Semua Bab 会わない恋人: Bab 11 - Bab 20

　今夜も、私はスマホの画面を見つめていた。『NORI、今日も一日お疲れさま』　ショウからのメッセージが届く。もう何ヶ月になるだろう。毎日欠かさず、彼は私にこうして声をかけてくれる。「ショウも、お疲れさま」　私は慣れた手つきで返信を打つ。心臓が静かに高鳴っているのを感じながら。　私はショウのことを、ただのネット友だち以上に想っている。恋をしている。醜い私が、顔も知らない相手に。やり取りをしながら、想いがだんだんと強くなっているのを感じていた。『今日、学校で嫌なことがあったんだ』　ショウからのメッセージに、私は身を乗り出した。　だって、ショウが不満を口にすることは、ほとんどないから。「なにがあったの？　大丈夫？」『身長のことで、またからかわれた。もう慣れたつもりだったけど、やっぱり辛くて』　私の胸が締めつけられる。ショウも、私と同じように傷ついている。見た目のことで、理不尽に傷つけられている。　からかう人は、軽い気持ちなのかも知れないけれど、からかわれたほうは、胸に痛いほど傷がつくし、自信もなにもかもを、奪われていく。「その気持ち、私も良くわかるよ。私も今日、鏡を見るのが嫌になった。なんで私はこんなに醜いんだろうって」『NORI……』　既読がついてから、しばらく返信が来なかった。きっとショウは、なんて返事をしたらいいか迷っているのだろう。『僕たち、似てるよね』　やがて届いたメッセージに、涙が滲んだ。返信が来たことの嬉しさと、ショウの優しさに。「うん……似てる」『NORI、君は醜くなんかない』「ショウだって、身長のこと……そんなに気にしなくてもいいと思う。私はそのことで、ショウを悪く思ったりしないよ。でも、私はやっぱり……ショウは私の顔を知らないでしょ？」『顔なんて関係ない。君の優しさや、アニメについて熱く語るときの楽しそうな様子や、悲し

『おはよう、僕の会わない恋人さん』　朝一番に届いた拓翔のメッセージに、私は思わず頬が緩んだ。昨日、私たちは正式に「会わない恋人」になることを決めた。その事実が、今朝の私の心をいつものように軽やかにしていた。「おはよう、私の会わない恋人さん。今日もよろしくね」　返信を打ちながら、私は鏡を見る。相変わらずの醜い顔も、今朝は少しだけマシに見える。拓翔に愛されているという事実が、私に小さな自信をくれているのかもしれない。　学校に着くと、いつものように一人で教室の隅の席に座る。周りのクラスメイトたちの楽しそうな声が聞こえるけれど、私にはスマホの向こうに拓翔がいる。それだけで十分だった。　一時間目の授業中、私はこっそりスマホを机の下に隠して拓翔からのメッセージをチェックした。『今、なんの授業？』「現代文。つまらない……」『僕は数学。先生の声が子守唄みたいで眠くなってる』　私は小さく笑いそうになって、口元を手で押さえた。拓翔とのやり取りがあるだけで、退屈な授業時間も楽しく感じられる。『今度、本当に一緒に勉強しない？　チャットで』「いいね。拓翔が先生だったら、きっと楽しく勉強できそう」『僕のほうこそ。わからないことがあったら、なんでも聞いて。って、僕もわからないかも知れないけど』「うん、わかった」　そんなメッセージを打っていたときだった。「神林さん、授業中になにをしているの？」　突然、先生の声が響いた。私は慌ててスマホを隠そうとしたが、時すでに遅し。「スマホは授業中禁止でしょう。後で職員室に来なさい」　また、やってしまった……。　私の顔は真っ赤になり、またもクラスの視線を浴びてしまう。特に、彩音の視線が鋭く私を見つめているのがわかって、背筋が凍った。　昼休み、私は人気のない階段の踊り場に避難していた。職員室で注意を受けたあと、教室にいるのが辛くなったのだ。幸い、前回と違う先生だったから、スマホを没収されずに済ん

　翌日、昼休みの教室で、私は一人で弁当を食べていた。いつものように隅っこの席で、できるだけ目立たないように身を縮めて。「ねえ、神林さん」　突然声をかけられて、私は箸を持つ手を止めた。振り返ると、またしても彩音が立っていた。その美しい顔に、いつもの意地悪な笑みを浮かべて。「なに？」　私の声は震えていた。昨日のことがあって、こんなふうに話しかけられても、警戒心しか湧いてこない。「昨日からみんな、ずっと気にしてるんだけど、神林さんってネットの恋人とメッセージのやり取りをしてるでしょ？」　そう言って、彩音は私の隣の席に勝手に座った。周りのクラスメイトたちがこちらを見ている。私は急いでスマホを隠そうとしたけれど、その手を掴まれた。「みんな、内容が気になるんだって」　彩音の声には、悪意をまとった響きがあった。クラスメイトたちのほとんどが、私と彩音のやり取りを見ている。「そんな……みんなが気にするようなこと……なにもないから」「へえ、そうなんだ」　彩音は立ち上がると、私の後ろに回り込んだ。そして、突然私の肩に手を置いた。「でも、今日も授業中こっそり見てたでしょ？　今度、先生にバレたら大変だよ？」　その瞬間、彩音の手が私のスマホに向かって伸びた。私は反射的にスマホを胸に抱え込む。「触らないで！」「なに隠してるの？　そんなに必死になることないじゃない」　彩音の声は甘いけれど、その目は冷たかった。私は立ち上がって彩音から距離を取ろうとしたけれど、彩音は諦めなかった。「みんな、神林さんがチャットのやり取り、見せてくれるみたいよ」　彩音の声が教室に響くと、周りのクラスメイトたちがざわめき始めた。私は顔が真っ赤になるのを感じた。「やめてって、何度も頼んでるじゃないですか」　私の声は涙声になっていた。でも、彩音は止まらない。「そんなに隠すなんて、よっぽど恥ずかしいメッセージを送ってるとか？」

　僕は部屋で一人、スマホの画面を見つめていた。 　数時間前に送られてきた写真。そして、そのあとに続いた紀子からのメッセージ。『ごめんなさい』『これが、本当の私です』　写真の中の少女は、確かに一般的な美人とは言えなかった。でも、僕が感じたのは失望ではなく、むしろ安堵だった。　なぜなら、僕自身も容姿にコンプレックスを抱えていたから。小柄で、クラスメイトからは「チビ」とからかわれ続けてきた。 　紀子が美人だったら、きっと僕なんかには見向きもしなかっただろう、そう思うとホッとしている自分がいる。　でも、それ以上に僕の心を動かしたのは、紀子の勇気だった。 　あんなにも自分の容姿を嫌がって、会うことすら躊躇っていたのに。 　自分の一番見せたくないだろう部分を、僕に見せてくれた。それがどれほど辛いことか、僕には痛いほどわかる。 　それなのに、紀子はどうして突然、写真を送ってきたんだろう。「紀子、話そう」　僕はメッセージを送った。返事は来ない。 　もう一度、メッセージを送る。「紀子、今から電話で話さない？」　僕は思い切って提案した。今まで文字でしかやり取りしたことがなかったけれど、今はどうしても声が聞きたかった。 　日曜日に電話をする約束をしている。だけど、その前にどうしても話したい。　スマホが震え、紀子から返信が届いた。『ごめんなさい……私は拓翔に嘘をついてた』「そのこと。ちゃんと話そう。二人で」　しばらくして、チャットアプリの着信音が鳴った。僕は慌てて電話に出る。「もしもし」『あ、えっと……』　紀子の声は小さくて、震えていた。でも、とても優しい響きだった。「紀子？」『うん』「初めて声を聞けて、嬉しい」　文字とは違う言葉のやり取りに、胸の奥が温かくなってくる。 　電話越しに、小さなすすり泣きが聞こえた。『拓翔、本当にごめんなさい』「なんで謝るの？」

　スマホの画面を見つめながら、私は震える指で文字を打ち続けていた。もう何時間も、この一通のメッセージを送ることができずにいる。「拓翔へ。これが最後のメッセージになります」　削除して、また打ち直す。何度繰り返しただろうか。でも、もう私は決めていた。この関係を終わらせると。　昨日から、拓翔は必死に私を慰めようとしてくれている。『写真を見たけど、紀子は僕が思っていた通りの優しい人だよ』『容姿なんて関係ない、紀子の心が好きなんだ』『今度こそ、直接会って話そう』と。　優しい言葉の数々。きっと、彼は本当にそう思ってくれているのだろう。でも、その優しさが、逆に私の心をえぐるのだ。　私は醜い。それは紛れもない事実。鏡を見るたびに、自分でも嫌になるほどの容貌。そんな私を見て、本当になにも感じないなんてことがあるだろうか。きっと、拓翔は優しいから、私を傷つけまいと嘘をついてくれているに違いない。「拓翔、今まで本当にありがとう。拓翔と話してきた時間は、私にとって宝物でした。でも、もうこれで終わりにします」　送信ボタンに指を置いたまま、動けない。これを送れば、もう二度と拓翔と話すことはできない。この数カ月間、私の心の支えだった彼との関係が、完全に終わってしまう。　けれど、あんなことがあった以上、もう続けることはできない。現実を知った今、このままでは私たちの関係は嘘になってしまう。 　私の指が、送信ボタンをタップした。 　震える指で、続きの文字を打つ。「会わない恋人なんて、やっぱり無理だったんです。私たちは画面の向こうの存在のままでいるべきでした。リアルな私を知ってしまった今、拓翔が私に向ける優しさは同情でしかありません」　涙が画面に落ちて、文字が滲む。「私は、あなたに同情されるのが辛いんです。本当の恋人同士だったら、こんなことで関係が変わったりしないはず。でも私たちは違う。画面越しの、美しい幻想の中でしか成り立たない関係だったんです」　ここで一度手を止める。本当にこれでいいのだろうか。拓翔の気持ちを信じてみることはできないのだろうか。　何度考えても無理だ。彩音