Semua Bab 君といた、朝露と蛍火の頃: Bab 1 - Bab 10

目を覚ましたとき、そこは病院だった。ベッドの傍らには、若いパラリーガルが立っていた。彼は困ったように眉を寄せながら言った。「咲良さん……この案件はすでに確定しています。あまりご無理なさらず、まずはご自身のお身体を大事にしてください」咲良は、胸の奥に残る痛みに意識を引き戻され、腕に刺さった点滴も構わず、がばりと身を起こした。すぐにバッグを開け、必死で中身をかき回した。「これ……この離婚届、有効か見てもらえますか？」手が震え、声もかすれたまま、ようやく取り出した書類を差し出した。相手は素早く内容を確認し、うなずいた。「咲良さん、ご主人の慎也さんの署名がすでにあります。あとはあなたが署名して提出すれば、一ヶ月後には正式に離婚が成立します」──今朝、咲良はこの書類を持って、慎也の前にひざまずいた。あまりに急いで家を出たせいか、あるいは、まさか本当に彼女が離婚を望んでいるとは思わなかったのか――彼は一瞥すらくれず、「偽物だろ」と決めつけたまま、すんなりとサインした。だけど彼は、永遠に知ることはないだろう。彼女の言葉が、全部、本当だったということを。咲良は一刻も無駄にしたくなかった。自ら針を引き抜くと、すぐさま水原市の市役所に向かい、離婚届を提出した。手続きを終えたあと、彼女は最後に海辺へ向かった。冷たい霧雨のなか、波打ち際で真っ直ぐ膝をついた。「お母さん……これからは、海のある場所に行くね。ずっと、あなたのそばにいるから」返ってくるのは、冷たい潮風だけだった。どれほどそこにいたのか、わからない。ようやく咲良は濡れた頬をぬぐい、震える指で電話をかけた。「……すみません、死亡偽装サービスの予約をしたいのですが」その声には、決意しかなかった。「一ヶ月後、死因は他殺としてください。場所は私が用意します。あなたたちは、新しい身分を整え、私を国外へ送ってくれればいいです」──そう、彼女はただ離婚するだけじゃない。一ヶ月後、必ず自分の手で真実を暴き、慎也に生涯忘れられない贈り物を残すつもりだった。すべてを終えて別荘に戻った頃には、すでに夜になっていた。リビングには灯りがともり、慎也が椅子に腰かけ、スープを玲奈の口へ運んでいるところだった。「慎也、あの謝罪文、ネットに載せたわ」玲奈はそう言うと、甘えるように彼の肩

「慎也、今の私がどんな状態か……本当に見えていないの？」咲良は震える声でそう言いながら、腫れ上がった腕をゆっくりと持ち上げた。そこには一面、赤黒く腫れあがった皮膚と、生々しい傷痕が広がっていた。元の肌の色など、もうどこにも残っていない。だが、慎也はしばし黙り込み、やがて冷酷に言い放った。「玲奈はもう丸一日休まずに作業してるんだ。数珠は今夜中に仕上げなきゃいけない」咲良の目にうっすら涙が浮かんだ。それでも、もう泣けるほどの力すら残っていなかった。「……もし、私が嫌だって言ったら？また禁固室に閉じ込めて、あの毒虫に私を噛ませるつもりなの！？」慎也は咲良の痛みに耐える顔から目を背け、しばらく目を閉じていたが、やがて低く言った。「咲良、少しだけ……ほんの少し、我慢してくれ。玲奈の身体が完全に回復するまで――そして、俺が命の恩を返し終えるまで。そしたらまた、昔みたいに戻れるから」それは約束のようでもあり、願望のようでもあった。そして彼は冷たく態度を切り替えると、数本の太いイバラの枝をベッド脇に置き、静かに言い添えた。「言っておくけど、やらなきゃ、護衛が力づくでやらせるぞ。人の血を吸った手作りの数珠が一番効く――そう言われてるんだ」ドアが「バタン」と重い音を立てて閉まった。すぐに数名の護衛がベッドのそばに並び、無表情で告げた。「奥様、お時間がありません。旦那様のご指示で、イバラの棘はすべてご自分の手で抜き取っていただきます。珠は一粒ずつ、すべて紙やすりで磨いていただくことになっております」その夜、咲良はベッドから引きずり下ろされ、一睡も許されなかった。イバラの棘が指に食い込み、紙やすりで何度も擦られた指は、裂けて血を流し、動かすたびに焼けつくような激痛が走った。そして、ようやく朝日が差し込むころ、主寝室から玲奈の満足げな声が聞こえてきた。「慎也、この数珠……本当に効くわ。つけた瞬間、ふわっと頭が軽くなったの」慎也は優しく応じた。「よかった。少し眠ろう、傍にいるから」咲良はひっそりと自分の身体をベッドの隅に縮こまらせ、傷だらけの手を握りしめた。その指先から滴る血が、シーツにゆっくり染みこんでいった。それを見ているうちに、涙も出ず、胸の奥がひどく乾いていくのを感じた。かつては、たった一度バラの棘で指を傷つけただけで、慎也はあん

カシャッ――突如、照明用の強いライトが点き、咲良は眩しさに目を細めながらゆっくりと目を開けた。そこは完全に遮光された部屋で、彼女は裸のまま、柔らかな布の上に横たわっていた。冷たい空気が一瞬で身体中を駆け巡った。咲良は慌てて身をすくめ、細い腕で胸元を覆ったが、そんな仕草はまるで意味をなさず、全身から力が抜け、起き上がることすらできなかった。「咲良さん、本当に美しい。特に、僕のカメラ越しで見るあなたは最高だよ」男の不気味な笑い声がカメラの向こうから聞こえてくる。黒いレンズが咲良に向かって無慈悲に突きつけられていた。まるで人を喰らう獣のように。「この変態！通報してやる！これは犯罪よ！」咲良は声を振り絞って叫んだ。すると男は冷たく鼻で笑い、こう言った。「へえ？じゃあ僕を訴えるって？それとも…君の旦那をか？」男は嘲るように続けた。「ここは僕の敷地だ。ちょっとヌードモデルとしてアートに貢献してもらっただけ。慎也との約束どおり、撮るだけで触れはしないさ。でも、もし君のほうから他の希望があるなら……」「ふざけないで！！」咲良は限界だった。涙がとめどなく溢れ、裸のまま、まるで逃げ場のない小動物のように、柔らかな布の上で震えていた。だが男は執拗に続けた。「いいね。泣いてる顔、もっと魅力的だよ」カメラのフラッシュが、鋭く咲良の心を切り裂いていく。何度も何度も。どれほどの時間が過ぎたのか――ようやく、撮影は終わった。咲良はどうやって服を着たのか、自分でも覚えていない。ただ、重い身体を引きずるようにして、あの部屋から出た。まるで糸の切れた操り人形のように、足取りは鈍く、屈辱に満ちていた。「咲良さん、僕はこれまで一万人以上の女性を撮ってきたが……自分の夫に差し出された女は、君が初めてだよ」背後から皮肉めいた声が投げつけられた。咲良の指は、ドアノブを握りしめたまま真っ白になっていた。今は反撃するときじゃない。乾いた笑みとともに、決然とした声で告げた。「私はもう離婚したの。慎也は――もう、私の夫じゃないわ」そして、背後の扉がようやく閉まった。咲良は全身を震わせながら、両腕で胸を抱いた。少しでも寒さを和らげたかった。ちょうどその頃、一階のパーティーは終盤を迎えていた。咲良が無表情のままホールを出ようとしたとき――「ド

咲良は、その場に漂う悪意にすぐ気づき、きっぱりと言い放った。「そんなくだらないゲーム、私はやらない！」そう言って二歩後ずさった瞬間だった。先ほど話していた若い御曹司が突然立ち上がり、彼女が反応する間もなく、頬に思い切り平手打ちを食らわせた。すると周囲は一斉に笑い声を上げた。「ざまぁみろ！玲奈をぶった報いだ！」玲奈は無邪気な笑みを浮かべたまま、まるで何事もなかったかのように言った。「咲良、気にしないで。ただのゲームよ？」そして彼女の隣にいた慎也は、冷ややかな視線を投げたまま、黙ってまた酒瓶を回しながら、低く一言放った。「続けて」その瞬間、咲良はようやく悟った。彼らが自分をこの場に呼び出した、本当の意味を。あの雨の夜、跪いた程度ではまだ足りなかったのだ。彼女が玲奈を平手打ちしたその代償を、慎也は人前で、何倍にもして返させようとしていた。酒瓶は、何度も何度も彼女を指し続けた。十回。最後の一発が頬に響いたあと、護衛はようやく彼女の腕を離した。咲良はぼうっとする意識と耳鳴りが続く中で、頬に手を当てた。腫れあがった感触が指先に伝わってきた。そのとき――「ねぇ、慎也。今夜は私のために、手作りのバースデーケーキを作ってくれるって約束したわよね？」玲奈が急に甘えるような声を出して言った。慎也は微笑みを浮かべ、すっと立ち上がった。「待ってて、今行くよ」その場を立ち去る前、彼は咲良をじっと見つめた。しかし、言葉を交わすことは一切なかった。彼が去った後、玲奈の態度は一変していた。もう、さっきまでの柔らかい笑顔などどこにもなかった。「どう、咲良？ぶたれた気分は？」だが咲良は挑発に乗らず、肩をすくめるように薄く笑って立ち上がり、何も言わずその場を後にした。――彼女には分かっていた。勝ち誇ったように笑う令嬢が、必ず後を追ってくることを。予想通り、彼女がヨットの最上階へ足を踏み入れたとき、背後から高いヒールの音が響いてきた。「玲奈――まさか、本気で勝ったと思ってるの？」咲良はふいに口を開き、手すりの前で足を止めた。ふっと笑って、続ける。「知ってる？慎也が言ってたの。あんたの身体が完全に回復したら、借りを返して――すぐに家から追い出すって」「……黙れ！」玲奈が声を荒げる。「ただの下品な介護士が、私の敵になるなんて

朝方、胸元にひんやりとした感触が走った。熱を帯びながらもどこか浅い、それはキスのようだった。慎也はまだ眠りの中にいたが、無意識のうちに胸元の気配を抱き寄せ、そっとその指先を握った。そして、かすれた甘い声で囁く。「……咲良、やめろよ、くすぐったい……」しかしその瞬間、彼の身体がぴたりと止まった。――この手は、違う。咲良はかつて住み込みの介護士として働き、幼い頃から苦労の絶えない生活を送ってきた。そのためか、彼女の手には薄く硬いタコが残っていた。慎也はどれだけ愛情を注いでも、そのざらつきを癒すことができなかった。特注のハンドクリームを贈っても、それは消えなかった。まるで時間が刻んだ記憶のように。だからこそ、夜になるたび彼女の指を撫でながら、彼は胸を締めつけられていた。だが今、自分の手に触れているのは――不自然なほど、滑らかな肌だった。何かが脳裏で「ドン」と弾け、慎也は反射的にベッドから飛び起きた。目に映ったのは、荒れ果てた室内の光景。男物と女物の服が無造作に床に散らばり、ベッドには昨夜の痕跡が赤裸々に残されていた。その中央で、玲奈が裸のままシーツを胸元に巻きつけ、はにかむようにこちらを見つめていた。「起きたの？ 早いね……もうちょっと、一緒に寝てたかったな」慎也の血の気が、サッと引いた。「……どうして、こんなことに？」「はあ？ それ、こっちの台詞なんだけど」玲奈は唇を尖らせ、むくれたように言った。「昨日なんてさ、ドア開けた瞬間に押し倒されて……私、全身痕だらけよ？ 体もまだだるくてたまんないんだから」恨み言のように聞こえたが、言葉の端々には妙に甘ったるい満足感がにじんでいた。その瞬間、慎也の目が鈍く曇った。彼はゆっくりと目を閉じ、低い声で尋ねた。「玲奈……昨夜、飲み物に何か混ぜただろ」問いかけの形を取ってはいたが、答えなど初めから分かっていた。昨夜、彼女が差し出したカクテル――あれには、何かが混ぜられていた。だから、記憶が……。だが、それが初めてではないことも彼は知っていた。玲奈は、十年にもわたって彼を追い続けてきた。高校ではラブレターを手渡し、大学を卒業した後は、なんと南国の島を買い取って告白。あのときも薬を盛って無理やり彼を部屋に連れ込み、自分のものにしようとした。だが慎也は激怒し、グラスを握り