星火に照らされた長夜、暗闇にひそむ真実

ディナーパーティーで、緒方凪紗（おがた なぎさ）の父・緒方憲一（おがた けんいち）は人気女優田島美咲（たじま みさき）の控え室に迷い込んでしまった。ただそれだけのことで、憲一は階段から突き落とされ、生死の境をさまよっている。

美咲はフラッシュの光を浴びながら、涙ながらに訴えた。

「あの人は酔っていて、私にまで手をだそうと……

本当にわざと突き飛ばしたんじゃないんです。ただ、怖くて……」

数日後、この記事はネットニュースとして大々的に報じられた。

記事の中で、憲一は下心丸出しの酔っぱらい、美咲は自分を守ろうとしたか弱い純真な女性として描かれていた。

そこには、いわゆる「目撃者の証言」まで添えられていた。

記事はすぐにネットで拡散され、美咲の正当防衛を裏付ける最高の証拠となった。

そして、彼女は無罪放免。

これほどまでに信頼性の高い記事を執筆したのは、現代ジャーナリズムの権威であり、汐見市（しおみし）最大の報道機関を創設した人物。そして、凪紗が結婚して三年になる夫・坂井直人（さかい なおと）、その人だった。

証拠を探すため、凪紗は何日も眠れず、目は真っ赤に充血していた。

そこへ、スーツを気品高く着こなした影が現れる。直人は、一枚の紙を目の前に置いた。

「これにサインしてくれ」

凪紗の視線が、その紙に落ちる。

それは、父の代わりに書いた謝罪文だった。

直人は穏やかな口調で続ける。

「これにサインして、ネットで謝罪すれば、報道機関の株を3%譲ろう」

凪紗の目頭が熱くなる。涙で滲む視線を、直人に向けた。

「……どうして？」

結婚して三年。直人がどれほど彼女を熱愛していたか、誰もが知っていた。当時、ただの魚売りの娘だった彼女を娶るためなら、家法として99回の鞭打ちを受け、15日間の断食監禁に処されても、彼女との関係を断とうとはしなかった。

なのに、あの記事を書いたのは、誰よりも凪紗を愛していたはずの直人だった。

この記事は、殺人者を無罪放免にしただけでなく、真の被害者に汚名を着せた。

記事に登場した証言者たちは、あのパーティーには一度も姿を見せていなかった。

だが、凪紗ひとりの声は、あまりにも無力だった。

他の証拠がなければ、有名なジャーナリストである夫が書いた記事を覆すことなどできはしない。

凪紗は離婚をちらつかせ、記事の削除を迫ったこともあった。

しかし、直人はこう言った。

「俺はジャーナリストとしての倫理に背くことはできない。事実を人々に伝えただけだ」

そして今、凪紗の問いに対する彼の答えは、さらに皮肉なものだった。

「美咲は昔、俺の命の恩人なんだ。俺のせいで辛い思いもたくさんさせてしまった。今、美咲のキャリアはようやく安定してきたんだ。たとえお前でも、彼女を傷つけることは許さない。

ネットで謝罪さえすれば、美咲はこの話題性を利用して、さらに注目を集めることができる」

直人は、スマホの画面を凪紗に見せる。

数人のボディガードが、ICUにいる凪紗の父のベッドのそばに立っていた。

「もしサインに同意しないなら、ICUの生命維持装置を止めるしかない」

「直人！」

凪紗の唇が震える。

「私の父よ！」

「凪紗、時間は待ってくれない」

直人は眉をひそめ、彼女の言葉を意に介さない。

三年前、憲一の前でひざまずき、一生凪紗を大切にすると誓ったはずなのに。

当時、彼女はただの魚売りの娘で、全身傷だらけの直人を拾った。

目覚めた直人は凪紗に付きまとい、999回告白し、彼女は999回断った。

毎朝、凪紗の屋台の前で待ち、温かい朝食を届けた。

花を育てるのが好きだと知れば、一年かけて荘園を丸ごと借り切り、彼女だけの庭園を造り上げた。

誰かが凪紗の魚臭さを笑えば、相手を血まみれになるまで殴った。

1000回目の告白の時、凪紗は家法で99回鞭打たれた彼の背中と、断食でやつれた顔を見て、ついに頷いた。

盛大な結婚式は、直人がどれほど凪紗を愛しているかの証だった。

すべてが変わり始めたのは、彼の報道機関が設立されて間もない頃。多忙を極めながらも、必ず家に帰ってきた。

しかし、ある夜だけは違った。凪紗が友人中に電話をかけまくり、ようやく彼がホテルに運び込まれたことを知る。

駆けつけると、直人は美咲と裸でベッドに横たわっていた。

凪紗は打ちのめされ、酒から覚めた直人も顔面蒼白になった。

傲岸不遜な敏腕ジャーナリストは、凪紗の前にひざまずいた。

「凪紗、昨夜は薬を盛られたんだ。美咲はただ俺を助けてくれただけで……

信じてくれ。俺が愛しているのはお前だけだ。今回は本当に事故なんだ！」

直人は優しく凪紗の涙を拭い、まるで今も忠実な恋人であるかのように振る舞った。

結局、彼を捨てきれず、凪紗は許した。直人は罪悪感から、ますます妻に優しくなった。

再会した時、美咲は芸能界で人気急上昇中の若手女優になっていた。

もう二度と関わるはずのない人間が、あの夜のパーティーに現れた。

美咲は直人と親しげで、凪紗は彼の目に、どこか未練のようなものさえ見てとった。

トイレから出てきた凪紗は、他の客の噂話から、その未練の正体を知る。

「あの田島美咲って、坂井社長の報道機関のイチオシらしいわよ！彼女を売り出すために、坂井社長自ら徹夜で記事を書いて、メディアの露出を増やしてイメージ戦略を練ってるんだって……」

「ええ、それに国際的な雑誌のインタビューもいくつか彼女のために取っておいて、特別にコラムまで作ったそうよ」

その言葉を聞いた瞬間、凪紗は立っているのもやっとだった。

そんなこと、何も知らなかった。

凪紗が人生で最も後悔しているのは、感情が崩れ落ちた瞬間、父に電話をかけてしまったことだ。

その電話のせいで、憲一はすぐに駆けつけてくれたが、凪紗と行き違いになり、16階の高さから転落した。

その後、誰もが父の自業自得だと言った。

法医学の検査で、憲一の体内から高いアルコール濃度が検出されたからだ。

信じられない！父はアルコールアレルギーなのに、あんなに飲むはずがない！

凪紗は狂ったようにホテルの監視カメラを調べたが、あの夜の控え室の映像は都合よく削除されていた。

すべての証拠が、あの夜に途絶えてしまったかのようだった。

そして、直人が、最後の、そして最も致命的な一撃を与えた。

凪紗はとっくに絶望していた。仕方なく、歯を食いしばり、直人からペンを受け取ると、震える手でサインをした。

次の瞬間、スマホの映像の中で、父に繋がれたモニターがけたたましい警告音を鳴らし始めた。

「お父さん！」

凪紗は目を見開き、直人の腕を必死に握りしめた。

「直人！医者を呼んで！早く！」

そこへ、別のビデオ通話がかかってきた。

直人がすぐに出ると、画面には青白い顔の美咲が映っていた。

「直人……気分が悪いの。ずっと悪夢を見てて、吐き気が……」

直人は美咲をなだめると、病院に命令を下した。

「今すぐ全部の医師と看護師をSVIP病室に！一瞬も目を離さず美咲の状態を監視しろ！」

この病院の筆頭株主は直人だ。彼らが従うのは当然だった。

「やめて！お願い、お父さんを診させて！本当に……もうダメなの……！」

凪紗は、地面にひざまずかんばかりに懇願した。

だが、直人は立ち去る足を止めず、彼女の手を振り払って部屋を飛び出していった。

凪紗がICUに駆けつけた時、モニターの波形は完全に平らになっていた。

ベッドの前にひざまずく凪紗は、額の傷から血が流れていた。

それは、直人が去り際に彼女を突き飛ばし、テーブルの角にぶつけた時にできた傷だった。

父の亡骸を前に、凪紗の悲痛な泣き声が病室中に響き渡った。

自分のせいだ……お父さんに申し訳ない……

直人と結婚さえしなければ、あの人を愛しさえしなければ。

そうすれば、父は死なずに済んだ。ネット中で罵られることもなかった。

後悔の念が津波のように凪紗を襲い、ここ数日の疲労に耐えきれず、気を失った。

三年前のあの選択を、今、心から後悔している。