青くて遠い、あの日の空へ

財閥の御曹司と付き合って四年になるが、彼は今も彼女を抱こうとしなかった。桐谷時乃（きりたに ときの）は、母親に電話をかけた。「お母さん、前に言ってたパイロットの面接......お願いしてもいい？」電話の向こうで、母は驚きの声を上げた。「えっ、本当に？でもあなた、海栖市に残って宗方隼人（むなかた はやと）と結婚するって......あれだけ空を飛ぶのが好きだったのに、全部やめちゃったじゃない」彼女は四年前の自分の愚かさを思い出し、苦笑した。そう、男のために夢を捨てたのだ。しかし、それは叶わなかった。「......全部、私の勘違いだったんだ」彼の心を動かせると思ったのに。結局は届かない恋だった。母は軽く笑って言った。「バカな子ね、あなたが成功すれば、男なんていくらでも寄ってくるのよ。一人の男に執着しないで。隼人とは別れて、瑞樹市に戻りなさい」「わかった。まずは住民票を戻すね」そう言って電話を切った。隣室からは、まだ肌を打つような音が響いていた。時乃がそっとドアに近づくと、くぐもった男の声が漏れてきた。ドアの隙間から覗くと、薄暗い明かりの中で、書斎が散らかっているのが目に飛び込んできた。隼人の腰には白いワンピースがかかっており、彼の手は激しく動いていた。彼は低く呟いた。「紗良」白いワンピースには苺のブローチが付いている。時乃はすぐにそれが隼人の養女――宗方紗良（むなかた さら）のものだとわかった。拳を強く握り締めた。爪が食い込む痛みより、胸の痛みの方が遥かに強かった。このひと月の間に、もう十回以上、同じ光景を見てきた。最初はショックで崩れ落ちた。しかし今では、ただ吐き気がこみ上げるだけだった。あの禁欲的で高慢な宗方家の御曹司も、結局は欲に抗えなかった。だが、その欲は、彼の養女に向けられ――私には一度も、向けられたことがなかった。時乃は虚ろな表情のまま部屋に戻った。壁にかかった二人の写真を見つめた。思い出すのは四年前、隼人と出会った日のことだった。海栖市に来て間もない頃、彼女は操縦大会に出場していた。その大会に隼人はスポンサーとして参加していた。しかし大会中に事故が起き、時乃は機体の中に閉じ込められそうになった。そのとき助けてくれたのが、隼人だった。あの

その瞬間、隼人の顔色がさっと変わった。手にしていたグラスを置く暇もなく、足早に部屋を出ていった。ドアの外では、紗良が男性と腕を組み、笑いながら何かを話していた。「何をしている！」怒鳴り声とともに、隼人は紗良の身体を荒々しく引き離し、その手首を掴んで自分の胸元へと引き寄せた。紗良は一瞬、驚いたように目を見開いたが、すぐに激しく抵抗し始めた。「私に触らないでよ！」「俺はダメで、こいつはいいってのかよ？このクズに！」隼人の目は血走り、まるで制御を失った獣のようだった。隼人がそんな感情を見せるのは、この五年間で初めてだった。「放っておいてよ。どうせ私なんて、もういらないんでしょ？だったら、私が誰といようと関係ないじゃない！」「誰がそんなことを言った」紗良は一歩も引かず、激しく食い下がる。「だったら、なんで私の誕生日にも帰ってこないの？バレンタインだって何もなかった！どうしてなのよ！前は全部ちゃんと祝ってくれたのに！」その問いに、隼人は言葉を失った。その背後で時乃はじっと二人のやりとりを見ていた。見た目はいつものように冷ややかで気位の高い男。だが、その身体はわずかに震えていた。――怯えてる？何に？もしかして、自分の醜い本心を、紗良に知られるのを恐れているのだろうか。自分の異常な思いを隠すために、私を恋人として傍に置いていた。裏で養女の服を盗み、密かにあんなことを――時乃は皮肉げに笑った。可笑しいじゃない。こんな状況でも、隼人は紗良を守ろうとしている。彼女のために嫉妬し、彼女のために、あの完璧な御曹司がこんなにも動揺している。それに比べて、自分は――彼の醜さを覆い隠すために利用されただけだった。「全部......あの女、時乃のせいだわ。あの女と出会ってから、おじさん、あなたは変わってしまった。ずっと私を大切にするって、昔、約束したじゃない！どうして、他の女なんかに......！」「さっきの飲み会の連中もロクなやつじゃないんでしょ？だったら、あの女を壊してしまえばいいじゃない。そうすれば、またあなたは私のもとに戻ってきてくれるんでしょ？」言いながら、紗良はゆっくりと顔を上げ、まるで悪魔のような眼差しを時乃に向けた。そして、彼女はすばやく個室のドアへと歩み寄り、勢いよく引き戸を閉めよ

結局、SNSの投稿は削除された。海栖市で圧倒的な権力を誇る宗方家に対して、時乃の友達もやむなく引き下がったのだ。代わりと言っては何だが、紗良に謝らせた。「ごめんなさい、おばさん。わざとじゃなかったの」目の前の少女が得意げに、挑むような笑みを見て、時乃は拳を強く握りしめた。謝罪だけで、私が受けた傷が消えるとでも？一体、私のことを何だと思っているの？「受け入れない」時乃は、はっきりと言い放った。隼人が眉をひそめ、口を開こうとしたそのとき、紗良が横から割って入った。少女は微笑みながら言った。「大丈夫だよ、おばさん。怒るのは当然だよね。じゃあ、飲みましょ！お酒で仲直りって、昔から言うでしょ？」そう言うと、勝手にお酒を飲み始めた。紗良は酒に弱い。隼人は側で気を遣いながら支え、少女が倒れないように見守っていた。その光景に時乃は苛立ったが、何も言わずに席を立ち、トイレへ向かった。目に見えなければ、気持ちも少しは楽になる。家に戻ると、紗良はもうすっかり酔いつぶれていた。「今夜は、紗良をここに泊める」隼人はそう言い、キッチンに向かった。二日酔いを解消するスープを作るためだ。まるで専業主夫のように気遣いが行き届いていた。時乃は自分が酔いつぶれて入院した時のことを思い出さずにはいられなかった。あの時、隼人は一度も心配の電話さえくれなかった。自分は紗良に比べ、彼の心の中でどれだけ価値が低いのだろう。視線をそらし、階段を上がった。ところが部屋のドアを開けてすぐ、自分のスマホがリビングに置きっぱなしになっていることに気づいた。スマホを取りに降りた時、彼女は息が詰まる光景を目にした。紗良が両手を隼人の首に回し、二人は向かい合って唇が触れそうなほど近づいている。「おじさん、今日の口紅はあなたが買ってくれた物なの。味見してみて」紗良が甘えるように近づくと、男は一瞬ためらった。だがすぐに彼女を強く抱き寄せた。激しく、狂おしいキスが交わされ、ふたりの身体はぴたりと重なった。「紗良」隼人の低い囁きとともに、彼は少女を押し倒した。時乃はもう我慢できず、部屋へと逃げ込んだ。扉が閉まる瞬間、彼女の強がりは音を立てて崩れ落ちた。涙が止まらなかった。この五年間に積も

その数日間、隼人はまるで別人のように変わった。病院に来る回数が増えただけでなく、毎回、時乃の好きな海鮮粥を持ってきた。だが、時乃は一度も彼の顔を見なかった。病院の味気ないご飯のほうがまだましだと思っていた。それが、隼人の罪悪感に過ぎないことを知っていたからだ。退院して家に戻ると、隼人はいなかった。時乃は部屋の片付けを始め、かつて自分が丹念に選んだペアグッズや、隼人に贈ったプレゼントをすべて取り出した。ペアグッズはまとめてゴミ箱に投げ込んだ。プレゼントは、家の執事に渡した。「時乃さん、これらはどれも未開封のままで、さらに高価なものばかりです。いただくには勿体ない......」執事は喜びながらも少し遠慮しているようだった。時乃は、包みすら開けていない品々を見て、ふっと笑みを浮かべた。どれもこれも、隼人のために期待を込めて選んだものばかり。しかし、彼は一つも開けていなかった。それが、自分の彼の心の中での居場所を示していた。あの頃は彼のことだけが頭の中にあって、深く考えなかった。今思えば、時間も感情も無駄にしていた。荷物を整理し終えた頃、隼人が帰宅し、紗良もやってきた。時乃の姿を見ると、紗良は不満げに目を伏せた。「ごめんなさい、おばさん。あの日は私が悪かった。どうか許して」時乃は驚いた。隼人が本当に紗良に謝らせるとは。だが、決して喜べなかった。この数日、目を閉じるたびに息苦しさが頭をよぎり、あの女のせいで死にかけたことを忘れられなかった。たった一言の謝罪で、すべてを許せるわけがない。時乃は鋭く紗良を見据え、一語一語はっきりと言った。「受け入れない」「私と同じ痛みを味わい、ひざまずいて許しを乞うなら話は別。できないならもう私の前に現れないで」そう言い残し、部屋へ戻った。紗良の頬は瞬く間に赤く染まり、怒りをあらわにした。「ちょっと、おじさん、聞いた！？あの人、ひどすぎる！」隼人も、時乃がそこまで言うとは思っていなかった。彼は階段を上り、ドアを叩こうとした。しかし、ゴミ箱に目が止まった。そして、顔色がサッと変わった。中には彼女が自分に無理やり使わせていたペアグッズがぎっしり詰まっていた。歯ブラシやカップの小物から、シーツや布団カバーまで。時乃は一体何をしようとしているの

入院二日目の朝、時乃は母からメッセージを受け取った。【資格証明書、予定より早く下りたわよ】たった一言、「わかった」と返信を送った時乃は、すぐさま病院に連絡して退院の手続きを済ませた。このところ、紗良はまだ術後の回復期で、隼人が自分の病室に顔を出すこともなかった。彼が次に来る頃には、もう自分はこの海栖市からいなくなっているかもしれない――退院手続きを済ませると、雇っていた介護スタッフに車椅子を押してもらい、飛行センターへと向かった。そこで証書の発行手続きを終えたあと、再び病院へ戻った。この時間、隼人は会社にいる。病室には、紗良ひとりだけだった。彼女は快適そうにベッドに寝そべっていた。ドアが開く音に気づき、彼女は顔を向けた。「何しに来たの？」時乃はまっすぐ彼女を見つめた。「ちょっと伝えたいことがあって。あなた、隼人が自分に抱いてる感情が普通じゃないって気づいてるでしょ？どうしてだと思う？」時乃は彼女が戸惑うかと思った。だが、紗良はふっと笑っただけだった。「そんなの、言われなくたって知ってるわよ。おじさんが私のこと、好きなんでしょ？」時乃は目を見開いた。「......知ってたの？」「当たり前でしょ。私、馬鹿じゃないもの。おばさん、私は気にしないわ。だっておじさんが私を好きなら、私は宗方家の奥様になれるんだもん。そうなったら、宗方家の財産の半分は私のものよ？」女の目には、欲望の色が浮かんでいた。時乃の唇がわずかに震えた。「じゃあ、今まで私にしてきたこと、全部わざとだったの？ 私を追い出すために？」「他に何があるの？ あなたがいくら彼を愛してても、私が指一本動かせば、彼はあなたを捨てて戻ってくる。あなたが悪いのよ。愛すべき人を、間違えたの」紗良は腕を組み、誇らしげに笑った。――そういうことだったのか。ずっと自分に敵意を向けてきた理由も、これですべて腑に落ちた。時乃は握りしめていた拳をゆっくりとほどいた。来る前に録音していたが、紗良の冷たい嫌味を録れると思っていたのに、思いがけず紗良の本音が録れていた。「そう......なら、安心していいわね」紗良の表情に一瞬疑念が浮かぶ。「どういう意味？」「私はもう行くわ。宗方家の奥様、その夢、早く叶うといいわね」そう言い残し、彼女は部屋を後にした。病