Semua Bab 恋も夜も、終わりにして: Bab 21 - Bab 26

三年後、イタリア。ラリー選手の合同トレーニング基地の休憩スペースで、何人かの欧州のドライバーたちがコースを眺めながら談笑していた。「聞いたか？今年、森国からダークホースが来たらしい。ラリー歴たった三年で国内タイトル総なめ、初の海外レースなのに、ブックメーカーまで彼に賭けてるってさ。でも俺は大したことないと思うな」「森国人？それでも油断は禁物だろ」背の高いドライバーが舌打ちした。「あの森国人女性コーチを忘れたのか？三年でF1女子チャンピオンを五人も育てた。ここ数年、俺たち男ドライバーは肩身が狭いぜ」早瀬佳奈（はやせ かな）はその会話を少し聞いて、苦笑いしながら自分のチームの休憩スペースに戻った。彼女は冷蔵庫から取り出したばかりのミネラルウォーターを、「ぴたっ」と目を閉じて休んでいたコーチの顔に押し当てた。「結衣さん、またあの負け犬たちがあなたの噂してましたよ。あなたは彼らにとって疫病神らしいです」結衣は冷たいボトルにびくっとして、顔から本をどけて起き上がり、ボトルのキャップを開けて水を一口飲むと、眉をひそめて言った。「何を言われようと、自分の走りを磨くのが先。今回のタイムも安定感も落ちてる。このままじゃ交代だよ。乗りたい人は山ほどいるんだから」佳奈は三年も結衣のもとで走ってきて、彼女が口はきつくても根は優しいことをよく知っている。えへへと笑って、「分かってますよ。ただ、まだこっちの気候に慣れてなくて。イタリアは本当に湿っぽいですから。それより、あの森国のダークホースのこと知ってます？」結衣はうなずきながら、膝を軽く叩いた。この足はあの時、辛うじて元の形をとどめていたが、後遺症が残り、湿気の多い日にはじんわりと鈍い痛みが走る。「知ってるよ。資料も試合データも調べた。でも、あなたにとっては脅威じゃないよ」その森国人選手は謎めいていて、レース中も決して顔を見せず、ニュースでも正面写真が出たことがない。それなのに結衣には、なぜか妙な既視感があった。ふと、心の奥に眠っていた誰かを思い出しそうになる。でもすぐに頭を振って、その考えを振り払った――そんなはずない。あの人は昔からレースに興味なんてなかったし、一生の夢は「立派な医者になること」だった。それに、あんなに玲奈と「仲睦まじい夫婦」を演じていたのに、自

風真は自分がまだトレーニング施設に到着する前から、すでに周囲の噂の的になっていることなど知らなかった。彼の胸の中には、ただひとつの思いしかなかった。結衣の遺志を継ぎ、彼女が走れなかったすべてのコースを自分が走り切り、すべてのタイトルを獲得すること。そうすれば、死んだ後に結衣に会ったとき、少しでも罪悪感が和らぐのかもしれない。来る前から聞いていた。ここ数年、海外では「伝説の女性コーチ」がいて、彼女の指導する女性ドライバーたちは大きな大会で次々と優勝しているという。そのコーチは女性しか受け入れないが、どうしても一度会ってみたかった。トレーニングルームに入ると、風真はすぐにスタッフをつかまえて尋ねた。「すみません、チームゼロのコーチはどこにいますか？」「ああ、トゥデイコーチのこと？さっきまであそこにいたけど、今はもう下山しちゃったよ。あの辺に彼女の教え子がいるから、聞いてみれば？」風真は礼を言い、足早に佳奈のもとへ向かった。「すみません、コーチはどこへ行ったかご存知ですか？どうしても会いたいんです」佳奈は風真を一瞥してから、「結衣さんならさっき下山したばかりですよ」と山道を指さした。「結衣」という名が風真の胸に雷鳴のように響いた。だが、すぐに首を振る――世の中に同じ名前の人間くらいいくらでもいる。それでも風真は、思わず柔らかな表情で小さく呟いた。「俺の妻も、結衣という名前です。とても特別な女性です」佳奈は一瞬手を止めて、興味深そうに眉を上げた。「うちのコーチも女性ですよ。それも、かつては凄腕のドライバーで、今は美人の名物コーチです。ちなみに、男の教え子は一切取らないんですけど、何かご用ですか？」風真の胸はざわついた。「女性レーサー」、「引退後はコーチ」――その言葉が胸に棘のように刺さり、どうしても結衣を思い出さずにはいられなかった。世の中にそんな都合のいい偶然があるはずがない――そう思いながらも、結衣が「いなくなって」以来、風真は知らず知らずのうちに神仏にすがるようになっていた。それでも心の奥底から、抑えきれない期待が湧き上がる。風真は、長年すり減ったまま胸元にしまっていたお守りをぎゅっと握りしめ、血が一気に沸き立つような感覚に襲われた。そして思わず佳奈の手を強くつかみ「彼女はどこにいるんですか？お願いです、

風真は声のする方に顔を向け、驚きに目を見開いた。「瀬戸……どうしてここに？」瀬戸は結衣の肩をさっと抱き寄せ、結衣が拒まないのを確認すると、その腕にさらに力を込めた。「俺は結衣の婚約者だ。ここにいるのは当たり前だろ？」その一言で、風真はまるで雷に打たれたように全身が固まった。「婚約者……？どういうことだ、結衣……瀬戸が君の……？」風真の目には信じられない色が浮かび、唇もわなわなと震えている。結衣は瀬戸の手を握り返し、その指をしっかりと絡め、風真に見せつけるように掲げた。「どうしてダメなの？私は未婚で、子供もいない。婚約者がいて何か問題ある？」風真は唇をかすかに動かし、ただただ信じられないという表情を浮かべる。結衣の言葉は鈍いナイフのように風真の心に突き刺さり、何度も何度も心をえぐった。喉を大きく上下させながら、やっと言葉を絞り出す。「ダメだ、許さない……俺は結衣を愛してる。結衣は、俺だけのものなんだ！」結衣は冷たく嘲笑した。もうこれ以上、他人のふりをするつもりはなかった。「愛？それって、結婚していながら裏切って、子どもまで作って、私に際限なく苦しみを与え続けた、あの『愛』のこと？そんな愛なら、犬の餌にでもすれば？」結衣の目は氷のように冷たく、風真はその視線に思わず怖気を感じた。彼は結衣が自分をもう愛していないなど、一度も想像したことがなかった。近くで見ていた佳奈も、ようやく全てを理解したようだった。「なーんだ、こいつが結衣さんを引退させて海外まで追い込んだクズか。はい、お金返します！」佳奈は昨日受け取った40万円を即座に返金し、怒りに満ちた目で風真をにらみつけた。「どのツラ下げて結衣さんの前に現れたわけ？あんたのせいで大好きなレースを諦めて、今も足が悪い日には痛んでるのに。あなたのせいで結衣さんがどれだけ心に傷を負ったか、今でも癒えていないのよ。本当に彼女を愛してるなら、もう放っておいてあげて。これ以上、結衣さんを苦しめないで！本当にもう、男ってろくなもんじゃないんだから！」風真は何も反論できず、うつむいたまま、ただ結衣を見つめて叫ぶ。「結衣、俺は本当に自分の間違いに気づいたんだ。もう絶対に君を傷つけたりしない。けど、瀬戸の家もかなり複雑だ。もし、あいつが俺よりもひどい男だったら……君