All Chapters of 春の花と冬の雪: Chapter 1 - Chapter 10

江崎愛乃（えざき あいの）は人混みの中に立ち、手には二つの書類を握りしめていた。一つはアレキシサイミアの診断書、もう一つは戸籍謄本だった。三時間前、病院のシステムに登録された婚姻状況が「離婚」と表示されていることを不審に思い、わざわざ市役所まで足を運んだのだった。職員が顔を上げた。「江崎さん、確かに相川さんとは三年前に離婚されています」愛乃の表情が一瞬固まった。「そんなはずはありません。三年前、私たちはちょうど結婚したばかりです」職員はもう一度確認し、少し困惑した様子で言った。「申し訳ありませんが、システム上、確かに離婚の記録は三年前となっており……ご結婚から七秒後に登録されています」そしてさらに続けた。「また、相川さんはその後一年で再婚されており、配偶者欄には麻生楓（あそう かえで）さんの名前が登録されています」愛乃は、魂が抜け落ちたようにその場で呆然と立ち尽くした。瞳は虚ろで、ただ腕だけがわずかに震えていた。誰もが知っていた。愛乃と相川諒（あいかわ りょう）は幼い頃からの知り合いで、互いに成長していく姿をずっと見守ってきたことを。諒はいつも彼女を守り、特別扱いし、誰もが羨む「お姫様」にしてくれた。そして麻生楓は、彼のビジネスライバルの家に残された孤児だった。「大丈夫ですか？」職員の声に、愛乃はなんとか立ち上がり、手を振って応えた。心ここにあらずのまま街をさまよい、やがて中央広場の大型ビジョンに映る諒のインタビューに足を止めた。男はベージュのスーツに身を包み、長い脚を組んで座っていた。インタビューが不意に途切れ、彼は腕時計をちらりと見た。「すみません、今日はここまでにしましょう。これから家に帰って妻と夕食をとる時間です」カメラに向かって笑みを浮かべると、生中継はそのまま終了した。人混みからは羨望のため息が漏れ、「妻を大切にしている」「一途だ」といった称賛の声が上がった。愛乃は薬指の指輪を撫でながら、その言葉を皮肉に感じていた。彼が言う「妻」とは、一体どちらのことなのだろうか。思考は遠くへ漂い、あの頃の光景がよみがえった。毎朝一時間早く起き、遠回りしてでも彼女を迎えに来てくれた「王子様」。学校行事でも必ず隣に立ち、「自分は彼のものだ」と世界に示していた

砕け散ったガラスの下で、スマホはまだ映像を流し続けていた。諒は身をかがめ、腕の中の彼女をソファに押し倒した。「俺だけでいいのか？じゃあ、これはどう思う？」彼は手を上げ、一つのネックレスを垂らした。愛乃の瞳は一瞬で縮んだ。まったく同じネックレスを、彼はかつて彼女にも贈ったことがあった。しかも、それは世界に一つしかない「一点物」だと言っていた。彼女はすぐに手元のネックレスの写真を撮り、宝飾業の友人に送った。返ってきた答えは――「贋物」その二文字を見つめながら、愛乃はふっと笑みをこぼした。手の中のネックレスも、この「妻」という肩書きも、全部偽物だ。彼女はスマホを握りしめたまま、感極まって涙ぐみ、甘えるように話す楓の姿を見つめていた。「もう一つだけ、願いがあるの……」そのとき、諒から電話がかかってきた。「愛乃、急に二日間の出張が入った。俺がいなくても、ちゃんと食事はしっかりとるんだぞ」電話を切ると、彼女は無意識に車を走らせ、彼の会社の前まで来ていた。ちょうど諒の車が出ていくところだった。長い時間運転し続け、車はやがて山道へ入り、霧雨に煙る坂を進み、山門の前で止まった。滑りやすい石段を、諒は楓を背負いながらゆっくりと登っていった。ここは、愛乃にとって見覚えのある場所だった。千段の石階段を登りきった先には、古い寺がある。結婚してもなかなか子どもに恵まれなかった頃、義母の相川一荷（あいかわ いっか）が彼女をここへ連れてきた。「一歩一礼、心を込めて祈れば、子宝に恵まれる」一荷は結婚してからずっと、江崎愛乃に「相川家の男の子を産め」と強く求めていた。どこかでこの寺の子宝祈願がとても効果的だと聞きつけ、雨の日でも構わず連れてきていたのだ。一歩進むたびに額を地につけ、彼女の膝は苔に覆われ、やがて擦りむけて血がにじんだ。最後の一段にたどり着いたとき、諒が駆けつけ、一緒に手を合わせた。彼は母の迷信を責め、その後半年間、相川家には一度も帰らなかった。彼女はまだ覚えている。あの日、寺で二人は縁結びの錠を掛けたことを。噂によれば――この寺で祈願した二人が、門前の橋に錠を掛ければ、仏様が二人の絆を永遠に守ってくれるという。まさか、再びここに来たのは、彼と別の女を追ってのことだっ

夕方、楓のSNSが再び更新された。【欲しいものは、手に入れる】写真には、愛乃がこの三年間食べ続けてきた料理が並び、左下には海老の殻を剥く手が写っていた。オーダーメイドの袖口には、彼女の英語の名前が刺繍されていた。スマホが光り、諒からメッセージが届いた。【今夜も残業だ。ちゃんとご飯は先に食べてね】愛乃は冷蔵庫を開けた。健康を気遣う諒は、木村に「食材はため込まず、毎日新鮮なものを使うように」と常々伝えていた。だから冷凍庫には、たった一袋の冷凍うどんしか残っていなかった。……彼はそれをすっかり忘れていたらしい。簡単に夕食を済ませた愛乃は、布団にくるまりながらもなかなか眠れなかった。慣れ親しんだ恐ろしい窒息感がじわじわと襲い、彼女は袖をめくると、両腕に赤い発疹が浮かんでいた。アレルギー反応だった。頭の中には、あの弁当箱の記憶がよみがえった。――少し前、楓にピーナッツ入りのお粥を作ったあの鍋。彼女はその鍋で、さっきうどんを煮た。意識がぼんやりとし、視界が暗くなった。そしてそのまま床へドサリ――果てしない闇の中、彼女は夢を見た。父が急逝したあの日。諒は別の街で大事な商談中だった。「すぐ戻る」――電話越しの彼の声には迷いがなかった。「大丈夫……そっちの方が大事だから」父の書斎に座っていた愛乃は、涙がもう枯れていた。「待ってて」彼はそう言って、電話を切らなかった。翌朝、愛乃はハッと目を覚まし、無意識に携帯を手に取ってつぶやいた。「諒……まだいるの？」「いるよ」すぐに返事が返ってきた。次の瞬間、部屋の扉が勢いよく開き、彼は歩み寄って彼女を抱き締めた。「もう泣くな。これからは叔父さんの代わりに、俺が君を守るから」――あの頃の彼の瞳には、彼女だけが映っていた。けれど、どれほど深い愛も、マンネリ化には勝てなかった。「もう、少し優しくしてあげてよ。眉をひそめてるよ？」その一言で愛乃は夢からふと目を覚まし、手の甲に鋭い痛みを感じた。楓の声が響いた。「ごめんなさい、私が食いしん坊で木村を借りたせいで……江崎さんがピーナッツを誤って食べちゃったの」「君のせいじゃない、愛乃が不注意だったんだ」諒の声色はすぐに柔らかくなった。「木村さんは君の好

翌日、正午近くになってようやく、愛乃は体を起こす力を取り戻した。階下へ降りると、諒が台所で忙しくしている姿があった。テーブルには出来上がった昼食と、手を付けていない朝食まで並んでいた。彼がいつ帰宅したのか、愛乃は知らなかったし、知ろうとも思わなかった。「栄養士たちはどうした？」背後から近づき、彼は彼女の手を取った。昨日、怒りをぶつけた相手とは思えぬほどの、いつもの甘やかな声で諒は言った。「選べなかったなら、全員残せばいい。俺が払える」愛乃は動かず、淡々とした眼差しで問い返した。「……麻生さんが連れて行った木村さんも含めて？」握られた手をはじくように振り払った。諒は振り向き、瞳に苛立ちをにじませた。「いい加減にしろって言ってるだろ！」愛乃は少し驚いた。二十年以上の付き合いの中で、諒がこんな大声を上げたのは初めてだった。「いつまで拗ねるつもりだ？愛乃、俺の我慢にも限界がある」愛乃ははっとした。その言葉を最後に聞いたのは、子供の頃、自転車の練習をしていた時だった。何度も彼の胸に倒れ込み、彼は笑いながらからかっても、決して手を離さなかった。だが今では、楓のことを一言でも口にすれば、簡単に彼を苛立たせてしまうようになっていた。愛乃はふいに、これ以上彼と向き合う気を失い、バッグを手にして部屋を出た。車のドアを閉める瞬間、屋内から食器が床に落ちる音が響いた。深夜になってようやく帰宅すると、リビングのソファに楓が座っていた。「りょ……いえ、相川社長は出張に出る予定です。私は仕事で来ただけです」愛乃は何も言わず、そのまま階段を上がった。しばらくして、楓がドアをノックした。「相川社長に頼まれて、荷造りを手伝いに来ました」愛乃は雑誌をめくりながら片手を上げ、クローゼットの方を示したが、楓はすでに中へ入っていた。楓の指は諒のスーツを一着ずつなぞり、ガラスのショーケースに収まった宝飾へと移った。その目には露骨な欲が光っていた。愛乃はそれらすべてを見なかったことにした。楓がスーツケースを引きずって出てきた時、ちょうど諒が帰宅した。「今回の出張は南の島へ行く。数日滞在するが、来たければ一緒に来い」楓の表情が一瞬ぎこちなくなり、隣のスーツケースが倒れて彼女の脚にぶ

家に戻った諒は、庭で倒れている小さな木につまずいた。眉間に皺を寄せ、横倒しになった草花を踏み越えながら、ドアを押し開ける。「愛乃、ただいま」だが、返事はなかった。何度か呼びかけたあと、諒はプレゼントでいっぱいのスーツケースを提げ、階段を駆け上がった。「愛乃、この前君が気に入ってたネックレスを買ってきたぞ！」寝室のドアは開け放たれ、空になったクローゼットが目に飛び込んだ。諒はその場で立ち尽くし、壁に掛けられていた結婚写真が消えていることにも気づいた。ここ数日、愛乃から一通も返信がないことを思い出し、胸の奥に冷たいざわめきが走った。そのとき、階下から物音がした。急いで降りると、そこにいたのは楓だった。「どうしてキミがここにいるんだ？」楓の笑みは一瞬固まり、すぐに彼に寄り添うように近づいた。「あなたのジャケット、うちに忘れてました」彼女は室内を見回して小さく尋ねた。「江崎さんは……いないの？」諒はその差し出された手を避け、眉を深く寄せた。「いないどころか、荷物までなくなってる」楓の表情が一瞬こわばり、探るように声を低めた。「……あの日、荷造りを手伝っていたとき、彼女が『ここを出て、二度と戻らない』って言ってた気がする……」「ありえない」諒は即座に遮った。「愛乃が俺から離れるなんて、絶対にありえない」これまでも、彼が過ちを犯せば、愛乃はいつも許してくれた。深い愛ゆえに、彼女はいつもそばにいたのだ。離れるなんて、絶対にありえない。「たぶん、気分転換で出かけただけだ。すぐ戻ってくるよ」楓は諒の腕を引き、外へ連れ出した。「木村さんが夕飯を作って待ってるから、今日はうちに来てよ」諒は断らなかった。ドアが閉まる直前、楓の視線がリビングのゴミ箱に留まった。――先ほど、彼女がテーブルの上の指輪とスマホを放り込んだとき、大きな音がしていた。諒が慌てて降りてきたとき、彼女はちょうどその隣に立っていたのだ。――江崎さん、出て行くなら、跡形もなく消えたほうがいい。まるで死んだみたいに、な。食卓には温かい料理が並んでいたが、諒は箸をつけず、皿の上の海老を見つめていた。「愛乃は海老が一番好きだった」楓の箸が途中で止まり、「パシン」と音を立てて卓上に落ちた。「木村