Lahat ng Kabanata ng 星火に照らされた長夜、暗闇にひそむ真実: Kabanata 1 - Kabanata 10

ディナーパーティーで、緒方凪紗（おがた なぎさ）の父・緒方憲一（おがた けんいち）は人気女優田島美咲（たじま みさき）の控え室に迷い込んでしまった。ただそれだけのことで、憲一は階段から突き落とされ、生死の境をさまよっている。美咲はフラッシュの光を浴びながら、涙ながらに訴えた。「あの人は酔っていて、私にまで手をだそうと……本当にわざと突き飛ばしたんじゃないんです。ただ、怖くて……」数日後、この記事はネットニュースとして大々的に報じられた。記事の中で、憲一は下心丸出しの酔っぱらい、美咲は自分を守ろうとしたか弱い純真な女性として描かれていた。そこには、いわゆる「目撃者の証言」まで添えられていた。記事はすぐにネットで拡散され、美咲の正当防衛を裏付ける最高の証拠となった。そして、彼女は無罪放免。これほどまでに信頼性の高い記事を執筆したのは、現代ジャーナリズムの権威であり、汐見市（しおみし）最大の報道機関を創設した人物。そして、凪紗が結婚して三年になる夫・坂井直人（さかい なおと）、その人だった。証拠を探すため、凪紗は何日も眠れず、目は真っ赤に充血していた。そこへ、スーツを気品高く着こなした影が現れる。直人は、一枚の紙を目の前に置いた。「これにサインしてくれ」凪紗の視線が、その紙に落ちる。それは、父の代わりに書いた謝罪文だった。直人は穏やかな口調で続ける。「これにサインして、ネットで謝罪すれば、報道機関の株を3%譲ろう」凪紗の目頭が熱くなる。涙で滲む視線を、直人に向けた。「……どうして？」結婚して三年。直人がどれほど彼女を熱愛していたか、誰もが知っていた。当時、ただの魚売りの娘だった彼女を娶るためなら、家法として99回の鞭打ちを受け、15日間の断食監禁に処されても、彼女との関係を断とうとはしなかった。なのに、あの記事を書いたのは、誰よりも凪紗を愛していたはずの直人だった。この記事は、殺人者を無罪放免にしただけでなく、真の被害者に汚名を着せた。記事に登場した証言者たちは、あのパーティーには一度も姿を見せていなかった。だが、凪紗ひとりの声は、あまりにも無力だった。他の証拠がなければ、有名なジャーナリストである夫が書いた記事を覆すことなどできはしない。凪紗は離婚をちらつかせ、記事の削除

翌朝早く、別荘の扉が開き、美咲が直人の腕を組んで、楽しそうに笑いながら出てきた。その場に立ち尽くし、寒さで震えている凪紗を見つけた美咲は、目を丸くする。「あら！凪紗さん、まさかここで一晩中立っていたの！？」直人もそれに気づき、寒さで少し赤くなった凪紗の顔を見て眉をひそめ、その目に一瞬の同情がよぎった。だが、その同情も、美咲の一言で完全に打ち砕かれた。「凪紗さん……こんなやり方で、私がここにいることへの抗議をしてるの？まだ、おじさんを誤って突き落としたことを責めてるのね？でも、あの夜は確かにおじさんの方から……凪紗さん、信じてもらえないのはわかるけど、これが事実なのよ」事実？誰もが凪紗に「これが事実だ」と言う。でも、彼女は信じない。父は一口もお酒を飲めないのに、どうしてあんなに高いアルコール濃度が検出されるというの？「黙れ！父のことを口にする資格がないわ！」凪紗は拳を握りしめ、全身が震えた。父が死ぬ間際の姿を思い出すと、胸が張り裂けそうで息もできなかった。美咲はますます目を赤くして言う。「いいわ、凪紗さんが嫌なら、私は出ていくから」直人は、去ろうとする美咲の腕を掴んだ。「お前に出ていけとは言っていない。数日間、ここにいていい。体調が良くなったら帰ればいい」そう言うと、直人は凪紗に視線を移し、穏やかな口調で言った。「まだ怒っているのはわかる。だが、今美咲の状態が本当にひどいんだ。少しは理解してやってくれ。あの夜のことは、もう謝罪文にサインして終わった話じゃないか。もうこの話はやめにしないか？」凪紗は冷笑を浮かべ、返事をしなかった。その沈黙を破ったのは、美咲だった。「直人、お魚のスープが飲みたいわ」直人はすぐに頷く。「人に買ってこさせるよ」「ううん、作りたてが飲みたいの」美咲は、挑発的な視線を凪紗に送った。「凪紗さんって、前は魚を売ってたんでしょ？お魚スープくらい、作るの難しくないわよね？」凪紗は拳を握りしめ、冷たく言い返す。「作れな……」言い終わる前に、直人は使用人に命じた。「美咲が魚のスープを飲みたい。市場で買える魚を全種類、一つずつ買ってきてくれ」そして、美咲をなだめることも忘れない。「ほら、どんな味が飲みたいか、凪紗に作らせる

凪紗が目を開けると、ベッドのそばで心配そうに見守る直人の顔があった。その瞬間、凪紗は少しぼんやりとした。かつて病気になるたび、直人は昼も夜も彼女のそばを離れなかった。それは、目覚めた時に最初に彼の顔を見て、安心できるようにするためだった。凪紗が目覚めたのを見て、直人はほっと息をついた。「凪紗、今回のことはこれで終わりだ。これからはお前と美咲は貸し借りなしだ」貸し借りなし？父の命は、誰が清算してくれるというの？凪紗はまだ腫れている喉で、言葉を絞り出した。「直人、あなたは……真相を調べたの？」同じ言葉を、直人があの記事を発表した時にも問い詰めていた。直人は眉をひそめ、温かい表情は完全に消え、代わりに苛立ちが浮かんだ。「もういい。この目で見たんだ。それが真相じゃないとでも言うのか！」自分の口調が激しすぎたと気づき、直人は一呼吸おいて冷静になった。「今夜、パーティーがある。お前にも一緒に行ってもらいたい。このパーティーに出席する社長たちとうまくやれれば、美咲のキャリアにとって大きな助けになる。美咲は今の状態では接待は無理だ。考えた結果、お前が一番適任だと思った。お前は俺の妻だから、彼らも少しは顔を立ててくれるだろう」直人が自分の目覚めをあれほど気にしていたのは、美咲のために人脈作りをさせるためだったのか？凪紗は、ボロボロになった自分の姿を見た。アレルギーでまだ引かない発疹、火傷した皮膚、そして手の細かいひび割れ。凪紗は何も言わず、ただ黙って直人を見つめ、無言の抗議を示した。沈黙の雰囲気に、直人の顔は次第に険しくなり、勢いよく立ち上がった。「行きたくないならそれでもいい。だが、お父さんの遺骨はまだ斎場にある。死んでからも安らかに眠れないのは嫌だろう」凪紗の顔は一瞬で青ざめ、シーツを固く握りしめ、腫れた喉からついに一言絞り出した。「……わかったわ」直人は軽く笑い、優しく彼女の髪を耳にかけた。「いい子だ。美咲は昔、命がけで俺を救ってくれた。辛い思いもたくさんさせてしまった。彼女への借りを返し終わったら、また昔のように戻ろう。状況は変わってしまったかもしれないが、俺が愛していることだけは変わらない」そう言うと、凪紗の額にキスを落とした。凪紗の体は微かに震えたが、吐

遺骨の引取確認書にサインした後、凪紗は父の骨壷を抱えて斎場を出た。梶尾先生から電話があり、手はずを整えた人間がすでに汐見市に着いているから、何かあれば連絡するようにとのことだった。その人たちに骨壷を預けた。「安藤さんは？ご一緒に発たれないのですか？」凪紗は首を横に振った。「まだ片付けなければならないことがあるの。先に行って、後から追いかけるわ」これを終えて、凪紗はようやく一息ついた。スマホには、次から次へと着信履歴が残っていた。すべて直人からだ。考えなくてもわかる。村田に謝罪して投資を繋ぎ止めろという催促だろう。凪紗は一本も電話に出なかった。そんな中、あるネットニュースが目に留まった。美咲の映画が、今夜、製作発表会を開くという。直人の心の中での自分の地位を誇示したいのか、美咲は式典の場所を、直人が凪紗のために作ったあの特別な荘園に設定していた。そこにあるすべての花は、直人が一年かけて凪紗のために準備したプレゼントで、毎年の結婚記念日は、二人はこの荘園で過ごしてきた。だが、今年はこれまでとは違う。凪紗は目立たない服を着て、式典に紛れ込んだ。高級ブランドのドレスをまとい、人々の中心で美咲は直人の腕を組んでいた。そのドレスに、凪紗は見覚えがあった。最初にコレクションに加えたのはある画家で、直人はドレスを手に入れるため、命がけで崖っぷちにある、画家が最も必要としていた顔料の原料となる石を採りに行った。凪紗ははっきりと覚えている。直人が帰ってきた時、全身傷だらけで、秘書の話では、その時使っていたロープは切れかけていたという。それでも直人は気にせず、ただそのドレスを宝物のように手にし、笑顔で彼女に「綺麗だろう？」と尋ねた。あの時、凪紗は深く感動した。結婚記念日のプレゼントのために、あのドレスを手に入れたのだと信じていた。しかし今、そのドレスは美咲の身を飾っている。凪紗は自嘲気味に笑った。昔の自分はなんて馬鹿だったのだろう。美咲は何かを感じ取ったのか、彼女の方を見た。視線が合った瞬間、美咲は一瞬戸惑った後、挑発的な表情を浮かべた。凪紗は応じず、踵を返して荘園の秘密の花園へ向かった。「まだ戻ってくる勇気があったのね？直人に一言言えば、今すぐにでも村田社長のところに送られるのよ」

美咲は直人の体にほとんど寄りかかっていたが、男にぐいと突き放された。地面に押し倒された美咲は、腕を赤くすりむいた。直人は我に返り、すぐに彼女を助け起こした。「すまない、美咲。俺はただ……」ただ、なぜか凪紗のことを思い出してしまった。もうずいぶん目の前に姿を現していない、凪紗のことを。あの夜、村田の怒り狂った声が電話から聞こえてきた時、直人は確かに腹が立った。凪紗はなぜこんなにも物分かりが悪いんだ？資産の半分を投じてこの映画に出資し、報道機関の全リソースを使って宣伝したのは、この映画のポテンシャルを見込んでのことだった。この映画がもたらす価値は、彼が投じたものをはるかに上回るはずだった。だからあの夜、彼は少し迷いはしたものの、凪紗を差し出した。しかし、部下をつけており、もし凪紗に何かあればすぐに助けに入れるように手配していた。村田も、この件が表沙汰になれば自分の面子が立たないから、何も言わないだろうと踏んでいた。あの夜の後、彼は村田をなだめるのに大変な労力を費やした。凪紗の無知と理不尽な振る舞いに腹を立てたが、怒りが収まった後、誰もいない別荘を見て、どこか寂しさを感じた。二人が、こんなに長く喧嘩をしたことはなかった。凪紗が、こんなに長く家に帰ってこなかったことも。凪紗が悪いのに、今回は直人が先に頭を下げようとしている。彼はため息をつき、説明した。「すまない、美咲。今夜は付き合えない。お前も疲れただろう。帰って休んでくれ」もう美咲の顔を見ず、そばにいた使用人に彼女の傷の手当てを命じた。「式典には行かなくていい。家まで送らせるから」直人はそう言うと、大股で庭園を去っていった。美咲が落胆した表情と、その目の陰鬱さに気づくこともなく。使用人は救急箱を持ってきて、恐る恐る美咲の腕の傷を手当てしたが、彼女は痛みに息を呑んだ。さっきの出来事を思い出すと、美咲の心は悔しさと怒りで満ち、使用人の顔に平手打ちを食らわせた。「役立たず！傷の手当て一つまともにできないの！私を痛め殺す気！？どいて！あんたなんかに手当てさせないわよ！」使用人が身を縮めるようにして謝りながら去っていくのを見て、美咲の気は少し収まった。直人が去っていった方向を見つめ、手を握りしめた。絶対に今夜、直人を