All Chapters of 枯れた愛が、ふたたび春に咲く: Chapter 1 - Chapter 10

小林優香とその母・小林英里（こばやし えいり）が義彦にとってどんな存在か、茜はよく知っていた。義彦の両親は共働きで多忙を極めており、子どもだった彼は、しばしば隣家の英里に夕食を世話してもらっていた。英里はシングルマザーで、女手一つで優香を育てていた。そんな二人の家庭に、幼い義彦は自然と馴染んでいった。幼少期からずっと一緒に過ごしていた義彦と優香は、周囲から見れば絵に描いたようなお似合いの幼なじみ。誰もが、やがて二人は恋人になり、結婚するのだろうと信じていた。だが、高校三年の夏。優香は母と共に突然海外へと旅立ち、そのまま八年もの歳月が流れた。そして三ヶ月前。膵臓がんを患った英里の看病のため、優香は母を連れて帰国した。その日から、義彦は家に帰らなくなった。「病院にいる」とだけ告げられた。もちろん茜は、二人の関係を知っていた。だが、一言の不満も口にはしなかった。信じていた。義彦と自分の絆は、たとえ幼なじみが戻ってきても揺るがないと。最初の頃は、むしろ自ら専門医を調べて紹介しようともした。けれど、いつからか、茜が病院を訪ねるたびに、優香はすぐ涙を浮かべるようになった。まるで、自分が余計な存在かのように。そしてある日、義彦から冷たく告げられた。「もう、病院に来ないでくれ」何がいけなかったのか、茜には分からなかった。騒ぎ立てることもなく、義彦を責めることもせず、ただ静かに状況が落ち着くのを待っていた。いつか、元の二人に戻れると信じて。だが、子宮外妊娠の緊急手術、そして、あの夜の義彦の態度は、茜の心を深くえぐった。涙を拭き、思いを整え、茜は診断書の写真とともに、義彦にメッセージを送った。その頃、同じ病院の待合室で、義彦はスマホを開いていた。画面を覗き込んだ優香の表情が、みるみるうちに曇っていく。メッセージを読み終えると、目にはすぐに涙が浮かび、ぽろぽろとこぼれ落ちた。「ごめんなさい、義彦。私、やっぱりここにいるべきじゃなかった。茜さんがあなたを取るのが怖くて、きっと......こんな無理な理由まで作って......私とお母さんのせいで、あなたたち夫婦の仲が壊れたのなら、本当に、本当にごめんなさい......」震える声と涙に、義彦は一瞬言葉を失った。だが、冷静になって思い返せば、

見物人の数はどんどん増えていき、誰もが茜を指さしては囁き合っていた。次の瞬間、結衣が迷うことなく駆け出し、義彦の頬を平手で打った。「あんた、頭おかしくなったの？」義彦は生まれてこの方、誰かに手を上げられたことなど一度もなかった。呆然としたあと、怒りに満ちた目で茜を睨みつけた。「よくもやったな。妊婦を連れて来て見世物とはな。さすがは『ご立派なデザイナー様』、その教養はどこへ消えたんだ？」結衣が再び手を振り上げようとしたとき、茜がその腕をそっと止めた。「行こう、タクシーが来たわ」茜は床に跪いたままの優香にも、怒鳴り声を上げる義彦にも一瞥もくれず、結衣の手を引いてその場を去ろうとした。その無関心こそが、義彦にとっては最大の侮辱だった。今まで、茜が自分を無視するなんて一度だってなかった。プライドを傷つけられた義彦は、衝動的に茜の腕を掴み、声を荒げた。「待て、優香に謝れ」茜が無言で立ち去ろうとすると、義彦はさらに力を込めた。「優香に謝れって言ってるんだ！」手首に食い込む痛みよりも、心の奥に広がる鈍い痛みのほうが何倍も苦しかった。茜は深く息を吸い、静かに振り返った。「なぜ私が謝らなきゃいけないの？私、何か言った？何かした？それに、この病院はあなたの所有物なの？あなたは来てよくて、私は来てはいけないの？佐久間教授、あなたの教養は、どこに置いてきたの？」義彦はその言葉を浴び、思わず手の力を緩めた。目の前の茜は、もはや自分の妻ではない。他人に向けるような、冷ややかな視線だった。茜はもう、これ以上この男と関わる必要などないと悟っていた。彼女は結衣の手を再び握り、無言で病院の出口へと向かった。残された義彦は、困惑したような表情で茜の背を見つめ、そんな彼の袖を、優香が恐る恐る引いた。「義彦......私、また迷惑かけちゃったかな......」我に返った義彦は、優香の手を軽く叩いて宥めるように言った。「お前のせいじゃない。最近、俺が茜に構ってやれなかっただけだ」そう、自分が忙しすぎて、彼女の気持ちをちゃんと見てあげなかっただけ。機嫌を取れば、また元に戻れるはずだ。茜は話のわかる、理性的な人間なのだから。自分にそう言い聞かせ、義彦は胸の奥に渦巻いた一抹の不安を無理やり押し込み、優香の手を引いてエレベーターへ

弁護士の動きは驚くほど早かった。翌日には、離婚協議書がきっちりと作成され、茜の元に届いた。茜はその内容にざっと目を通し、静かに頷いた。財産トラブルは一切なく、唯一の共有物――現在の住居は義彦が結婚前に購入したマンションだったが、内装に関してはすべて茜が手がけたものだった。設計、インテリア、家具選びに至るまで、茜はこの「愛の巣」に情熱のすべてを注いだ。かけた費用は、もはや家本体の価格に匹敵するほどだった。そして、将来の子どものために用意した一室。その柔らかな光の入る空間は、茜にとってまさに夢の象徴だった。けれど今、そのどれもが茜の目には空虚に映っていた。笑っちゃうほど馬鹿馬鹿しい――そう感じた。思い出に囚われるのは性に合わない。茜は休暇を切り上げ、出勤の準備を始めた。そして職場での引き継ぎ作業を進めながら、心の中で静かに決意した。仕事を辞める。すべてを終わらせて、両親の元へ戻ろう。あの遠くへ嫁いだ生活に、終止符を打つのだ。会社ビルの前に車を停めたその瞬間、視界に最も会いたくなかった二人の姿が飛び込んできた。義彦と、その背後に涙ぐんだ優香。「茜、優香に心から謝ってほしい。あのメッセージは、君の本心じゃないって信じたい」義彦の声には、怒りと哀しみ、そして戸惑いが混じっていた。彼がここまで来たのは、謝罪を求めるためだけではない。英里の遺志――つまり優香との偽装結婚について、茜に理解を得たかったのだ。だが、その目に宿る非難を見た瞬間、茜は思わず口角を上げた。「で？私が何を言ったっていうの？まさかその程度で、佐久間教授がわざわざご登場？」「まだ認めないのか？優香、スマホを見せて」優香はしおらしく首を振り、それから茜の腕を握った。「茜さん、私のことをどう思っていても構いません。ただ......母がもう長くないんです。せめて最期に、私と義彦さんの結婚を見届けさせてあげたくて......」「ちょっと待って」茜はその手を振り払い、優香の台詞を遮った。「私が、何て言ったって？はっきり言いなさいよ」茜の鋭い問いかけに、優香はビクリと体を震わせ、まるで驚いたウサギのように義彦の背後に逃げ込んだ。その様子を見て、義彦は前に出て声を荒げた。「茜、いい加減にしろ。優香はな、君の顔を立てようとして黙ってる

その後、義彦は三日間一度も家に帰らなかった。茜は静かに荷物をまとめ、すべて実家へ送った。段ボールの封を閉じながら、胸にぽっかりと空いた空虚だけが、そっと横たわっていた。そんなある晩、茜は思い切って母に電話をかけた。「お母さん......数日したら、帰るね」「え？休み取れたの？義彦さんも一緒に？」電話口の向こうで、早苗の声がはずんでいた。「茜、妊活の調子はどう？栄養あるものたくさん食べてる？身体を整えなきゃダメよ。義彦さんにも言っといてね、タバコもお酒も夜更かしも厳禁だからね。もう......隣の幸子さんったら、毎日孫娘の自慢ばかり。『うちの孫はねー』って。ふん、うちの茜は美人だし、婿さんだってイケメンなんだから、孫ができたらもっと可愛いに決まってるのに！」いつものように、母は言葉の洪水だった。だが今日は、それすらも胸に染みる。茜はじっと耳を傾けながら、静かに涙をこぼした。すすり泣きが受話器越しに伝わったのだろうか。母の声がふと優しくなった。「茜......どうしたの？泣いてるの？何かあったの？」茜は、涙を指でぬぐいながら小さく答えた。「......お母さん、私、義彦と......離婚するつもりなの」一瞬、沈黙が落ちる。そして――「......そっか。じゃあ、帰っておいで。新しい布団セット買ったの。茜の好きそうな色だったから......ちょうどよかった」「......うん」声が震えた。茜は堪えきれず、用事があるとだけ言って電話を切った。ソファに腰を下ろし、茜はふと壁に目をやった。そこには、和やかに笑う自分と義彦の結婚写真が掛けられていた。八年の歳月を封じ込めた一枚。でも、ねえ義彦、あなたがいなくなっても、この世界には私を無条件で愛してくれる人がちゃんといる。母も、父も。......私自身も、きっとそうなれる。その時、スマホに通知が届いた。送信者は優香。写真が一枚、添付されていた。そこに映っていたのは、白無垢姿の優香と、紋付き袴に身を包んだ義彦だった。優香は慎ましやかに微笑み、義彦はどこか誇らしげな顔をしている。茜は、自分たちの結婚写真を見上げた。あの時、和装の写真を撮りたいと提案したのは自分だった。けれど義彦は「和装は面倒で似合わない」と言って、聞く

この言葉を口にした瞬間、義彦は深く後悔した。だが、それでも怒りは収まらなかった。茜の行動が、どうしても理解できなかったのだ。「なんで黙ってるんだ？何か言ってみろよ、言い訳でもしてみろ！」「何も言うことなんてないわ。あなたがどう思おうと、それはあなたの自由。繰り返すけど、協議書には早くサインして。期日が来たら、離婚届を出しに行くから」その冷ややかな言葉を最後に、茜は一方的に電話を切った。何度かけ直しても、応答はなかった。がらんとした未完成の部屋に独り立ち尽くしながら、義彦の胸の内もまた、空洞のようにぽっかりと空いていた。あれほどまでに愛した茜。その彼女が、最後に義彦に残したのは、離婚協議書に記された、たった一つの署名だけだった。義彦は怒りと虚しさに任せて、離婚協議書をぐしゃぐしゃに破り捨てると、そばにいた優香には一瞥もくれず、その場を足早に立ち去った。優香はその場に取り残され、ゆっくりと周囲を見回した。実は、彼女はこの家の元々のインテリアがけっこう気に入っていたのだ。壊すには少し惜しい気もするが、古いものが壊されることで、新しいものが入ってくる。そう、自分と義彦の結婚証明書を手に入れたら、この家を一からリフォームして、以前よりももっと素敵な空間に変えてしまおう。一方その頃、茜は外での食事を終え、両親とともに実家へと戻っていた。長年離れていたにもかかわらず、彼女の部屋はほとんど変わっていなかった。柔軟剤の香りがほのかに漂うピンク色の新しい寝具は、一目で母の好みだと分かった。孝雄と早苗は、娘が何か深く傷つくような出来事を経て、義彦との離婚を決意したことを察していた。だが、彼女が自ら語り出さない限り、無理に問い詰めることはしないと決めていた。早苗は茜の頬にそっと手を当て、案じるような瞳で見つめる。「こんなに痩せちゃって......顔色もよくないじゃない。明日、お父さんがお味噌汁を作ってあげるからね」「うん、お父さんが作ってくれるなら、何でも食べるよ」茜は甘えるように、父の腕にそっと身を寄せた。孝雄は破顔し、力強く頷く。「よし、じゃあ明日の朝、スーパーでいい鶏肉を買ってくる。うちの自慢の娘に、栄養たっぷりの具だくさん味噌汁を作ってやらなきゃな」三人は久しぶりに賑やかに笑い合い、そのまま夜更けま