All Chapters of 青くて遠い、あの日の空へ: Chapter 21 - Chapter 25

怒りと悲しみで胸が張り裂けそうだった。彼女は思い切り、隼人の頬を平手で打った。「隼人、あなたって本当に最低！あんなことをされた後で、まだ私があなたを愛し続けるとでも思ってるの？！？私の骨髄を紗良に提供したとき......そのとき、私がどれほど痛かったか、想像したことある！？」「時乃」「名前で呼ばないで！あなたに名前を呼ばれるだけで反吐が出る」時乃は手を振り払い、きっぱりと告げた。「分かった、呼ばない。でも、俺は諦めない。お前が怒っているのは分かってる。俺は行動で償うから」隼人はそう言い残し、背を向けて去っていった。時乃の全身から力が抜け、冷や汗が背を伝った。今のすべてが夢ではないことを、肌が覚えていた。隼人は本当に瑞樹市まで追ってきた。しかも、自分を連れ戻すために。足元がふらつき、頭の中は真っ白だった。「大丈夫？」隣にいた叙一が心配そうに支えてくれた。時乃は、額を押さえながらかすかに首を振った。「大丈夫」隼人が来ることは、薄々わかっていた。でも──まさか、こんなにも見苦しいやり方で来るなんて、思いもしなかった。「さっきはありがとう」もし叙一が来ていなかったら、自分はあの場を抜け出せなかっただろう。隼人の性格上、簡単に引き下がるはずがないのだから。「構わないよ。君を守れるなら、それでいい。彼があんな様子じゃ、君の安全が危ぶまれる。必要なら、力になるから」その後の数日間、時乃は常に緊張して過ごした。隼人がいつまた現れるか分からなかったから。だが、叙一のそばにいることで、少しずつ心が落ち着いていった。彼の姿を何日も見なかったことで、ようやく終わったのかとほっとしたのも束の間。基地から、投資家の迎えを頼まれた。彼女が向かった先で再び目にしたのは、まさかの隼人だった。その瞬間、背筋に冷たい汗が流れた。「時乃、こちらが新しい投資主の隼人さんだ。今後は君が担当で、彼との窓口をお願いしたい」責任者がそう紹介したが、当然、二人はとっくに顔見知りだった。「時乃」隼人が彼女の前に歩み寄り、抱きしめようとしたその手を、時乃は無言で叩き落とした。そして、冷たく言った。「主任、この案件は私には無理です。ほかの人をあたってください」時乃はそう言い捨てて踵

レストランを出ると、すでに夕暮れになっていた。叙一の父・青司はよく喋る人だったが、決して出しゃばらず、時乃の仕事ぶりを評価する言葉だけを残してくれた。彼女の私生活や家庭のことを詮索するような話題は一切なかった。見えないところで気を配られながらも、変に干渉されることがない。時乃は、末広家のそういう姿勢が心地よかった。叙一が基地まで送り届けてくれ、時乃が宿舎へ戻ろうとしたそのとき、玄関先に誰かがしゃがんでいるのが目に入った。隼人だ。彼は街灯の下に立っていた。ぼんやりとした灯りが彼の影を長く引き伸ばし、どこか寂しげで物悲しかった。「どこに行ってたんだ？」時乃は、どうやってまた基地に入ってきたのかなんて聞く気もなかった。そのまま彼の前を通り過ぎようとした。だが、その腕を隼人が掴んだ。「時乃、なんで俺にこんな冷たくするんだ？あいつがあんなに立派な身分だからか？」彼は自分でも気づかないうちに嫉妬に狂っていた。たった今、時乃が叙一の車から降りてきたところを見てしまったのだ。彼女の口調、笑顔――かつて自分だけが見ていたはずのそれが、いまや他人のものになっている。それが、耐えられなかった。だが時乃は彼の赤くなった目を見つめながら、心の底からあざ笑った。彼はまだ、自分が正しいと思っているのだ。五年も愛した相手が、こんなにもくだらない人間だったとは――笑える話だ。「隼人、自分がどれだけ滑稽か、わかってる？私の足を動けなくしたのはあなた。動けるようにしてくれたのは叙一。あなたは私を無視し続けてきたけど、彼は私を尊重してくれたの。私は犬じゃない、人間よ。いや、犬だって誰が自分に優しいかくらい、ちゃんと見分けるわ」「それに、立派な身分だから何？私は桐谷家の娘。お金も権力もあるわ。お金に困ったことなんて一度もない。あなたが私を選んだんじゃない、私があなたを選んだの。わかる？」その言葉を口にした瞬間、時乃の胸につかえていた何かがふっと消えた。長い間、隼人という男に縛られていた。でも、今やっと分かった。こんな男、愛する価値なんてなかった。隼人は黙っていた。彼女の言葉が、矢となって彼の胸に深々と突き刺さった。どの言葉も、どの一音も、否定しようのない真実だった。そうだ――彼は、あま

再び意識が戻ったとき、彼女は病院のベッドにいた。隣には、ずっと看病してくれていた叙一の姿があった。目を開けた瞬間、彼は強く時乃を抱きしめた。「やっと目を覚ましたね。どれだけ心配したかことか。時乃、本当に怖かった」肩に落ちるあたたかい涙が、彼の想いが偽りでないことを物語っていた。時乃はかすれた声で尋ねた。「隼人は？」叙一は抱きしめた腕をゆっくり解き、静かに答えた。「植物状態になった。全身、ひどい火傷だ。見に行く？」「......行く」命を救ってくれた人だから。重症病棟の前で立ち止まった。ガラス越しに見えるのは、生命維持装置に繋がれた隼人の姿だった。運が良かったと言う人もいる。あんな大火災のなかで、紗良は全身が焼け焦げて戻らなかったのに、彼だけはかろうじて命を拾った。だが時乃にはわかっていた。これは生き地獄の始まりに過ぎない。紗良の言葉は、皮肉にも現実になったのだ。「時乃さん」不意に声をかけられて振り向くと、そこには隼人の両親の姿があった。「彼があなたにしたこと、今になってようやく......報いを受けたのかもしれません。でも今、そばにいてくれれば......ほんの少しでも、変わるかもしれないんです。どうか......」母親の目は真っ赤で、言葉の端には懇願がにじんでいた。けれど時乃は、しばらく黙ったままだった。彼が命を賭して自分を救ってくれたこと。それは事実だった。だが、そもそもこの災いを連れてきたのも彼だった。彼女は何も、彼に借りなどない。会う？いや、やめておこう。しばらくして、小さく首を横に振った。「やめておきます」「なぜ？あれだけあなたを守って......それでも、心は動かないの？」「おばさん、隼人が私にしてきたこと、あなたが一番知っているでしょう？」「あの人が苦しんで、何もできず横たわる今の姿は、かつての私と同じ。報いとしては、十分なんじゃないでしょうか」「だからもう、関わりたくないんです。彼から離れるって決めたのは、もう二度と会わないためですから」「もし彼が目を覚ましたら、伝えてください。私は彼を、許しますって。命をかけて償ってくれたから、私は、もう憎んでいません」そう言い残し、時乃は背を向けて歩き出した。そして数