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A manhã seguinte trouxe consigo uma Londres sussurrante. As damas mais apressadas comentavam baixinho em lojas de chapéus, os cavalheiros cochichavam em clubes de cartas, e até os cocheiros, invariavelmente informados de tudo, trocavam olhares cúmplices ao citar um único nome: Beatrice Fairweather.Não houve demora para que os jornais discretos de sociedade — aqueles que preferiam alimentar fofocas do que fatos políticos — estampassem em suas colunas frases insinuantes: "Um beijo roubado em pleno baile de Lady Stanhope!". O escândalo havia se espalhado como fogo em palha seca.Beatrice, sentada na sala de visitas da tia Marigold, sentia o peso do olhar astuto da velha senhora sobre si. O bule de chá fumegava entre elas, mas a atmosfera estava longe de ser reconfortante.— Minha querida, — começou tia Marigold, ajeitando o lenço rendado sobre o colo, com a solenidade de uma juíza anunciando um veredito — temo que sua sorte foi selada ontem à noite.— Não me diga... — Beatrice murmurou,

Beatrice passava pela galeria de retratos na residência da tia Marigold quando um dos criados de Oliver se aproximou com uma reverência. — Milady, uma carta chegou para vossa senhoria.Ela arqueou uma sobrancelha, surpresa. Não esperava correspondência e, curiosa, aceitou o envelope. A caligrafia era elegante, reconhecível: Oliver Cavendish. O coração da jovem disparou, ainda impregnado pela lembrança ardente do beijo que ele lhe roubara dias antes.Com dedos trêmulos, que misturavam ansiedade e nervosismo, ela rompeu o lacre. A leitura, porém, não trouxe o que imaginava."Minha querida, Nossas lembranças foram doces, mas preciso ser sincero: não posso continuar a enganar-lhe. Meu coração pertence a outro caminho, e não seria justo perpetuar ilusões. O encanto que compartilhamos deve agora ficar para trás. Adeus, Charlotte. — O. Cavendish"Beatrice empalideceu, os olhos correndo de uma linha a outra, como se tivesse lido errado. "Charlotte." O nome parecia queimá-la. Uma das paixõe

O vento frio chicoteava as árvores, e a chuva caía sem piedade, encharcando cada centímetro da propriedade dos Fairweather. Oliver, com o casaco colado ao corpo, permanecia imóvel diante dela, como se a própria tempestade fosse menos avassaladora do que o medo de perder Beatrice.— Diga alguma coisa — ele implorou, a voz rouca pelo esforço e pela emoção. — Se não me perdoa, se não me quer... ao menos diga que não há nada em meu favor.Beatrice o fitou em silêncio por alguns instantes que pareceram eternos. A água escorria de seus cabelos, colando-os ao rosto delicado, mas seus olhos estavam mais flamejantes do que qualquer raio que cortasse o céu.— O que espera que eu diga, milorde? — perguntou enfim, com firmeza. — Que acredito em cada palavra sua? Que fecho os olhos para todas as mentiras, insinuações e cartas malditas que surgem a cada esquina de Londres?Ele avançou um passo, ignorando a lama que se formava sob suas botas.— Que me dê uma chance de provar que não sou o homem que

O sol brilhava alto naquela manhã, lançando seus raios dourados sobre as ruas movimentadas de Londres. Carruagens passavam apressadas, cavalheiros elegantemente trajados cumprimentavam-se com breves acenos e damas trajando vestidos em tons pastéis desfilavam pelas calçadas, como se a própria cidade fosse um palco para exibir suas vaidades.Beatrice, porém, não se deixava impressionar pelo burburinho da capital. Vestida com um traje azul-claro que ressaltava o brilho incomum de seus olhos, aguardava com calma a chegada de Lorde Nathaniel Ashworth. Desde o baile, era impossível negar que o recém-chegado à alta sociedade londrina havia despertado uma curiosidade perigosa em seu coração. Ele parecia diferente dos demais — menos inclinado a bajulações baratas, mais atento ao que ela dizia, como se, de fato, a enxergasse além dos boatos que agora circulavam.Os rumores sobre ela e Oliver Cavendish ainda corriam soltos. No baile, sussurros se espalharam como fogo em palha seca, e a cada vez

Beatrice Fairweather ainda sentia os ecos do escândalo no salão de chá reverberarem em seus ouvidos. A cada lembrança da cena — Oliver irrompendo pelo salão, Nathaniel encarando-o com frieza, e ela mesma servindo de centro para a curiosidade mórbida da sociedade — seu sangue fervia em equalidade de raiva e humilhação.Assim, quando o mordomo anunciou que o Marquês de Hensley estava à porta na manhã seguinte, Beatrice suspirou fundo e considerou a hipótese de recusar-lhe a entrada. Mas havia algo no tom firme do criado, uma espécie de expectativa mal contida, que a fez mudar de ideia.— Conduza-o à sala de visitas — ordenou com um gesto, ainda que sua voz denunciasse uma ponta de irritação.Oliver entrou como uma tempestade mal contida. Vestia-se impecavelmente, mas havia em seu semblante a expressão de um homem que lutara contra si mesmo durante a noite inteira e ainda não encontrara paz.— Senhorita Fairweather. — Ele inclinou-se com cortesia, embora seus olhos ardessem em intensidad