All Chapters of 星火に照らされた長夜、暗闇にひそむ真実: Chapter 11 - Chapter 20

直人が斎場に駆けつけ、凪紗の父の名前を告げると、職員から奇妙な目で見られた。「坂井様、ご存知ないのですか？こちらの故人のご遺骨は、すでに引き取られましたが」直人は呆然とした。「何だと？」「ええ、数日前に、奥様が自ら引き取りに来られました。てっきり、奥様から連絡があったものとばかり。引取確認書にもサインされていましたよ、ほら」直人は引取確認書に書かれた署名を見た。確かに凪紗の筆跡だった。そしてその日付は、ちょうど凪紗が村田に連れ去られた、あの夜だった。彼は茫然自失で斎場を出た。今や、凪紗に会うための唯一の手がかりも断たれてしまった。直人は、凪紗と初めて出会った場所、凪紗がかつて住んでいた家、そして彼がプロポーズした場所まで訪ね歩いた。しかし、どこにも凪紗の姿はなかった。車にもたれかかり、煙草に火をつけた。煙が立ち上る中、直人はふと、この間に起こったすべてのことを思い出した。まるで凪紗の赤く腫れた目と、その目に溜まった涙が見えるようだった。この一瞬で、直人の心の中の罪悪感と後悔が、一気に爆発した。かつて、あの記事は自分の職業倫理に基づいて書いたものだと、凪紗に断言した。しかし、直人だけが知っていた。あの記事の内容はすべて、美咲の口から語られた「事実」だけを頼りに書かれたものだということを。彼は、自ら真実を確かめようとさえしなかった。当時の直人は、自分を救うために体を捨て、何年も見返りを求めずに自分の後を追ってきた美咲に対し、ただ申し訳ないという気持ちでいっぱいだった。彼女に他のものを与えることはできないから、せめてキャリアで美咲の道を切り開いてやろうと思った。他人の噂話を聞かなかったわけではない。美咲が彼の新しいお気に入りになり、そのかわいがるぶりはかつて凪紗を追い求めた時以上だとまで言われていた。しかし、直人は全く気にしなかった。美咲に抱いているのはただの負い目であり、凪紗に対してこそ、溢れんばかりの愛情を抱いていたのだから。説明する必要はないと思っていた。自分がどれほど凪紗を愛しているか、自分だけがわかっていればいいと。しかし、そんな考えが、彼が最も愛する人を傷つけてしまったようだ。ぼんやりとしていると、直人の携帯が鳴った。秘書からの電話だった。「社長、調べが

直人は、ネットニュースで凪紗の顔を見ることになるとは、夢にも思っていなかった。そして、凪紗がこんな方法で、自分自身と父親のために正義を取り戻そうとすることも。彼は震える手で、その動画をタップした。動画には映像はなく、凪紗と美咲の声だけが流れていた。「あんたの父さん、16階から落ちる時も、まだあんたの仇を討つって言ってたわよ！」「笑えるわよね。自分の身さえ守れないくせに、あんたの仇を討つだなんて！」……「死ね！」声が途切れた瞬間、直人も、凪紗がその後どうなったのかを瞬時に理解した。「やめろ！そんなはずはない！」スマホを投げ捨て、ほとんど這うようにして崖っぷちまで移動した。底の見えない崖が、直人を完全に絶望させた。凪紗が、こんなに高いところから落ちて、どれほど痛かっただろう！この、凪紗を死に追いやった包囲網の中で、自分は共犯者でありながら、まるで主犯のようだった。直人は後悔した。もしあの夜、あの記事を発表しなければ、もし凪紗の真相調査を手伝っていれば、もし間に合ってICUで凪紗の父親の命を救うように命じていれば、今頃すべてが変わっていたのではないか？凪紗は崖から落ちることもなく、彼もこんな苦しみを味わうこともなかった。直人はよろよろと立ち上がり、スマホを手に取ったが、別の記事に目を奪われた。その記事も、凪紗の録音に関するものだった。記事を書いた記者は、どうやら凪紗と非常に親しいようで、直人は少し疑念を抱いた。凪紗に、本当にそれほど親しい友人がいたのだろうか？そして、記事の言葉は、一言一言が血を流すような痛みで、彼と美咲への非難が渦巻いていた。【凪紗は、魚の販売に従事していた女性であった。彼女の過去に後悔があったのかもしれない。もし、この男性と出会わなかったなら、結婚しなかったなら、結末は違ったかもしれない】【彼女は、自身の立場の弱さと、自分の言葉が他者に信じられないことを痛感していた。この社会での『真実』は、常に発言権を持つ者に支配されていることを知っていた】【そのため、彼女は自らの存在を犠牲にする形で、公平性と真実を追い求めることを決意した】【ジャーナリストとして、公正でなければ、その言葉が人々にとって深刻な影響を与える危険性があることを理解しなければならない】言葉

ネットで記事が急速に拡散される中、凪紗もまた、かつての自分のオフィスに戻っていた。見慣れたこの机に座ると、凪紗は少しぼんやりとした。三年ぶり。やはり、ここに戻ってきた。片付けをしていると、春彦が一人の青年を連れて入ってきた。凪紗は、数日前に自分を迎えに来た青年だとすぐにわかった。美咲に突き落とされた瞬間、凪紗はあらかじめ隠しておいたロープを必死に掴んだ。これが、凪紗がどうしても夜に現れなければならなかった理由だ。昼間では、あまりにも目立ちすぎる。そのロープを握りしめ、長年の潜入記者としての経験で培われた体力は、決して衰えてはいなかった。身につけていた登山用ピッケルを取り出し、少しずつ下へ降りていった。事前に下の地形を調査しており、そこは森で、森を抜ければ道路に出られることを知っていた。足が地面に触れた瞬間、ようやく安堵のため息をついた。凪紗はナイフでロープを切り落としたが、足が震え始めた。「安藤瞳さん！」一筋の光が凪紗の顔を照らし、声の主を見ようとするが、全身の力が抜けたため、気を失った。次に目覚めた時、凪紗は京野市（きょうのし）の病院に運ばれていた。「やっと目が覚めましたね！」男性の声に、凪紗ははっとした。振り返ると、そばには目を輝かせた青年が座っていた。この青年を覚えていた。最後に自分を迎えに来てくれたのは、彼だった。おそらく、その後病院に連れてきてくれたのも彼だろう。「あなたは……」「通信社の新米記者です！江口洸太（えぐち こうた）と言います！洸太って呼んでください！」青年の元気いっぱいの口調に、凪紗も思わず笑みを浮かべた。「わかったわ、洸太。病院まで送ってくれてありがとう」洸太は頭をかき、少し照れくさそうに言った。「いえ、安藤さん、これはやるべきことです。通信社から与えられた最初の任務は、あなたを無事に送り届けることでしたから！絶対にやり遂げないと！安藤さん、汐見市のことは心配いりません。俺たちが死亡届の申請を提出しましたので、すぐにあなたの汐見市での身分は消滅します！」凪紗は頷き、差し出された水を一口飲んだ。「これからは、凪紗って呼んでいいわよ。安藤さんなんて、他人行儀じゃない」ありふれた社交辞令だったが、向かいの洸太はうつむき、声も小さくな

今日は、凪紗が復帰してから初めての任務だった。洸太を連れて任務地へ向かった。復帰後初の任務ということで、春彦はそれほど難しいものは割り当てなかった。もちろん、それは洸太を指導させるためでもあった。今回の主な目的は、ある悪徳ホテルの潜入調査だ。すでに大勢の消費者から匿名の告発が寄せられており、そのホテルの悪事を暴いてほしいという依頼だった。凪紗は私服に着替え、胸元には通信社特製のピン型カメラを装着した。今回の任務では、洸太と二人で、宿泊予定の若いカップルを演じることになっていた。匿名の手紙によると、このホテルはかなり強力なバックがついており、特に法外な料金をふっかけるのが常套手段だという。どの予約サイトやルートで予約しても、現地に着くと必ず高額な追加料金を請求される。警察への通報や苦情を申し出ると、夜中に脅迫やストーカー行為をされることさえあるという。車はホテルの少し手前で停まり、降りると凪紗は自然に洸太の腕を組んだ。相手の体がこわばり、耳の先まで赤くなっているのを感じた。興味深そうに彼を一瞥し、からかった。「私はね、任務でカップル役をやるのは初めてよ。洸太は？」洸太は凪紗の視線に触れた瞬間、すぐにうつむき、小声で言った。「俺も……初めてです……」カップル役を演じるだけでなく、誰かの彼氏役を体験するのも初めてだった。凪紗は笑った。「はいはい、からかうのはこれくらいにして。さっさと本題に入りましょう」二人は一緒にホテルに入り、すぐにスタッフの丁寧な出迎えを受けた。「お客様、ご予約はございますか？お調べいたします」凪紗は手際よく予約した携帯番号を告げ、フロント係はしばらく操作した後、パソコンから顔を上げた。その目に、計算高い光が宿った。「いやあ、お客様、大変申し訳ございません。ただいま観光シーズンでして、ご予約いただいたタイプのお部屋はすべて満室でございます。よろしければ……少し追加料金をお支払いいただいて、別のお部屋にアップグレードなさいませんか？それほど高くはありません。一泊あたり三万円追加していただくだけで、当ホテルで最もグレードの高いスイートルームをご利用いただけます」フロント係は明らかに、こういうことをするのに慣れていた。腕を組み、余裕の表情で二人を見つめている。

凪紗の体は固まった。今、振り返ってはいけない、と彼女は理解した。しかし、振り返らなければ、直人は自分で見に来るだろう。ましてや、こんな状況で返事をしなければ、ますます怪しまれる。すぐに洸太に目配せし、運転席に座って車を発進させるように促した。直人の視線は、ほとんど彼女の体に張り付いていた。どんどん近づいてくるのを感じる。見慣れた後ろ姿を見て、ついにこの既視感の正体を思い出した。……凪紗だ。毎朝、自分のために食事を作ってくれる後ろ姿、病院に連れて行ってくれた後ろ姿、庭で花々の世話をする後ろ姿、すべてが目の前の人物とそっくりだった！「凪紗……なのか？」直人の声は、震えと信じられない気持ちでかすれていた。部下に何日も崖の下で遺体を探させたが、何の情報もなかった。凪紗は死ぬはずがないと、直人は知っていた。しかし、その姿に触れようとした瞬間、凪紗はすでに素早く助手席に乗り込んでいた。車は急速に直人の視界から消え去ったが、その顔をはっきりと見た。たとえ横顔だけでも、彼は忘れない。まさしく、凪紗だ。凪紗は、死んでいなかった。直人は心の底からの興奮を隠せず、すぐに友人に電話をかけた。「もしもし？頼みがあるんだ。お前たちのホテルの、今日の午後の監視カメラ映像を全部見せてくれ。ロビーとホテルの入り口だけでいい。急いでくれ」……凪紗は、オフィスに戻っても、まだ気持ちが落ち着かなかった。洸太は早くから彼女の異変に気づいていたが、どう切り出していいかわからなかった。ただ、温かいミルクを一杯、恐る恐る凪紗のデスクの上に置いた。凪紗は目の前のミルクを見て、ゆっくりと我に返った。顔を上げ、洸太の視線と向き合った。「凪紗さんは緊張すると、ミルクを飲んで、気持ちを落ち着かせる習慣があるって、社長から聞いたんです……」凪紗の指先が、まだ湯気の立つミルクに触れ、軽く笑った。「ありがとう、洸太」その言葉を聞いて、洸太はほっと息をついた。「凪紗さん、ホテルから帰ってきてから様子がおかしいですけど、一体どうしたんですか？」向こうは首を横に振った。「何でもないわ。少し昔のことを思い出しただけ。さあ、こっちへ来て。ここで見ていて、どうやって記事を書くのか」凪紗はカメラから映像を取り出し