった。

晃は再会の場面を想像していた。彼女のわがままで泣き虫な性格からすれば、会った瞬間に大泣きして自分の辛さを訴えると思っていた。

この三年間、彼は彼女が早く非を認めるよう、刑務所側に性格を叩き直すよう命じていたのだ。

その効果はあったらしい。

再会した紗江は、ただ黙って彼を見つめた後、吹雪の中をよろめくように歩き出した。

彼女は元々痩せていた上、温かさのない囚人服のままでは、見るからに寒そうだった。まるで、風にさらわれて消えてしまいそうなほどに。

あと三歩のところで、晃はついに心を動かされた。傘を持って彼女に近づき、思わず手を取ろうとしたが、その声には無意識の嫌悪が滲んでいた。

「歩けなくなったのか？なんでそんなに遅いんだ」

紗江はすぐにその手を避け、うつむいたまま、素直でありながらどこか拒絶の混じった声で答えた。

「はい、私が悪いんです。ご迷惑おかけしません、篠田さん」

篠田さんという呼び方に、晃の眉をぴくりと動かした。

ちょうどその時、車の窓が開き、中から暖かい空気とともに冷風が入り込む。

白のタートルネックニットワンピースを着た少女が、思わずくしゃみをした。

晃はすぐに振り返り、隠せない心配そうな表情で声をかけた。

「雛乃、元々体が弱いのに無理してついて来たんだから、防寒もしっかりしないと」

車内からは、少女の甘えたような、澄んだ声が聞こえた。「私は大丈夫だよ、晃くん。

それに、紗江さんもちゃんと反省してくれたし、私も一歩譲るべきだと思って。だから一緒に迎えに来たの。仲直りできたら、晃くんも嬉しいでしょ？」

晃は険しい顔つきのまま、「彼女と君を一緒にするな。とにかく、先に毛布をかけて……」と答えた。

二人の会話が続く。

背後で凍え、頬を真っ赤に震わせている紗江のことをすっかり忘れていた。

雪に覆われたまつげを伏せ、彼女は小さく息を吐いた。

白い息は、すぐに空へと消えていった。

まるで、彼への最後の愛情のように。

紗江は何も言わず、そっと背を向け、深く積もった雪を踏みしめながら歩き出した。