Semua Bab 歳月は易く過ぎ去り以後は会わず: Bab 11 - Bab 20

黎明自由国の首都行きの便が、ちょうど着陸した。空港を出ると、美玲の目に飛び込んできたのはツヤツヤとした晴のスキンヘッドだった。「晴先生！」美玲は夢中で手を振った。「美玲、踊りを諦めずによく頑張ってくれたな」晴の安堵に満ちた笑顔を見て、美玲は胸の奥に溜まっていた澱が一気に晴れるような心地がした。晴は美玲にとって、ただの師匠ではなかった。実力不足と評されていた頃、反対を押し切って彼女を特別に推薦し、主役の舞台に立たせてくれたのも晴だったのだ。「こっちはお前の後輩、孝司だ」晴が身を横にずらし、隣に立つ男を示した。目を細めて笑うその姿は、明るさにあふれていた。「先輩、俺たち子供の頃に会ったことあるんだ。そのあと家族で海外に移住して……覚えてない？」小野孝司（おの たかし）は、ごく自然な仕草で美玲のスーツケースを受け取った。陽光のように明るく活力に満ちた大柄な青年。そのハンサムな顔と、幼い頃「お姉ちゃん、お姉ちゃん」と鼻を垂らしてまとわりついてきた近所の男の子とを結びつけるのは、美玲には難しかった。――男の子は成長の過程で、こんなにも変わるものなのか。美玲が黙っていると、孝司は改まって紳士のように礼をした。「じゃあ改めて自己紹介を。美しく可愛い先輩、美玲さん」「やめろ、変なこと言って美玲を怖がらせるな」晴が足を振り上げ、孝司の尻に一蹴りを食らわせる。大げさに痛がって見せる孝司の顔に、美玲は思わず口元を緩めてしまった。その輝く瞳を見つめていると、胸の曇りが少しずつ晴れていき、心の奥にまた活力が満ちていくようだった。「さあ美玲、とりあえず孝司の家に住め。家賃は直接孝司に渡せばいい。ダンスカンパニーの寮も見てきたが、お前には合わなかった。こっちの医者にも予約を取ってある。定期的に診てもらえ、分かったか？」車を運転しながら、晴はぶつぶつと世話を焼く。隣でいちいち相槌を打つ孝司に、晴は腹を立てて睨みつけた。二人の掛け合いを見ているうちに、美玲の心も少しずつ温かさを取り戻していった。「そうだな。今夜は家で食べよう。俺が料理するよ」孝司が言った。晴も頷く。「美玲、こいつと一緒に住むなら食事の心配はいらん。孝司は料理が得意だからな」「本当に？まさか料理までできるなんて」美玲は驚きに目を見開いた

美玲ははっと我に返り、そっと身を引いた。「なんでもないわ。そこに座って待ってて。ちょっと支度するから」ソファを指さして軽く言うと、孝司は素直に「はい」と答え、まっすぐ腰を下ろした。その従順な様子に美玲の目元がふわりと和らぎ、思わず孝司の頭を撫でた。「子供の頃のあなたは、こんなに大人しくなかった気がするけど」孝司は幼い頃、とても甘えん坊だった。美玲の姿が見えなくなるとすぐに泣き出すのだ。美玲にとっては正直、鬱陶しくて仕方なく、孝司一家が海外に移住したときには、内心でこっそり安堵の息をついたほどだった。「俺、美玲さんの前だと大人しくなるんだ」孝司の目は水のように澄みきっていて、美玲は電流に触れたように手を引き、無意識のうちに彼を観察した。――孝司、少し反抗的になった？着替えて戻ると孝司はすでに朝食を一式整えていた。どれも美玲の好みにぴったりだった。疑わしげに視線を向けると、孝司は気まずそうに目を逸らした。「美玲さん、変に思わないでください。ただ……たまたま朝食の練習をしていて、たまたま美玲さんの好きなメニューだっただけです」「分かったわ。座って、一緒に食べましょう」美玲はそれ以上追及しなかった。なんでも理由を突き詰めたがる年齢は、とっくに過ぎている。朝食を終えると、二人は車で公園へ向かった。孝司はカメラを構え、美玲にいくつかポーズを取らせる。「美玲さん、なんでこんなに綺麗なんだろう」その視線は、一瞬たりとも美玲から離れない。「美玲さん、次はこうしてみよう。この手を、この彫刻に添えて」孝司は美玲の手を取って導き、そのまま彼女を自分の腕の中に包み込んだ。指先が彫刻に触れた瞬間、孝司の体温が美玲の中に流れ込んでくる。「少しだけつま先立ちを。そうすれば、もっと軽やかに見える」孝司はしゃがみ込み、美玲の足を支えた。指導を受けた美玲は、わずかにうつむき、感情を表に出さない表情を浮かべた。その姿は、まるで俗世を離れていく仙女のようだった。通りすがりの人々も思わず足を止め、感嘆の声を漏らす。孝司は夢中でシャッターを切った。しかし一枚撮った瞬間、美玲はふらつきそのまま地面に倒れ込んでしまった。「美玲さん！」孝司は駆け寄ると美玲を抱きかかえ、自分が地面に下敷きになる形でクッションとな

美玲の携帯にも、ほぼ同時に瑠花から同じメッセージが届いていた。そして、電話も鳴り響く。「あなたって本当に恥知らずね。隼翔とはもう婚約を解消したのに、どうしてまだ彼を誘惑するの？私の立場を奪っただけじゃ足りずに、今度は私の男まで奪おうだなんて……恥知らずにもほどがあるわ！」美玲は即座に通話を切り、そのまま着信拒否に設定した。彼らの事情など知りたいとも思わなかった。ポケットからお守りを取り出し、そっと撫でる。その瞬間、美玲ははっきりと悟った。――この子は自分だけの存在であり、誰とも関わりのない命なのだと。「美玲さん」ドアが音を立てて開き、孝司が恐る恐る入ってきた。美玲の目の前に立ち、真っ直ぐに彼女を見つめるその姿に、美玲は呆れと苛立ちが入り混じった溜息をつく。「言って、どうしたの？」美玲が口を開いた途端、孝司の表情はぱっと明るくなった。「美玲さん、俺、病院に行ってきたんだ。こっちの主治医の先生に薬をもらって、マッサージのやり方まで教えてもらったんだ」孝司は床に腰を下ろし、美玲の足をそっと抱き上げ丁寧に揉みほぐし始めた。その手つきは驚くほど慣れていて、長い時間をかけて練習してきたことが伝わる。美玲はあえて口にしなかった。誰にでも秘密はある。孝司にも当然あるのだろう。しばらく揉み続けた後、孝司は膝をつき、顔を上げて美玲を仰ぎ見た。「美玲さん……実は俺、嘘をついてたんだ」思いがけない言葉に、美玲は眉をひそめる。孝司が自ら打ち明けてくるとは思わなかった。孝司は美玲のふくらはぎから膝へと指を移し、その手を膝のあたりで止めた。半ば跪いた姿勢のまま、祈るように美玲を見上げる。「実は、俺、子供の頃からずっとやってきたんだ。あの年、美玲さんが川に落ちただろ……マッサージやお灸が虚弱体質に効くって聞いてさ。それからずっと練習してきたんだ。どうだ、試してみないか？」声を落とし、顔を上げる角度からは孝司の若々しく端正な横顔が際立つ。美玲は孝司の顎を軽く持ち上げる。「あなた、私のことが好きなの？これは告白のつもり？」孝司の顔はじわじわと赤く染まり、引き結んだ唇は淡い桃色にさえ見えた。「そうだ。美玲さん、俺は――」だがその言葉を遮るように、美玲は指先で彼の唇に触れた。「私は今、恋愛をする気はない。ま

長い沈黙ののち、隼翔が口を開いた。喉に刃物を詰め込まれたかのように、声は震えてかすれていた。「紅蓮には多くの資産があります。美玲を治すには十分です。晴先生、あなたにも若かりし頃があったはずです。俺はこれまで数えきれないほど間違えてきましたが、今は全力で美玲に償いたいんです。もう二度と、彼女を悲しませたりはしません」「分かっているはずです。この立場にいれば、どうしても避けられないことがあるのです。時には望まぬ選択を迫られることも。だが美玲は、俺の人生に差し込む一筋の光だったんです。失って初めてその尊さを思い知ったのです」「俺たちの間に生じた誤解は、俺の頑なさ故です。先生は、俺たちの関係をずっと見てきてくれた人で、星野家と花村家、美玲と隼翔……俺たちは本来、お似合いの二人だったはずです。どうかもう一度、チャンスをください。必ず美玲の心を取り戻してみせます」晴の目の前で、隼翔は一枚一枚、心の鎧を剥がすようにして、内に秘めていた想いをさらけ出していた。そこに座るのは花村家の後継者でも、若くして成功を収めた社長でもない。必死に助けを求める、一人の子供に過ぎなかった。まるで、あの雪の日――しゃがみ込み、美玲を託してくれと懇願したあの時のように。晴には隼翔に酷い言葉を浴びせることなどできなかった。「紅蓮が美玲を誘ったのは、今になってのことじゃない。ただ最初は彼女が行こうとしなかっただけだ。だが、美玲が拉致された時、お前たち両家は彼女を見捨てた。あの時ようやく、美玲は決意して俺に電話をかけてきた。黎明自由国の永住許可証も、すでに俺が彼女に渡している。お前たちは美玲をあまりにも深く傷つけすぎたんだ。二度と会わないことこそ、彼女にとって最大の慰めかもしれん。よく考えるんだ」晴は隼翔の肩に軽く手を置き、テーブルにチップを残して席を立った。隼翔が呆然と座り込むと、約二十年間の記憶が映画のように目の前を流れていく。そうだ、星野家も花村家も、美玲を見捨てたのだ。だから彼女は去り、二度と戻ろうとはしなかった。隼翔は顔を両手で覆った。だが、美玲はまだ彼を完全に拒絶したわけではない。ほんのわずかでも、可能性は残されている――。その思いをかき乱すように、携帯の着信音が鳴り響いた。「馬鹿者！女を孕ませておいて、自分だけ逃げたですって！？」

美玲は身をかがめ、孝司が背後でふざけていた手を軽くはたき落とした。「孝司、良い年して何してるの」孝司の顔が赤くなり、背筋を伸ばしてうつむく。「まあ、別に」「別に？」美玲は呆れて笑いそうになったが、堪えるしかなかった。「練習室に入りなさい。私が動きを直してあげる。先生に恥をかかせないで」「はい、美玲さん！」孝司は元気よく答え、美玲が背を向けた瞬間、近づこうとしていた男たちを鋭く睨みつけた。睨まれた男は全身を震わせ、慌てて手に持っていたバラを隣の役者に押しつける。――小野家のお坊ちゃまを敵に回すわけにはいかない。着替えを終えた美玲は小さな教鞭を手に取り、一つ一つ孝司の動きを修正していった。教鞭の先に合わせて身体を動かすたび、孝司の心は天にも昇る思いだった。やがて孝司がピルエットをしているとき、ふとガラス越しに人影を見つけた。その瞬間、彼の顔は曇り足先の動きも揺らぐ。美玲は怒りを込めて歩み寄った。「何度言ったら分かるの？ここはしっかり踏ん張って脚を伸ばすのよ。腰は？腰に力が入ってなければ、上半身が安定するはずないでしょう？」額に手を当てながら、美玲は小さく首を傾げた。――どうして先生の弟子は皆一流なのに、この子だけはこうなのかしら。やっぱり親戚筋だから？「美玲さん。先生が教えてくれたときは、腰を支えてくれてたでしょ？でも俺の時は、適当に済ませて『分からないことがあったら美玲に聞け』って。それなのに美玲さんは、俺にはきつく叱るんだ……」孝司は悔しそうに俯き、瞳に潜む計算を巧みに隠した。「俺、辛いことがあっても口にしないタイプだから……」その言葉に、美玲の胸に妙な罪悪感が芽生える。確かに、この動きは先生が手取り足取り教えてくれたものだ。孝司がここまでできるようになっただけでも、大したものかもしれない。「美玲さん……俺、やっぱり不器用だから、上手くできないのかな」孝司の声はますます弱々しく、哀れを誘った。美玲の胸に申し訳なさが広がる。そんな彼女に孝司はさらに近づいた。「美玲さん、一度でいいんです。腰を支えて一緒に踊ってもらえませんか？それで必ず覚えるから」孝司は身をかがめ、真っ直ぐに美玲を見つめる。陽光に照らされた瞳は琥珀のように透き通り、揺らめく光を帯びていた。「一